Capitolo 8 La sensazione

Il punto di vista di Elara

Quando io e Clara uscimmo dalla terza boutique di abiti, avevo la testa che mi pulsava.

Non per lo shopping. Per i pensieri.

Clara, accanto a me, quasi saltellava lungo la strada, stringendo fra le mani una grossa custodia per vestiti come se contenesse i gioielli della corona.

«Non posso credere che l’abbiamo trovato,» strillò per la decima volta.

Mi massaggiai la tempia. «Hai provato addosso metà delle stoffe del regno.»

«E ne è valsa la pena,» ribatté, raggiante.

La guardai di sbieco. «Lo sai che finirai per inciampare in quel vestito e spiaccicarti a terra davanti a tutto il palazzo.»

Sgranò gli occhi con teatralità. «Sei proprio un’amica che sostiene.»

«Sono realista.»

Lei rise.

Il sole del tardo pomeriggio stava calando, versando una luce calda, dorata, sulle strade del regno. I negozi erano ancora pieni, la gente si muoveva ovunque, risate e chiacchiere riempivano l’aria.

Eppure, sotto tutto quel frastuono, indugiava qualcos’altro.

Quella sensazione. Non se n’era andata. Non dalla terza boutique. La pelle mi pizzicava appena mentre camminavamo.

Dentro di me, Ember si mosse. Irrequieta, all’erta. Non piaceva nemmeno a lei.

Clara mi diede una gomitata leggera. «Sei silenziosa.»

«È perché parli abbastanza per tutte e due.»

Lei sbuffò. «Lo faccio sempre.»

Arrivammo all’incrocio principale, dove il mercato si divideva in stradine più piccole che portavano verso diverse zone del regno.

Clara si fermò. «Mia madre mi ha chiesto di andare ad aiutarla stasera,» disse. «Qualcosa sul preparare le decorazioni per il ballo.»

Alzai un sopracciglio. «Vuoi dire che ti ha reclutata come manodopera gratuita.»

«Esatto,» sospirò Clara.

Strinse a sé la custodia dell’abito come se fosse una tragedia. «Ma ne vale la pena.»

Sorrisi di traverso. «Sei ridicola.»

Lei si avvicinò e abbassò la voce. «Però vieni ancora al ballo con me, vero?»

Alzai gli occhi al cielo. «A quanto pare non ho scelta.»

«Esatto,» disse, soddisfatta.

Poi mi abbracciò in fretta. «Ci vediamo domani.»

«A dopo.»

Si voltò e sparì lungo la strada verso il suo palazzo.

Rimasi lì un momento a guardare la folla che scorreva. Poi mi voltai verso la mia via. E mi incamminai.

Più mi allontanavo dal mercato affollato, più tutto si faceva quieto. Le strade principali sfumavano in vie residenziali più strette. Edifici di pietra fiancheggiavano entrambi i lati. Finestre accese di una luce calda. Da qualche taverna nei paraggi arrivava la musica, lontana. Di solito quella passeggiata era pacifica. Rilassante. Quella sera no. Quella sensazione mi risalì lungo la nuca, come se degli occhi mi seguissero.

Rallentai appena. Ember si mosse di nuovo. «C’è qualcuno.» Mi avvertì, come se si fosse alzata di scatto, pronta.

Continuai a camminare come se non avessi notato niente. Ma i sensi si affilarono. In ascolto. In attesa.

Dietro di me rimbombavano passi, deboli. Non vicini. Ma c’erano.

Alla curva successiva svoltai con noncuranza. I passi continuarono. Lenti. Misurati. Senza cercare di nascondersi.

Interessante. Feci ancora un isolato. Poi, all’improvviso, imboccai una stradina stretta che correva fra due file di appartamenti.

Se qualcuno mi stava seguendo, avrebbe dovuto svoltare anche lui. Passarono cinque secondi. Dieci.

Poi dei passi. Svoltarono l’angolo. Il cuore mi accelerò appena.

Continuai a camminare. Ma le dita mi scattarono lievemente lungo il fianco. La magia formicolava sotto pelle. Nel caso.

Ancora una quindicina di metri. Poi mi fermai di colpo e mi voltai.

Il vicolo alle mie spalle era vuoto. Completamente vuoto. Nessuno. Nessun movimento. Solo muri di pietra silenziosi e la luce del giorno che si spegneva.

Aggrottai la fronte. Non era possibile. Avevo sentito qualcuno.

Ember ringhiò piano dentro di me.

«Sono qui.» Ringhiò, in avvertimento.

«Dove?» mormorai tra me e me.

Nessuna risposta.

Inspirai lentamente e ripresi a camminare. Forse mi stavo facendo prendere dalla paranoia. Ma quella sensazione non svanì. Anzi, si fece più forte.

Quando raggiunsi il mio palazzo, il cielo si era già scurito in un blu profondo da prima sera. I lampioni lungo i marciapiedi gettavano pozze di luce sull’asfalto. Salii i pochi gradini di pietra fino alla porta. Le chiavi tintinnarono appena mentre le tiravo fuori dalla tasca. La stessa inquietudine mi si attorcigliava nello stomaco.

Mi voltai ancora una volta.

Niente. Solo la strada silenziosa.

Infilai la chiave nella serratura. Il metallo scattò.

E poi.

Una voce parlò alle mie spalle. Bassa. Calma. Quasi divertita.

«Non dovresti camminare da sola la notte.»

Mi immobilizzai di colpo. Lentamente mi voltai.

Era a pochi passi da me.

Alto. Spalle larghe. I capelli scuri, un po’ scompigliati dal vento. E quegli stessi occhi verdi, taglienti, che avevo visto in negozio poco prima.

L’uomo che mi osservava.

Il cuore mi diede un colpo più forte. Lui se ne stava appoggiato con nonchalance al muro di mattoni accanto ai gradini, come se avesse tutto il tempo del mondo.

Mi studiava. Lo sguardo gli scivolò per un istante sulle mie mani, poi tornò ai miei occhi. Un sorriso lento gli sfiorò le labbra.

«Hai un buon occhio,» disse.

La mia voce uscì calma, nonostante il battito impazzito. «Mi hai seguita.»

Inclinò appena la testa. «“Seguire” è una parola un po’ aggressiva.»

Strinsi gli occhi. «Che cosa vuoi?»

Per un momento non rispose. Si limitò a guardarmi, come se cercasse di risolvere un enigma. Poi si staccò dal muro e fece un passo lento verso di me. Non minaccioso. Ma deliberato.

«Solo curiosità,» disse, senza distogliere lo sguardo dai miei occhi.

«Curiosità di cosa?» chiesi, sostenendo il suo sguardo. Non volevo essere io quella che avrebbe ceduto per prima.

I suoi occhi verdi luccicarono sotto il lampione.

«Di te.» Lo sussurrò, e mi fece l’occhiolino.

Nella mia testa si accesero tutte le sirene d’allarme.

Ember ringhiò di nuovo. «Pericolo,» ringhiò.

Incrociai le braccia. «E allora? Curiosità soddisfatta?»

Lui rise piano. «Neanche per sogno.»

L’aria fra noi era strana. Come elettrica.

Come se qualcosa di importante avesse appena cominciato a muoversi. Lanciò un’occhiata rapida alla porta del mio appartamento, poi tornò su di me. «Dimmi una cosa,» disse sottovoce.

«Cosa?» sussurrai a mia volta.

Il suo sguardo si fece più affilato. «Tu, esattamente, cosa sei?» disse, mentre gli occhi gli scendevano lungo il mio corpo e poi risalivano a incrociare i miei.

Lo stomaco mi crollò. Un gelo mi scivolò lungo la schiena. Lo sapeva. O almeno lo sospettava.

Mi sforzai di accennare un sorrisetto. «Sono una ragazza che sta cercando di entrare nel suo appartamento.» E gli rimandai un occhiolino.

Mi studiò di nuovo la faccia, come se non mi credesse nemmeno per un secondo. Poi fece un passo indietro, con calma. «Giusto.» disse, e per l’ennesima volta mi lanciò uno sguardo dall’alto in basso.

Il sollievo ebbe a malapena il tempo di posarsi che lui aggiunse, pacato: «Ci parleremo presto, di nuovo.»

Lo stomaco mi si torse. «E cosa te lo fa pensare?» chiesi, più per curiosità. Volevo capire perché mi avesse avvicinata.

Il sorriso gli tornò. «Perché le cose interessanti tendono a incrociare il mio cammino più di una volta.»

Si voltò per andarsene. Poi si fermò, guardandomi da sopra la spalla.

«Ah,» aggiunse con noncuranza, «forse dovresti stare più attenta con i tuoi trucchetti.»

Mi si mozzò il respiro. Aveva visto. Il battito mi martellò nelle orecchie.

Mi fece un piccolo cenno d’occhio e poi si allontanò, inghiottito dalle ombre. Io rimasi lì, impietrita. Il cuore a mille, la mente in vortice, e un pensiero terrificante che mi rimbombava dentro.

Chi diavolo era, e quanto aveva visto davvero?