Capitolo 1 Notte fatale

Nella lussuosa suite presidenziale, Elena Reed giaceva sotto un uomo con addominali perfetti e tratti affascinanti, i loro corpi avvolti in un abbraccio appassionato. L'intimità sconosciuta la faceva girare la testa, i suoi sensi offuscati da qualunque cosa le fosse stata messa nel drink quella sera.

Elena lottava per aprire gli occhi, disperata di vedere il volto dell'uomo, ma ogni ondata di piacere la trascinava più profondamente in una foschia, come una piccola barca sbattuta in una tempesta violenta.

Ore dopo, esausta, Elena crollò sul letto enorme. In uno stato di semi-coscienza, sentì qualcosa di freddo toccarle il collo—un ciondolo con anello di rubino che l'uomo le aveva accuratamente messo intorno alla gola prima di andarsene.

Voleva parlare, chiedere il suo nome, ma gli effetti residui del farmaco e la completa stanchezza le impedivano di sollevare anche solo un dito. I suoi occhi sfocati riuscivano a distinguere solo la sua silhouette che si allontanava.

Elena dormì fino a mezzogiorno del giorno successivo. Quando finalmente si svegliò, trovò la sua sorellastra Mandy Reed in piedi accanto al letto, le braccia incrociate e lo sguardo pieno di disprezzo.

Elena tirò rapidamente il lenzuolo per coprire il suo corpo, cercando disperatamente di nascondere i segni della passione sulla sua pelle. Quando i suoi occhi terrorizzati incontrarono quelli di Mandy, la sorellastra si voltò, raggiungendo la borsa di Elena sul comodino. Estrasse un assegno e lo lanciò distrattamente sul letto accanto a Elena.

"Il tuo lavoro è finito. Ecco ottocentomila dollari. Prendi questi soldi e lascia Pinewood City oggi stesso," disse Mandy con arroganza.

"Per quanto riguarda ciò che è successo la scorsa notte, faresti meglio a mantenerlo confidenziale e a fingere che non sia mai accaduto," minacciò, sollevando un sopracciglio. "Altrimenti, ho modi per farti sparire, e ridurrò in cenere tutto ciò che tua madre ti ha lasciato. Elena, faresti meglio a comportarti bene."

Mandy lanciò a Elena un ultimo sguardo pieno di disprezzo prima di andarsene. Mentre si voltava, i suoi occhi catturarono involontariamente le macchie di sangue rosso sul lenzuolo.

La macchia rossa le ferì gli occhi. Digrignò i denti, pensando che se non avesse perso la verginità, non avrebbe speso ottocentomila dollari per organizzare la notte di Elena con quell'uomo.

Fortunatamente, aveva drogato Elena, che non avrebbe mai riconosciuto l'identità dell'uomo nel suo stato confuso. Non avrebbe mai saputo che l'uomo che aveva fatto l'amore con lei era Harrison Frost, il titano degli affari che incuteva paura a tutti in Pinewood City.

Dopo che Mandy se ne fu andata, Elena si sedette sul letto, fissando assente l'assegno sottile nella sua mano.

Questo era il prezzo della sua dignità e castità—ottocentomila dollari. Abbastanza per studiare medicina all'estero.

Razionalmente, sapeva che questa era la sua occasione per sfuggire a questa famiglia, ma emotivamente sentiva una vergogna e un disprezzo per sé stessa profondi. Aveva giurato di non diventare mai una pedina per suo padre e la sua matrigna, e ora questa era la sua unica via di fuga.

Se sua madre non fosse morta giovane, se suo padre Robert Reed non avesse sposato Christine Hayes, come sarebbe finita così?

Elena sorrise amaramente. Ma forse era per il meglio—almeno non doveva più nulla alla famiglia Reed. Da oggi in poi, avrebbe tagliato tutti i legami con questa famiglia.

Due giorni dopo, Elena salì su un aereo diretto all'estero.

Un mese dopo, all'estero, Elena rimase scioccata quando ricevette i risultati del test di gravidanza dal medico.

Non avrebbe mai immaginato che una notte avrebbe completamente cambiato la sua vita. A parte il ciondolo con anello di rubino che lui le aveva casualmente messo intorno al collo, il suo ricordo di lui era quasi completamente vuoto—anche il suo volto rimaneva sfocato.

Dopo nove mesi di gravidanza, Elena ha dato alla luce tre bambini identici sul tavolo operatorio. Tuttavia, quando si è ripresa dall'anestesia, aspettando con ansia di abbracciare i suoi figli, il medico ha dato una notizia devastante: uno dei bambini era misteriosamente scomparso.

Elena non poteva accettare questa realtà. Il dolore della perdita era più intenso di qualsiasi ferita fisica. Ha cercato freneticamente indizi—ha chiamato la polizia, ha esaminato i filmati di sorveglianza, ha interrogato il personale medico—ma alla fine tutti i suoi sforzi sono stati vani. Il bambino era svanito senza lasciare traccia.

Cinque anni dopo, all'aeroporto internazionale di Pinewood, Elena ha attraversato il cancello degli arrivi tenendo per mano due gemelli quasi identici—un maschio e una femmina.

Cinque anni all'estero l'avevano trasformata in una donna più forte, calma e risoluta. Non era più la ragazza facilmente manipolabile, ma una chirurga di fama internazionale e una madre che avrebbe combattuto il mondo intero per i suoi figli.

Durante questi anni, non aveva mai smesso di cercare il suo bambino scomparso, e nonostante le scarse possibilità, credeva fermamente che un giorno si sarebbero riuniti.

Mentre metteva piede di nuovo su questa terra familiare, le emozioni di Elena erano complesse. Questa città conteneva i suoi ricordi più dolci e le sue ferite più profonde.

Connor alzò lo sguardo verso di lei con voce innocente chiedendo, "Mamma, è qui che sei cresciuta?"

Elena accarezzò dolcemente i capelli di suo figlio, rispondendo con voce soffusa, "Sì, Connor, questa è la città dove ho vissuto."

"Ma mamma, possiamo davvero trovare nostra sorella scomparsa in questa città?" Mia sbatté le grandi occhi, curiosa e speranzosa.

Lo sguardo di Elena si oscurò leggermente. Fece un respiro profondo, cercando di mantenere la voce stabile: "La tua madrina ha trovato recentemente alcuni indizi. Se saremo abbastanza attenti, c'è speranza di trovarla."

Proprio in quel momento, il telefono di Elena squillò. Sullo schermo appariva "Dr. Nathan Parker."

Rispose, e la voce apologetica di Nathan si fece sentire: "Elena, mi dispiace tanto. Avevo programmato di venirti a prendere all'aeroporto, ma c'è stata una chirurgia d'urgenza e ho appena finito. Non riesco a farcela in tempo."

Come Vice Direttore del Westland General Hospital, il programma fitto di Nathan era qualcosa che Elena capiva perfettamente. Rispose comprensiva, "Va bene. I bambini e io prenderemo un taxi. Ci vediamo in ospedale."

"Grazie per aver capito." Nathan fece una pausa, il tono diventando serio. "La chirurgia del padre di Zander è estremamente difficile. Stiamo tutti aspettando che tu prenda il comando."

Dopo aver terminato la chiamata con Nathan, Elena e i suoi due figli lasciarono rapidamente l'aeroporto in taxi.

Nel frattempo, una flotta di veicoli di lusso si fermò all'ingresso dell'aeroporto.

Mandy scese frettolosamente da una delle auto, seguita da diversi assistenti, e si diresse rapidamente verso l'area delle uscite.

Il suo volto era pieno di ansia, ma ancora di più di calcolo e cautela.

Per cinque anni, si era posizionata con attenzione, trasformandosi finalmente da amante occasionale a parte indispensabile della sua vita, anche se non ancora nella posizione che desiderava ultimamente.

Indicò ai suoi assistenti di tenere i cartelli di benvenuto, scrutando ansiosamente la folla.

Improvvisamente, il suo sguardo si fissò su un taxi appena passato. Attraverso il finestrino, intravide il profilo di Elena. Il cuore di Mandy sprofondò, e istintivamente si fece avanti, cercando di confermare il suo sospetto.