Capitolo otto — L'asta

Eira fece ciò che faceva sempre: pensò. Per giorni, forse addirittura una settimana, la domanda la tormentò: quanto valeva il suo corpo? E cosa le sarebbe costato rinunciare all'unica cosa che, tecnicamente, possedeva ancora?

La sua innocenza non era più sacra. Non per lei. Non dopo quello che aveva visto. Non dopo quello che aveva vissuto. Era solo un altro legame con una vita che aveva tentato di strangolarla.

Era stanca di essere cacciata. Stanca di fuggire. Stanca di aspettare che la libertà le cadesse dal cielo.

Così, una mattina, prima che il sole fosse sorto del tutto e il bordello si destasse, Eira si ritrovò nell'ufficio della tenutaria. Non si mosse nervosamente. Non tremò. Parlò, e basta.

«Voglio venderla» disse. «La mia verginità.»

La tenutaria sbatté le palpebre, poi si appoggiò lentamente allo schienale della sedia.

Cass, che l'aveva seguita da vicino, si irrigidì al suo fianco. «Eira...»

Ma Eira sollevò una mano.

«So quello che dico. Non ne ho paura. Voglio solo scegliere come succederà. Voglio i soldi. Voglio il controllo.»

La tenutaria la studiò per un lungo istante di silenzio.

Poi disse: «Ci saranno compratori. E facoltosi. Ma una volta fatto, non potrai più tornare indietro».

«Lo so» rispose Eira. La voce non le tremò.

E con quelle parole, il suo destino cominciò a cambiare, per mano sua.

I giorni che precedettero l'asta si confusero in una foschia di preparativi.

Fu Cass a prenderla sotto la sua ala. Le spazzolò i capelli finché non brillarono come oro filato, la immerse nell'acqua di rose e le massaggiò la pelle con oli profumati finché non divenne luminosa. Le insegnò a camminare con una grazia lenta e decisa e a sostenere lo sguardo di un uomo senza battere ciglio.

«Non abbassare gli occhi» le disse Cass, legandole un nastro di seta intorno al collo. «Non sei una preda. Loro possono desiderarti. Possono persino fare offerte per te. Ma non sei mai tu quella che viene divorata. Sei tu che concedi il morso.»

Eira si esercitò a sorridere. A mantenere la postura. A parlare con compostezza.

Ma di notte, si rannicchiava ancora sotto le coperte, fissando il soffitto con il cuore che le martellava in gola.

Non aveva paura del dolore. Aveva paura di ciò che questo significava, di quello che le avrebbe fatto. Di chi l'avrebbe fatta diventare.

Eppure, non vacillò mai.

Quando arrivò la sera, era pronta.

Il salotto al piano di sopra era stato trasformato. Seta drappeggiava le pareti. Candele illuminavano la stanza di una luce dorata. La tenutaria sedeva nel suo angolo, affiancata da due guardie. Gli inviti erano stati spediti con discrezione, e gli uomini che arrivarono erano avvolti nell'ombra e carichi di monete.

Eira stava dietro la tenda, con le mani che le tremavano solo leggermente. Cass era con lei e le sussurrava piano all'orecchio.

«Quando inizierà l'asta, non distogliere lo sguardo. Scegli qualcuno, se te la senti. Qualcuno che non ti faccia a pezzi. Io ti aspetterò.»

Poi la tenda si aprì.

Eira fece un passo avanti.

L'aria nella stanza cambiò. Tutto tacque.

Era scalza, avvolta in una vestaglia bianca e trasparente che le frusciava contro le caviglie. Una singola perla le pendeva dalla gola. I capelli le ricadevano in onde morbide sulla schiena. Teneva le spalle dritte, il mento alto.

L'asta ebbe inizio.

Voci profonde e velate dal fumo si levarono una dopo l'altra.

Cinquecento.

Ottocento.

Mille.

Le cifre salivano, e per tutto il tempo Eira rimase immobile, il cuore che martellava, la vista che si restringeva.

Finché una voce non squarciò il silenzio.

Bassa. Gelida. Ferina.

«Duemila.»

La stanza piombò nel silenzio.

Gli occhi di Eira frugarono tra le ombre, fino a incrociare i suoi.

E tutto dentro di lei si fermò.

La voce della tenutaria ruppe il silenzio. «Venduta.»

Le sedie strisciarono sul pavimento. Qualche mormorio serpeggiò nella stanza. Ma Eira non riusciva a fare altro che fissarlo.

Lui si fece avanti: alto, spalle larghe, vestito di un abito nero su misura. La luce gli colpì il profilo della mascella, rivelando un viso crudele e bellissimo, con occhi simili a vetro affilato. Era giovane, sulla trentina forse, ma non c'era nulla di morbido o indulgente in lui.

Non sorrise.

La guardò come se fosse già sua.

Poi si rivolse alla tenutaria.

«Torno tra un'ora» disse, con voce levigata e fredda. «Falla lavare. Che sia pronta. La voglio intatta, ma non tremante.»

La tenutaria annuì, il tono secco. «Certo.»

Senza degnarla di un'altra occhiata, lui si allontanò, e l'eco dei suoi stivali svanì nel silenzio vellutato.

Cass le si affiancò, posandole una mano sulla schiena.

Ma Eira non si mosse.

Rimase lì, impalata, con il cuore che batteva all'impazzata.

Perché si era aspettata la paura.

Ma ciò che le sbocciò dentro…

Fu qualcosa di molto più pericoloso.

Cass la condusse in silenzio fuori dal salotto e lungo un corridoio. La casa era ormai quieta, la luce delle candele sembrava più densa, più pesante. I piedi di Eira si muovevano in automatico, la sua mente ancora sospesa tra il fuoco e il ghiaccio.

Cass aprì una piccola stanza privata in fondo al corridoio. C'era già un bagno caldo pronto, il vapore che si arricciava sull'acqua come fumo.

Si chiuse la porta alle spalle.

«Sei stata brava» disse Cass a bassa voce, scostandole i capelli dalla tempia. «Ma adesso ho bisogno che tu mi ascolti.»

Eira annuì, anche se sentiva il petto stretto in una morsa di ferro.

Cass le prese la mano e la guidò a sedersi sul bordo del letto.

«Quell'uomo che ti ha comprata… non è gentile, Eira.»

Le si mozzò il respiro.

«È conosciuto qui. Se ne sta per conto suo. Non viene spesso, ma quando lo fa, le ragazze sanno di dovergli stare alla larga. Non ha mai fatto del male a nessuna, ma non viene in cerca di tenerezze. Vuole controllo. Obbedienza. Potere.»

Eira deglutì a fatica, ma la sua voce era ferma. «Pensi che mi farà del male?»

Cass si accovacciò di fronte a lei. «Non se non ti ribelli. Non se gli darai ciò per cui è venuto.»

Eira distolse lo sguardo.

Cass le strinse la mano. «Ma questo non significa che devi spezzarti. Respira. Sopravvivi. E quando sarà finita, prenderai i tuoi soldi e uscirai da questa casa sapendo di averlo fatto alle tue condizioni.»

Eira annuì lentamente, il petto che si alzava e si abbassava come una marea.

L'avrebbe affrontato.

Se ne sarebbe impossessata.

Anche se l'avesse cambiata per sempre.