Capitolo nove — L'intervento

La stanza odorava di rose e fumo.

Eira era in piedi accanto al fuoco. L'orlo della sua vestaglia le sfiorava il dorso dei piedi, ma la seta era troppo sottile per proteggerla dal freddo che le si era rintanato fin nelle ossa. La luce delle candele lambiva le pareti con morbidi tremolii, proiettando lunghe ombre sul velluto e sul legno. Il silenzio non era pacifico. Era carico di aspettativa. Soffocante.

Teneva le mani giunte davanti a sé, cercando di respirare oltre il nodo che le serrava la gola.

Quando la porta si aprì con un cigolio, non trasalì, ma ogni fibra del suo essere si ritrasse.

Lui entrò come se la stanza gli appartenesse. Come se ci fosse già stato. Come se l'avesse già fatto.

Non parlò.

Nessun cenno del capo, nessun sorriso. Solo il rumore di stivali costosi sul legno vecchio e il peso del suo sguardo mentre si fermava di fronte a lei.

Eira ne sentiva l'odore: qualcosa di pungente e speziato, sotto il profumo opprimente dell'attesa.

Le dita di lui sfiorarono il nastro che le cingeva la vita. Non con tenerezza. Non con crudeltà. Solo con efficienza. Come se lei fosse un pacco da aprire.

La vestaglia si sciolse con un lieve fruscio.

Lei sussultò e d'istinto cercò di richiuderla, ma la mano di lui le afferrò il polso.

Le girò intorno una volta. Non la guardava: le guardava attraverso. La mascella contratta. Le mani pronte. Come un uomo che ispeziona della merce.

Poi la prese per un braccio e la spinse sul letto.

«Aspetta…» disse lei in fretta, la voce tremante mentre sollevava una mano tra loro. «Non devi… parliamo solo un momento. Ti prego.»

Per un istante, pensò che si sarebbe fermato. Che le sue parole avessero toccato qualcosa di umano in lui.

Ma i suoi occhi rimasero piatti, indecifrabili.

Cercò di rimettersi a sedere, ma lui le premette un ginocchio tra le cosce e la tenne giù premendole una mano sulla spalla.

Non c'era fretta. Solo la terrificante pazienza di chi ha tutto il potere e nessuna empatia.

Si slacciò la cintura.

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Fuori, il bordello mormorava la sua solita musica: risate sommesse, passi su scale consumate, bicchieri che tintinnavano.

Cass era seduta al bancone, la postura innaturalmente immobile, un bicchiere di vino intatto in mano. I suoi occhi scattarono verso la porta nell'istante in cui si aprì.

Caius entrò come un'ombra strappata a una tempesta.

Si fermò appena oltre la soglia, scrutando la stanza con aria assente, finché l'odore non lo colpì.

Non profumo.

Non carne.

Qualcosa di selvatico.

Caprifoglio. Margherite. Inverno.

Lo investì in pieno petto e si diffuse nelle sue membra come fuoco.

Il suo lupo interiore balzò in avanti.

Si voltò, lento e deciso, dilatando le narici.

«Compagna» soffiò.

Il bicchiere di Cass tintinnò quando si alzò troppo in fretta. «Caius, aspetta…»

Ma lui era già in movimento.

Percorse il corridoio a grandi passi, seguendo l'odore con brutale certezza. Ogni passo tendeva di più il filo invisibile che lo legava a lei.

Un suono.

Piccolo. Spezzato.

Un gemito.

Non bussò.

Non esitò.

La porta esplose verso l'interno sotto il suo stivale.

L'uomo sul letto non ebbe il tempo di reagire prima che la mano di Caius gli si chiudesse intorno alla gola e lo strappasse via da Eira come se non pesasse nulla.

La stanza precipitò nel caos.

Eira indietreggiò terrorizzata verso l'angolo, dimentica della vestaglia, con le membra che tremavano e la vista che si annebbiava. Non riusciva a respirare. Non riusciva a urlare.

Carne contro pugno.

Caius ruggì — un suono disumano, antico — e colpì ancora e ancora, finché l'uomo sotto di lui non fu altro che ossa, sangue e rovina.

Cass comparve alle sue spalle, con gli occhi sbarrati per l'orrore e qualcosa di simile alla rivincita.

Ma Eira era già sparita.

Afferrò il suo vestito, il sacchetto di monete, il fiato che aveva trattenuto da quando era entrata nella stanza.

Poi corse.

Lungo il corridoio.

Giù per le scale.

Attraverso l'atrio.

Nella notte.

Non si fermò finché gli alberi non la inghiottirono completamente e l'oscurità non la accolse come una vecchia amica.

Non pianse.

Non crollò.

Continuò a correre, sempre più a fondo, finché non riuscì a sentire altro che il proprio respiro e il ricordo del suo nome che si sgretolava nel silenzio alle sue spalle.

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Tornato nella stanza, Caius era in ginocchio sul corpo senza vita, il petto che si alzava e si abbassava affannosamente, le mani fradice di sangue. Aveva ancora i pugni serrati, come se il suo corpo non si fosse ancora reso conto che la lotta era finita. I suoi occhi erano spiritati, assenti.

Cass si avvicinò, la voce bassa ma urgente. «Caius… è morto. Devi fermarti. Devi tornare in te.»

Lui non la guardò. Non parve nemmeno sentirla.

Serrò la mascella. Le sue spalle si contrassero ancora di più.

«Dov'è lei?» ringhiò.

Cass trasalì. «È scappata…»

Prima che potesse finire, Caius si mosse.

Scattò in piedi, dirigendosi verso la porta come una bestia scatenata. Cass cercò di sbarrargli la strada.

«Non puoi inseguirla in questo stato… è terrorizzata…»

Lui l'afferrò.

Una mano le si strinse intorno alla gola e la inchiodò al muro con una forza terrificante. I suoi piedi si staccarono da terra. Lei boccheggiò, artigliandogli il polso, ma lui non strinse la presa: la tenne solo lì, tremando per un autocontrollo che a malapena possedeva.

I suoi occhi brillavano.

La sua voce, quando parlò, fu un ringhio gutturale. «Dove. È. Lei.»

Lo sguardo di Cass non lasciò il suo. Le sue labbra si dischiusero. «Se la insegui così… la perderai prima ancora di conoscerla.»

Per un lungo, pericoloso secondo, Caius non si mosse.

Poi, lentamente, la lasciò andare.

Cass si accasciò contro il muro, tossendo.

E Caius rimase lì, tremante, cercando di respirare oltre la rabbia che lo lacerava dall'interno.

Ma tutto ciò che sentiva era il sapore di lei.

Tutto ciò che sentiva era lei che correva.

I suoi muscoli ebbero uno spasmo. Le ossa scricchiolarono sotto la pelle mentre la trasformazione lo sopraffaceva.

Non fu aggraziata. Non fu pulita. Fu violenta, come se la creatura dentro di lui avesse aspettato troppo a lungo, sofferto la fame troppo a lungo.

La carne si spaccò. La stoffa si strappò.

Ciò che si sollevò dal pavimento insanguinato non era l'elegante lupo argentato delle leggende. Era nero come la pece, imponente come un incubo, con gli occhi che ardevano di un rosso cremisi. Una creatura nata dalle ombre e dalla vendetta.

Il lupo di Caius ringhiò una volta — un suono profondo e gutturale — e si lanciò attraverso la porta in frantumi.

Alle sue spalle, il bordello esplose nel caos, tra urla e vetri infranti.

Ma lui non si fermò.

Si gettò nella foresta, attratto dall'unica cosa che contava.

Lei.