Capitolo 3 Guardare
I cespugli mi graffiavano le braccia mentre mi accucciavo più in basso, attento a non farmi vedere. Respiravo appena: la paura di essere beccato era lì, addosso.
Il campo d’addestramento del palazzo si stendeva davanti a me. Guerrieri si affrontavano su tutta l’area, e a ogni colpo la polvere si alzava nell’aria.
E proprio al centro di tutto c’erano loro. Cassian e Atlas. I principi d’oro. I futuri re.
Sogghignai piano. «Sembrano a loro agio» borbottai tra me e me.
Alle mie spalle Ivan si mosse appena, accovacciato accanto al tronco di una quercia massiccia. Il mio beta era enorme: spalle larghe, testa rasata e quella faccia fissa, come se avesse sempre voglia di spaccare qualcosa.
«A loro agio?» sussurrò Ivan. «Sembrano annoiati.»
Darnell ridacchiò piano dall’altro lato dei cespugli. Il mio gamma era appoggiato a un sasso come se stessimo guardando uno spettacolo, non spiando gli eredi più potenti del regno.
«Già,» disse con indolenza. «Se governare è questo, io ci sto.»
Alzai gli occhi al cielo così forte che quasi mi fece male. Che idioti. «Non sono annoiati,» dissi a bassa voce. «Sono sicuri di sé e arroganti.»
Stringendo gli occhi, osservai i gemelli. Cassian attaccò per primo con un calcio rapido e brutale al petto di Atlas. Atlas parò e ruotò, poi colpì basso e spazzò via le gambe al fratello; Cassian si rovesciò all’indietro e atterrò in piedi come un maledetto gatto.
Dannazione, che fluidità. Ecco contro cosa mi sto mettendo. Da anni guardo. Da anni imparo. Sono rimasto nell’ombra dei due eredi gemelli cercando di scoprire tutto: i loro punti di forza, e soprattutto le loro debolezze.
Ivan fischiò piano. «Okay,» mormorò. «Quella era notevole.»
«Non dirlo troppo forte,» aggiunse Darnell. «Il nostro impavido capo potrebbe ingelosirsi.» Ridacchiò piano, attento a non farsi sentire.
Sorrisi di lato, ma non distolsi lo sguardo. «Sono bravi,» ammisi. Mio padre mi aveva avvertito: Cassian e Atlas non erano eredi qualunque. Erano armi. Cresciuti da re. Addestrati dalla nascita. Ma anche le armi possono spezzarsi. E io ero il martello. Sarò io quello che alla fine li farà cadere. È per questo che sono qui. Questo è il mio obiettivo.
Lo sguardo mi scivolò lungo il campo. E allora lo notai. Accidenti, interessante.
«Guardate laggiù,» mormorai.
Ivan e Darnell seguirono la mia linea. Due ragazze sedevano sotto un albero vicino al margine del giardino.
Una rideva forte, visibilmente compiaciuta dell’attenzione di alcuni guerrieri in piedi attorno a loro. Ma l’altra era diversa. Più quieta. Stava soltanto a guardare. Gli occhi le tornavano sempre al campo d’addestramento. Ai gemelli. A Cassian e Atlas. E la parte più interessante? Anche i gemelli continuavano a guardare da quella parte.
Darnell emise un grugnito divertito. «Guarda un po’,» disse. «Pare che i nostri principi d’oro si siano trovati una distrazione.»
Ivan si sporse, socchiudendo gli occhi. «Pensi che sia importante?»
La studiai con attenzione. Il modo in cui li osservava. Il modo in cui faceva finta di non essere impressionata. Il modo in cui i gemelli continuavano a lanciare occhiate.
Sogghignai lentamente. «Forse, ma ne dubito. Credo sia solo attrazione. Anche la piccoletta ha catturato il mio sguardo,» dissi.
Ivan mi lanciò un’occhiata. «Stai pensando quello che sto pensando io?»
«Probabilmente no,» borbottò Darnell. «Ivan sta pensando al pranzo.»
Ivan gli scoccò un’occhiataccia. «Taci.»
Li ignorai, continuando a fissare la ragazza. Quella silenziosa. Quella che cercava di non sorridere quando i gemelli si mettevano in mostra. Il modo in cui sorride. Il modo in cui alza gli occhi al cielo quando si irrita. Credo fosse quello che mi piaceva di più.
Mio padre diceva sempre una cosa importante: impara tutto dei tuoi nemici. I loro punti di forza. Le loro debolezze. A cosa sono legati. È per questo che noto ogni dettaglio. È per questo che notai i suoi splendidi occhi color nocciola, quando li rovesciò all’indietro fino a mostrare quasi il bianco.
Darnell si chinò più vicino. «Stai pensando di andare da lei?»
Scrollai le spalle. «Forse. Ma non oggi. Oggi si osserva.»
Ivan sogghignò. «Oh, già. Solo lavoro e niente divertimento.» Alzò gli occhi al cielo.
Restammo a guardare in silenzio per un momento.
Cassian scattò di nuovo in avanti; il suo pugno si accese d’un oro tenue per un solo istante, prima di abbattersi contro il petto di Atlas.
L’aria tremolò. Le foglie frusciarono.
Ivan sbatté le palpebre. «L’hai visto?»
Il sorriso di Darnell si allargò. «Eccome.»
Sentii il mio lupo agitarsi. I gemelli non stavano solo giocando. Si stavano mettendo in mostra. Stavano mostrando al campo chi comandava lì dentro.
Ivan si scrocchiò il collo. «Ok, lo ammetto.»
Sospirai. «Spero davvero che non sia una stupidaggine.»
«Saranno un problema.» disse Ivan, continuando a osservare i gemelli in azione.
Soffocai una risata. «Ovviamente lo saranno.»
Darnell si sporse appena. «Allora, ricordami perché siamo qui?»
Finalmente mi voltai a guardarli. «Perché il ballo è fra due settimane.»
La notte in cui Cassian e Atlas si sarebbero innalzati ufficialmente. La notte in cui il regno avrebbe festeggiato i suoi futuri re. La notte in cui mio padre mi disse che sarebbe cambiato tutto.
Riportai lo sguardo verso il campo. «Credono che quella notte sia per loro» dissi piano.
Darnell ghignò. «Ma in realtà è per te.»
«Esatto.» dissi, mentre un sorriso cattivo mi risaliva sul volto.
Ivan lasciò affiorare un sorriso lento. «Oh cielo, sarà divertente.»
Mi sporsi leggermente fra i cespugli. A guardare i gemelli. A guardare la ragazza. A guardare i guerrieri intorno a loro.
La voce di mio padre mi rimbombò nella testa. Studiali. Capiscili. Spezzali.
Le mie labbra si incurvarono, piano. «Non sanno nemmeno che esisto, per ora.»
Darnell ridacchiò. «Dagli tempo.»
Ivan guardò di nuovo verso il campo. «Hai intenzione di aspettare il ballo?»
Ci pensai un istante.
I gemelli risero per qualcosa, laggiù. Erano completamente rilassati, ignari.
Scossi lentamente la testa. «No.»
Ivan aggrottò appena la fronte. «No?»
Mi alzai dai cespugli. Loro due si immobilizzarono.
«Ryder,» sibilò Ivan, tagliente. «Che diavolo stai facendo?»
Mi spazzolai le foglie dalla giacca. «Be’,» dissi calmo. «se dobbiamo dare la caccia a qualcosa…»
Il sorriso di Darnell si allargò, piano. «Dovremmo almeno fargli sapere che li stanno cacciando.»
Ivan sospirò, ma si alzò accanto a me. «Certo che sì.»
Uscimmo insieme dai cespugli. Nel momento in cui i nostri stivali calcarono l’erba scoperta, l’energia sul campo d’addestramento cambiò.
Ogni guerriero smise ciò che stava facendo. Tutte le teste si voltarono nella nostra direzione. Cassian si bloccò a metà colpo. Atlas si girò lentamente. E i loro occhi si agganciarono ai nostri.
Darnell incrociò le braccia, con un ghigno da diavolo.
Ivan si scrocchiò le nocche. Il sorriso sul mio volto era di ghiaccio.
«Be’,» dissi abbastanza forte perché mi sentissero. «A quanto pare i principi si sono finalmente accorti di noi.»
Il campo piombò nel silenzio. Gli occhi di Cassian si assottigliarono. Atlas inclinò appena la testa, come se mi riconoscesse. Feci un passo lento in avanti. E la mia voce scivolò in qualcosa di più cupo. Più freddo.
«Godetevi la pace finché dura,» dissi.
«Perché fra due settimane tutto ciò che credete vi appartenga…» Lasciai che le parole restassero sospese nell’aria. «…vi verrà portato via.»
Detto questo, noi tre ci trasformammo e sfrecciammo via, sparendo alla vista.
