Capitolo 6 Percorsi incrociati

Prima che Mia potesse comprendere cosa stesse accadendo, il lamento di Mandy riempì l'aria sopra di lei, un suono colmo di apparente rimorso sincero.

"Lily, mi dispiace tanto, non ci stavo pensando. È stato davvero un incidente," singhiozzò drammaticamente Mandy.

Aggiunse, "Sei la mia preziosa figlia. Ti ho portata in grembo per nove mesi e ho persino affrontato un cesareo per portarti al mondo. Come potrei mai farti del male intenzionalmente? È stato davvero un incidente. Per favore, perdonami solo questa volta, va bene? Prometto che non succederà più. Ti voglio bene."

La teatrale dimostrazione di affetto materno di Mandy sembrò ammorbidire leggermente l'espressione di Harrison. La pressione intimidatoria che emanava da lui finalmente si allentò, anche se solo marginalmente. Sebbene giovane, Mia percepì il cambiamento nell'atmosfera con sorprendente consapevolezza.

Non comprendeva le complessità del mondo degli adulti, ma afferrava il concetto basilare di autoconservazione. In quel momento, scelse di serrare le labbra e osservare in silenzio, attenta a non aggravare ulteriormente la situazione.

Simon, notando il cambiamento, fece un passo avanti, posizionandosi a una distanza che gli permetteva di rivolgersi a Harrison senza sembrare presuntuoso. Abbassò la voce, mediando con cura.

"Signor Frost, la signora Reed è pur sempre la madre biologica di Lily. Anche l'animale più feroce non farebbe del male ai propri piccoli. Sono sicuro che non fosse intenzionale."

Si fermò, aggrottando le sopracciglia mentre osservava il segno rosso allarmante sul braccio di Mia. "La pelle dei bambini è così delicata—spesso gli adulti non si rendono conto della propria forza. Ha già fatto capire il suo punto di vista a nome di Lily. Forse dovremmo concentrarci sulla questione più urgente di trovare il dottor Johnson."

Harrison fece un respiro profondo, sopprimendo la rabbia mentre guardava Mia cullata tranquillamente tra le sue braccia. Il suo sguardo, complesso di emozioni, infine si spostò verso Mandy, la sua voce fredda come il ghiaccio.

"Ricorda, questa è l'ultima volta."

L'autorità e l'avvertimento sottintesi fecero tremare Mandy interiormente.

Percependo che la minaccia immediata era passata, colse rapidamente l'opportunità, il suo viso si riorganizzò in un sorriso mite e compiacente mentre prometteva in fretta, "Capisco, Harrison. Ti do la mia parola—non succederà assolutamente più!"

Desiderosa di dimostrare la sua devozione materna, allungò le braccia verso Mia, la sua voce deliberatamente ammorbidita in un tono gentile. "Dai, andiamo a trovare il dottor Johnson. Lily, tesoro, lascia che la mamma ti tenga."

Di fronte a quelle braccia tese, tuttavia, Mia si ritrasse come un coniglio spaventato. L'abbraccio soffocante e quel profumo stucchevole erano ancora vivi nella sua memoria. Questa donna che si faceva chiamare "Mamma" aveva qualcosa negli occhi che rendeva Mia profondamente a disagio.

Senza esitazione, si girò e nascose il suo piccolo viso contro il petto ampio e solido di Harrison, le sue piccole mani stringevano la sua camicia con intensità disperata.

Questa azione silenziosa era il rifiuto più assoluto.

Harrison si irrigidì momentaneamente, colto di sorpresa da questa improvvisa e completa fiducia della bambina tra le sue braccia. Qualcosa nella parte più tenera del suo cuore fu dolcemente scossa.

Nel frattempo, le mani di Mandy rimasero imbarazzate sospese a mezz'aria, il suo sorriso si frantumò in un'espressione di umiliazione e gelosia.

Harrison la ignorò completamente, semplicemente aggiustando la presa per sostenere meglio Mia—una mano saldamente sotto il suo sedere, l'altra proteggendo delicatamente la sua piccola schiena, rassicurandola dolcemente.

Portando Mia, si voltò verso la sala operatoria, lasciando dietro di sé solo una dichiarazione calma e decisa.

"Andiamo."

Appena entrò nella sala operatoria, un forte odore di disinfettante li colpì immediatamente.

L'interno era accecantemente luminoso, illuminando strumenti di metallo freddo e diverse infermiere che finivano il loro lavoro.

In quell'istante, la speranza che aveva appena iniziato a brillare negli occhi di Harrison si spense bruscamente, trasformandosi rapidamente in una rabbia repressa, potenzialmente esplosiva.

Non indugiò nemmeno un momento, girandosi subito per andarsene.

"Simon, continua a cercare. Non mi importa quali metodi userai—anche se devi capovolgere l'intera città, trova il dottor Johnson!"

"Sì, signor Frost! Mi metto subito al lavoro!" La fronte di Simon si imperlava di sudore mentre si voltava rapidamente e si allontanava di corsa, non osando sprecare nemmeno un secondo.

Il gruppo di Harrison si diresse verso l'ascensore, con Mandy che seguiva attentamente dietro, persino il suo respiro misurato e cauto.

Nel parcheggio, l'aria sembrava stagnante.

Proprio mentre l'auto di Harrison si avviava lentamente verso l'uscita, una berlina rossa si inserì dalla corsia adiacente.

Per i brevi secondi in cui i loro finestrini si allinearono, il tempo sembrò rallentare come in una scena di un film.

Attraverso il parabrezza, lo sguardo di Mandy cadde direttamente sul passeggero dell'auto opposta.

Il tempo sembrava congelarsi.

Le pupille di Mandy si contrassero bruscamente mentre tutto il colore scompariva dal suo viso.

Era Elena. Quella stronza era davvero tornata!

Contemporaneamente, Elena notò Mandy. Il suo sguardo non indugiò né tradì alcuna emozione - semplicemente la guardò con calma compostezza prima di spostare tranquillamente l'attenzione altrove.

Quella tranquillità stessa era una forma silenziosa di tortura.

Charlotte, alla guida dell'auto, rimase completamente ignara dello scambio. Guardò i due bambini delicati e belli nello specchietto retrovisore, il suo umore si illuminò.

"Mia, Connor, dai, fatemi un bacino! No, facciamo tre bacini!"

Dal sedile posteriore, Connor adottò immediatamente un'espressione precoce. "Madrina, basta così. Uno è già più che sufficiente, figuriamoci tre! Inoltre, il mio insegnante dice che i ragazzi e le ragazze devono mantenere le giuste distanze. Devo rifiutare!"

Charlotte scoppiò a ridere alla sua risposta, prendendolo deliberatamente in giro. "Piccolo monello, quanti anni hai per parlare di distanze di genere? Stai forse insinuando che sono troppo vecchia per te?"

Fece un cenno verso il sedile posteriore, "Mia, vai! Tira l'orecchio a tuo fratello e dagli una lezione per me!"

Charlotte era abituata a scherzare giocando con i bambini. Di solito, al suo comando, la vivace Mia si sarebbe gettata su Connor, portando a una matassa di risate.

Oggi, però, la bambina sul sedile posteriore somigliava a un uccellino spaventato, i suoi grandi occhi pieni di timida estraneità e ansia.

Non osava muoversi né parlare, guardando istintivamente verso Elena sul sedile del passeggero.

Quella figura emanava un calore così gentile e rassicurante che desiderava solo rimanere nel suo abbraccio ogni secondo, per non separarsi mai più.

Connor notò il comportamento insolito di Lily.

Essendo gemelli, conosceva Mia meglio di quanto conoscesse se stesso.

Ma questa "Mia" era rimasta tranquillamente raggomitolata in un angolo da quando era salita in macchina, come un animale spaventato. La cosa più rivelatrice era che la sua piccola mano continuava, inconsciamente, a tirare l'orlo del vestito fino a stropicciare il tessuto.

Questa era una cosa che Mia non faceva mai.

Un pensiero bizzarro ma chiaro si formò - questa ragazza non era sua sorella Mia.

Diverse decine di minuti dopo, l'auto di Charlotte si fermò senza intoppi davanti all'hotel più lussuoso di Pinewood City.

Dopo aver fatto il check-in e raggiunto la loro stanza, Charlotte versò a Elena un bicchiere di acqua calda. "Elena, riguardo a ciò che mi hai chiesto di cercare prima - ho fatto qualche progresso. Ho trovato una governante, una mia parente di nome Bronte Langley. È eccezionalmente efficiente e pulita, molto gentile, e fa delle zuppe incredibili. Una volta che ti sarai sistemata, la farò venire."

Elena annuì, i suoi occhi riflettevano gratitudine.

"C'è un'altra cosa, riguardo al bambino che mi hai chiesto di trovare." Charlotte esitò, sembrando scegliere le parole con attenzione. "Un mio amico dice di credere di aver visto un bambino a Pinewood City che somiglia incredibilmente a Connor e Mia. Non è riuscito a confermare esattamente dove, però."

"Ovviamente," aggiunse Charlotte, "continuerò a cercare. Se c'è qualche pista, non la lascerò sfuggire."

Alla menzione del "bambino", l'espressione di Elena divenne immediatamente seria, il suo sguardo si spostò verso le luci della città fuori dalla finestra mentre cadeva in una profonda contemplazione.

Dopo un lungo momento, Elena finalmente guardò Charlotte. "Non affrettiamoci con la questione del bambino. Prendiamola con calma. Stare in un hotel non è sostenibile a lungo termine. La casa che mia madre mi ha lasciato - hai provveduto a farla ristrutturare?"

Quando Elena menzionò quella proprietà, la luce brillante negli occhi di Charlotte sembrò affievolirsi, come se fosse coperta da un'ombra.

"Elena, mi dispiace per questo, io..." esitò, finalmente lottando per rivelare la verità. "Avevo già trovato degli operai e pianificato di far ristrutturare adeguatamente il posto. Ma quando li ho portati lì, ho scoperto che la casa era occupata."