Capitolo 2 Movimento tra i cespugli

Atlas

Il rumore dei pugni che colpivano la carne riecheggiava in tutto il campo d’addestramento. La terra schizzò sotto i miei stivali mentre ruotavo su me stesso e piantavo la spalla nel petto di Cassian. Barcollò indietro di mezzo passo prima di riprendersi, con un ghigno che gli si stava già allargando sul volto.

«Ti stai rammollendo» borbottai.

Cassian si asciugò il sudore dalla fronte e fece ruotare il collo, come se si stesse sciogliendo in vista del secondo round.

«Magari.» Sbuffò, continuando a muoversi con i piedi e tenendo gli occhi fissi su di me.

Ci girammo attorno piano, i muscoli tesi, lo sguardo inchiodato. Intorno a noi il campo vibrava di attività: giovani guerrieri che si affrontavano a coppie, urla d’incoraggiamento, il tonfo sordo dei corpi che finivano a terra.

Ma nessuno combatteva come me e Cassian. Nessuno l’aveva mai fatto.

Anni di allenamento insieme avevano trasformato tutto in qualcosa di quasi istintivo. Ci intuivamo le mosse prima ancora che accadessero. Ogni finta, ogni spostamento di peso, ogni colpo.

Cassian e io siamo sempre stati, come dire… diversi. Come sai, nostra madre era una lupa bianca e i nostri padri sono re lycan. Be’, io e Cass siamo lycan bianchi. Non è mai successo nella storia. Ecco, fino a ora.

Cassian affondò. Io scartai di lato, gli afferrai il polso e ruotai quanto bastava per togliergli l’equilibrio. Si riprese all’istante, spazzando basso con la gamba verso la mia caviglia. Saltai il colpo e lo respinsi indietro.

Rise. «Stai barando.»

«Sei lento.» Ridacchiai, senza abbandonare il mio solito tono giocoso.

«Continua pure a raccontartela.» ribatté.

Un piccolo gruppo di guerrieri si era radunato al margine del campo. Si divertivano a guardarci. Credo fosse soprattutto perché eravamo, in effetti, parecchio divertenti. Specie con le nostre battute.

Ormai la maggior parte evitava di incrociarsi con noi. Non aveva molto senso, quando nessuno dei due aveva voglia di trattenersi.

Cassian scattò di nuovo, più veloce. Lo affrontai di petto. I nostri avambracci si scontrarono con uno schiocco secco che risuonò nel cortile. Per qualche secondo il mondo si ridusse a noi due soltanto.

Poi qualcuno batté le mani con forza. «Bene, basta così.»

Ci allontanammo entrambi, ansimando.

Orion entrò in campo con quella sicurezza naturale che si portava addosso come un mantello. Suo fratello Theron gli venne dietro a ruota, facendosi scrocchiare le nocche come se stesse aspettando il suo turno da un pezzo.

Evander e Alaric li seguirono. «Voi due vi decidete a fare una pausa o avete in mente di distruggere il campo d’addestramento oggi?» chiese Evander.

Cassian sogghignò. «Dipende. Ti stai offrendo volontario?» Alzò un sopracciglio e gli lanciò un’occhiata.

Evander alzò subito le mani. «Assolutamente no.»

Alaric sbuffò. «Uomo intelligente.»

Presi un asciugamano dalla panca vicino al bordo del campo e mi asciugai il sudore dal viso. Il sole del tardo pomeriggio era basso sopra le mura del palazzo e stendeva ombre lunghe sull’erba.

L’allenamento era stato brutale oggi. Esattamente come piaceva a me.

Theron si appoggiò alla recinzione che delimitava il campo, passando lo sguardo svogliato sui terreni. «C’è più gente del solito» disse, mentre gli occhi gli guizzavano qua e là nel cortile.

Evander seguì la direzione del suo sguardo. «Già, si stanno tutti preparando per il ballo.» Cassian gemette a mezza voce.

Non potevo dargli torto. Il ballo. La festa per il nostro diciottesimo compleanno. Era invitato l’intero regno. Il che significava che sarebbe arrivato presto ogni Alpha con una figlia senza compagno. Solo l’idea era sfiancante.

Orion incrociò le braccia. «Lo sai che qui sarà un caos, vero?» Guardò mio fratello, poi tornò a fissare me.

Cassian si lasciò andare contro la ringhiera. «Caos è un modo per dirlo.» Scosse la testa.

Alaric fece un mezzo sorriso. «Un altro sarebbe… divertente.»

Alzai gli occhi al cielo con tanta forza che mi fece male. «Non la penserai così quando cominceranno a mettercele in fila davanti.»

Evander rise. «Oh, lo faranno. Lo sai che lo faranno.»

Certo che lo avrebbero fatto. Gli Alpha erano prevedibili in quel modo. Compagni potenti significavano alleanze potenti. Ognuno di loro avrebbe sperato che fosse proprio sua figlia quella destinata al trono.

Cassian borbottò qualcosa tra sé, e suonava terribilmente come una bestemmia.

Theron ridacchiò. «Ti vedo entusiasta.»

«Preferirei lottare con un orso randagio» disse Cassian.

«Anch’io» aggiunsi.

Orion diede una gomitata a Evander. «Tu sei fortunato. Nessuno ti sfila davanti le figlie.»

Evander sorrise di sbieco. «È perché non ho la stoffa del futuro re.»

«Fortunato bastardo» mormorò Cassian.

Proprio allora una brezza attraversò il campo d’addestramento, increspando l’erba alta oltre il terreno. Lo sguardo mi scivolò verso la grande quercia vicino al lato opposto dei campi.

Sotto di esso c'erano due persone sedute. Una era molto vivace e gesticolava mentre osservava i guerrieri allenarsi. L'altra se ne stava seduta in silenzio. Una la conosciamo come Clara e Her. Non sapevo come si chiamasse. Ma l'avevo già notata in precedenza. Cassian seguì il mio sguardo. «Beh», disse a bassa voce. «Eccoli di nuovo.»

Evander strizzò gli occhi in quella direzione. «Ah già. Le ragazze del giardino.»

Theron sogghignò. «Clara è quella chiassosa.» Alaric accennò con il mento verso la seconda ragazza.

«E quella silenziosa?» chiesi.

Nessuno rispose subito. Perché anche da quella distanza spiccava. I capelli castani lunghi le ricadevano lungo la schiena in onde morbide, e ogni volta che il vento li muoveva catturavano la luce del sole. Era seduta con le gambe distese nell’erba, leggermente appoggiata al tronco della quercia.

Sembrava rilassata, ma attentissima.

Per un attimo sollevò lo sguardo verso il campo. Nocciola. Perfino da lì vedevo le pagliuzze d’oro al loro interno accendersi alla luce.

Accanto a me, Cassian espirò lentamente. «È bellissima.»

Non aveva torto. In lei c’era qualcosa di diverso. Non rumorosa come l’altra. Non in cerca di attenzioni. Eppure impossibile da ignorare, una volta vista.

Orion inclinò appena la testa. «È nuova, vero?»

Evander fece spallucce. «L’ho vista in giro un paio di volte.»

Alaric si sporse contro la balaustra. «Non parla molto.»

Theron sorrise. «Forse è solo che non piaci a lei.»

Evander si portò una mano al petto, teatrale. «Impossibile.»

Cassian ridacchiò sottovoce, ma io continuai a guardarla. C’era qualcosa di calmo nel modo in cui stava seduta lì. Come se le fosse naturale limitarsi a osservare il mondo intorno. Non erano in molti capaci di farlo. Soprattutto in mezzo ai guerrieri. La brezza cambiò di nuovo. I capelli le si sollevarono appena, sfiorandole le spalle.

Cassian mi diede una gomitata. «La stai fissando?»

«No.» sbuffai.

«Eccome se sì.» mi punzecchiò.

«Piántala.»

Lui sogghignò, ma non la smise.

Dall’altra parte del campo Clara disse qualcosa che fece roteare gli occhi alla ragazza silenziosa. Poi sorrise. Solo per un secondo. Ma le cambiò completamente il viso.

Cassian lo notò. «Dannazione» mormorò.

Evander fischiò piano. «Già, lo vedo anch’io.»

Ma quell’attimo svanì in fretta. Il sorriso scomparve e lei tornò a guardare il campo d’addestramento, l’espressione di nuovo tranquilla. Come se non fosse successo nulla.

Il vento passò ancora tra l’erba. Ed è allora che me ne accorsi. Un movimento tra i cespugli.

Non vicino all’albero. Non vicino alle ragazze. Più indietro. Al limite del campo, dove i cespugli incontravano la foresta. Le foglie si mossero appena. Quel tanto che bastò ad attirare la mia attenzione.

Cassian si immobilizzò accanto a me. «L’hai visto?» mormorò.

Annuii lentamente.

I cespugli si mossero di nuovo. Non era certo solo il vento. Lì c’era qualcuno, senza ombra di dubbio.