Capitolo cinque: The Chase

Gli alberi le si strinsero intorno come vecchi amici. La terra era umida e selvaggia sotto le sue zampe mentre Eira correva attraverso il bosco, la pelliccia bianca che sfrecciava come una scia di luce nell’oscurità. Si teneva bassa, serpeggiando tra rovi e radici, sfiorando felci bagnate di luna e tronchi caduti.

Non sapeva dove stesse andando.

Sapeva solo che doveva continuare a muoversi.

In lontananza si levarono delle voci. Grida. Ringhi. Passi che si facevano strada tra la vegetazione. Le pattuglie si erano accorte della sua assenza.

Eira deviò dal sentiero, il petto che le si sollevava per lo sforzo, le zampe che fendevano muschio soffice e pietre aguzze. Il dolore le sbocciò nelle membra, ma lei spinse più forte.

Se avesse rallentato, avrebbero fiutato la sua traccia. Se si fosse fermata, l’avrebbero presa.

Superò il letto di un vecchio torrente, poi saltò oltre un burrone poco profondo, col cuore che le batteva così forte da sentirselo in gola. Le orecchie si appiattirono all’indietro. Il respiro le usciva in ansiti affannosi.

Un altro ululato echeggiò tra gli alberi alle sue spalle.

Più vicino.

Si tuffò in un cespuglio e si immobilizzò, accucciata nel fango. Un paio di guardie passarono a pochi metri di distanza, le loro forme di lupo massicce e ringhianti. Una di loro si fermò, annusò l’aria.

Eira trattenne il fiato.

Poi proseguirono.

Lei non aspettò. Ricominciò a correre, usando il caos della sua scia di odore che si incrociava su sé stessa per guadagnare tempo. Le gambe le bruciavano. I polmoni le dolevano.

Quando finalmente inciampò in un fiume, crollò sulla riva e si lasciò rotolare nella corrente, immergendosi fino al collo.

Il freddo fu uno shock, ma mascherò all’istante il suo odore.

Avanzò a fatica nell’acqua, mostrando i denti, finché la corrente non rallentò. Poi si trascinò fuori sulla sponda opposta, tremante, fradicia e quasi al collasso.

Non le era rimasta alcuna forza.

Si raggomitolò sotto una grossa sporgenza di radici contorte vicino alla riva, con il muschio umido sotto il corpo. Il battito del cuore rallentò. Il respiro si fece regolare.

E per la prima volta in vita sua, nessuno sapeva dove fosse.

Il sonno la colse come una tempesta.

Quando si svegliò, il suo corpo non era più peloso e ferino. La lupa, esausta, aveva ceduto di nuovo il controllo alla sua forma umana.

Eira giaceva nuda sul muschio umido, con le membra strette contro il freddo del mattino. La pelle era pallida e coperta di pelle d’oca, ancora bagnata dalla notte precedente. Un brivido la scosse mentre si metteva lentamente a sedere, stringendosi le braccia al petto.

Non aveva niente: né vestiti, né cibo, né senso dell’orientamento. Solo un dolore martellante ai muscoli e il sapore della libertà in bocca.

Un ramo si spezzò.

Si voltò di scatto, arrampicandosi dietro un albero vicino, col cuore che le martellava contro le costole.

Una figura emerse dagli alberi: un uomo alto con una bisaccia da viandante a tracolla e un cappuccio calato sul viso. Si fermò quando vide il movimento indistinto.

«Non sono qui per farti del male» disse con calma, la voce bassa, logorata dal viaggio.

Eira non rispose.

L’uomo si tolse lentamente il mantello e glielo tese, senza fare un passo avanti. «Sembra che a te possa servire più che a me».

Esitò. Poi, con cautela, allungò una mano e strappò il tessuto dalla sua, ritirandosi di nuovo dietro l'albero per avvolgerselo stretto attorno al corpo tremante.

Lui si voltò leggermente, dandole le spalle in un gesto di fiducia.

«Sono solo di passaggio» disse. «Ma se hai bisogno di aiuto... mi fermerò un po' di più».

Eira non disse nulla.

Ma la sua presa sul mantello si strinse.

E per la prima volta da quando era fuggita, non si sentì completamente sola.

Il viandante si accovacciò sulla riva del fiume, raccogliendo ramoscelli secchi e muschio da sotto un albero vicino. Eira rimase al riparo delle ombre, il mantello stretto al corpo, osservandolo con occhi guardinghi.

Lui batté una pietra focaia e presto un piccolo fuoco scoppiettò tra loro, il calore che le prosciugava l'umidità dalle ossa. Quel tepore era inebriante. Le sue dita si avvicinarono furtive alle fiamme, mentre lei si faceva strada lentamente da dietro l'albero.

Senza una parola, lui tirò fuori un pezzo di pane dalla bisaccia e glielo porse, insieme a una borraccia di latta piena d'acqua. Lei esitò, poi prese entrambi con un cenno del capo, mormorando un «Grazie» flebile e rauco.

Lui sedeva a gambe incrociate dall'altra parte del fuoco, senza fissarla, senza essere indiscreto. Le stava solo dando il suo spazio.

Dopo un po', parlò di nuovo. «C'è un villaggio non lontano da qui. Piccolo. Tranquillo. Lì saresti al sicuro, almeno per un po'. Posso accompagnarti, se vuoi».

Eira alzò lo sguardo, le labbra socchiuse.

Non aveva pensato così in là. Non aveva pensato oltre la foresta, il fiume, la fuga. Ma la menzione della sicurezza — un luogo dove non l'avrebbero riconosciuta, dove nessuno le avrebbe fatto inchini o l'avrebbe incatenata — le parve una corda lanciata a una ragazza che sta annegando.

Fece un piccolo cenno incerto col capo.

«D'accordo» disse lui semplicemente, gettando un altro rametto nel fuoco. «Partiremo quando sarai pronta».

Si misero in cammino all'alba, con il fuoco spento e la foresta ancora umida di rugiada. Eira camminava accanto al viandante, il mantello preso in prestito stretto sulle spalle, il cappuccio calato sul viso. Aveva i piedi nudi e ogni passo era un dolore acuto sulla terra e sulle pietre, ma non disse nulla. Il dolore la teneva ancorata alla realtà.

Parlarono poco. Lui la guidò lungo tortuosi sentieri nel bosco e attraverso prati invasi da fiori di campo, mantenendo sempre un'andatura tranquilla.

Verso mezzogiorno, gli alberi si diradarono e in lontananza, oltre la cresta della collina, apparvero le sagome dei tetti di legno.

Il villaggio.

Quando entrarono, le teste si voltarono. I bambini che giocavano vicino al pozzo si fermarono a fissarli. Uno stalliere si bloccò con la pala a mezz'aria. Eira sentiva il peso dei loro sguardi — sui suoi capelli arruffati, sulla pelle sudicia, sui piedi nudi incrostati di fango. Sembrava una creatura selvatica uscita strisciando dalla foresta.

Un disastro bellissimo e ferino.

Il viandante non disse nulla, le posò solo una mano ferma sulla schiena e la guidò verso un edificio dalle luci calde, con le familiari lanterne rosse che ondeggiavano sotto la tettoia.

Un bordello.

L'aria odorava di profumo e di peccato, ma era un rifugio.

La tenutaria li vide entrare e inarcò un sopracciglio.

«Le servono un bagno, un pasto e un letto» disse il viandante. «Nessuno la tocca».

La donna studiò Eira per un istante prima di annuire. «Vieni con me, tesoro».

Eira la seguì, in silenzio.

E per ora, al sicuro.