Capitolo secondo: Una gabbia di seta e denti

Il rumore di qualcuno che bussava strappò Eira dal sonno.

Un tocco leggero. Poi più deciso.

Sbucò le palpebre nella luce del mattino che filtrava dalle alte finestre ad arco. Come sempre, sentiva il corpo pesante, intorpidito da un calore sciropposo che le si aggrappava alle membra. Ogni mattina era la stessa storia. Prima che fosse del tutto sveglia, Miren le premeva una fiala di cristallo sulle labbra e le mormorava che era per la sua bellezza, per il suo splendore, per la sacra Luna che sarebbe diventata. Eira l'aveva ingoiata docilmente da che avesse memoria, senza mai mettere in discussione quel sapore leggermente amaro o la nebbia che sembrava seguirlo. Sentiva gli arti pesanti, i sogni appiccicosi e aggrovigliati. L'immagine dell'uomo nella radura le era ancora impressa nella mente, anche mentre la porta della sua camera si apriva con un cigolio.

«Lady Eira», disse la voce familiare di Miren, la sua ancella, «dovete alzarvi. Il figlio dell'Alpha arriverà a breve».

Eira si mise a sedere lentamente, il lenzuolo che le scivolava dalle spalle nude. I muscoli le dolevano per una tensione che non ricordava di aver accumulato. Miren entrò indaffarata con un vassoio di tè caldo e frutta chiara, lo sguardo che evitava con cura l'aspetto trasandato di Eira.

«Il consiglio ha richiesto la vostra presenza per la processione di mezzogiorno», aggiunse. «Camminerete accanto ad Alder nei giardini del tempio».

Certo che l'avrebbe fatto.

Eira lasciò che Miren la vestisse con strati di seta e pizzo, i capelli dorati intrecciati e adornati di perle. Ogni dettaglio del suo aspetto era stato curato fin dalla nascita. Non c'era posto per le imperfezioni, né spazio per la natura selvaggia. Persino il suo odore era mascherato dal delicato profumo di fiori di campo e salvia.

Quando uscì nel corridoio, le guardie si inchinarono. I servitori abbassarono lo sguardo. Non apparteneva a se stessa, ma all'immagine che avevano costruito di lei. Luna. Benedetta. Sacra.

Si muoveva come una regina, anche se si sentiva una prigioniera.

I gradini del tempio erano già affollati di membri del branco e anziani. In cima c'era Alder.

Aureo. Impeccabile. Perfetto.

Il suo sorriso non gli arrivava agli occhi.

«Eira», la salutò, offrendole il braccio.

Lei lo prese, perché doveva.

La loro passeggiata nei giardini fu dapprima silenziosa. Le sacerdotesse li osservavano dall'ombra dei portici ad arco, il loro giudizio palpabile.

«Ultimamente è stato difficile trovarti», disse infine Alder. Il tono era disinvolto, ma nascondeva una certa asprezza. «Va tutto bene?»

«Mi piace la foresta», rispose Eira a bassa voce.

Lui la guardò per un lungo istante. «È pericoloso vicino ai confini».

Nel suo avvertimento non c'era affetto, solo possesso.

Lei non disse nulla.

Si levò una folata di vento, portando con sé il profumo di pino e di qualcosa di più antico.

Espirò lentamente.

La stavano esibendo. Preparando. Promettendo.

Ma una parte di lei indugiava ancora tra gli alberi.

E qualcosa negli alberi stava iniziando a risvegliarsi anche dentro di lei.

Più tardi, terminate le formalità e quando il sole cominciò a tramontare, Eira fu scortata in uno dei cortili interni dove Alder la attendeva sotto un baldacchino di foglie rosso-dorate. Lo spazio era silenzioso, troppo silenzioso. L'aria tra loro si tese.

«Oggi eri radiosa», disse lui, facendosi più vicino e sfiorandole il braccio con le dita dove altri avrebbero potuto vederlo. «Ti adorano. Com'è giusto che sia».

Lei gli rivolse un cenno cortese, anche se la schiena le si irrigidì al suo tocco.

Quando non ci fu più nessuno nei paraggi, il suo tono cambiò.

«Ma devi smetterla di sparire», disse, la voce bassa e tesa. «Non sei una cucciola randagia, Eira. Sei mia. Comportati come tale».

Le afferrò il polso, non con forza da lasciarle un livido, ma con una pressione possessiva che le fece accelerare il battito per le ragioni sbagliate.

«Io non stavo…»

«Sì che stavi.» I suoi occhi le scrutarono il viso, in cerca di un segno di ribellione. «Non costringermi a ricordarti a chi appartieni.»

Poi, con la stessa rapidità con cui era apparsa, la sua stretta si ammorbidì. Si chinò, posandole un bacio sulla tempia, un gesto tenero per eventuali sguardi indiscreti.

Agli occhi del mondo, era il devoto futuro Alpha.

A porte chiuse, la sua dolcezza si sfilacciava ai bordi.

Eira cominciava a domandarsi se la gabbia in cui era tenuta non fosse fatta di seta e perle… ma di zanne e artigli.

Poco dopo, Alder si allontanò da lei, offrendo un ultimo sorriso casto alle sacerdotesse che osservavano dal colonnato. Appena si voltò e imboccò il sentiero di pietra, il calore svanì dal suo volto come se non ci fosse mai stato.

Non tornò negli alloggi per gli ospiti riservati ai dignitari in visita. Prese invece una scala stretta nell'ala est della tenuta, dove nessuno avrebbe messo in discussione la sua presenza.

Quando aprì la porta della stanza in fondo al corridoio, lei lo stava già aspettando.

Clara.

La figlia del Beta. Giovane, flessuosa, impaziente. Era sdraiata sul suo letto con il corpetto già allentato, il petto che si alzava e si abbassava in un'attesa affannosa.

«Ci hai messo un bel po'», disse lei con un finto broncio, mettendosi in ginocchio.

Alder non rispose. Attraversò la stanza, l'afferrò per la nuca e la tirò a sé in un bacio così violento da toglierle il fiato. Lei gemette contro la sua bocca, gli artigliò la camicia, guidandogli la mano sotto la gonna.

Mentre la spingeva giù sul letto, lei rise senza fiato, inarcandosi sotto di lui.

«La principessina ti ha annoiato di nuovo?»

Lui non rispose, ma la sua presa si fece più stretta.

La voce di Clara si abbassò a un sussurro velenoso.

«Sembra delicata, ma ho visto conigli con più ardore. Tutta seta e niente spina dorsale.»

Alder spinse più forte.

«Non ti basterà. Non ti basterà mai.»

Non disse nulla, perché in fondo temeva che potesse essere vero. Ma questo non lo fermò. La girò bruscamente, costringendola con la faccia contro i cuscini mentre la penetrava a un ritmo punitivo. Il letto gemette sotto di loro e le grida di Clara non erano sommesse: erano oscene e crudeli.

«Più forte», sibilò lei. «Fallo come se la odiassi.»

E così fece.

Grugnì, stringendole i fianchi con una forza tale da lasciarle i lividi. La risata di lei si riversò tra le lenzuola, tagliente e velenosa.

«Povera piccola Eira», sogghignò tra un gemito e l'altro. «Così dolce. Così pura. Così… noiosa. Scommetto che non sa nemmeno cosa farsene di te.»

Alder ringhiò, affondando più a fondo. Voleva farla tacere, ma voleva anche sentirla. Voleva che quella bruttura venisse fuori, dove nessun altro potesse vederla.

«Trasale quando la tocchi, non è vero?» ansimò Clara. «Non è vero?»

Lui non replicò.

«Hai bisogno di una donna vera. Una che non finga di essere fatta di vetro.»

Lei urlò quando lui venne, sepolto in profondità dentro di lei, la mascella serrata, il volto contratto in una smorfia più vicina al disgusto di sé che alla soddisfazione.

Quando fu finito, si alzò, pulendosi senza dire una parola.

Clara si stiracchiò, sfrontata, il corpo in mostra come un invito aperto.

«Quella non è una Luna», disse con aria compiaciuta, guardandolo mentre si rivestiva. «È un agnello in attesa del macello.»

Alder non la corresse.

Perché una parte di lui – una parte brutta, marcia – era d'accordo.