Capitolo 3 Un'offerta che non posso rifiutare
Punto di vista di Emma
«Eccola la mia migliore amica!»
La voce di Olivia taglia il corridoio come una sirena.
Non ho nemmeno bisogno di girarmi per sapere che è lei. In tutta questa scuola c’è una sola persona con la sicurezza di urlare così alle otto e mezza del mattino.
Chiudo lentamente l’armadietto prima di voltarmi verso di lei.
«Ci hai messo un’eternità a materializzarti» dico, secca. «Dove sei stata? Non rispondevi alle mie chiamate.»
Olivia si ferma davanti a me, un po’ senza fiato per aver corso lungo il corridoio. La sua coda di cavallo bionda ondeggia dietro di lei come sempre, e ha stampato in faccia quel sorriso luminoso che di solito fa perdonare qualsiasi cosa.
Di solito.
«Wow, qualcuno si è svegliato di cattivo umore» dice, alzando le mani in una resa teatrale. «Rilassati, Emma. Ho dormito da Scott stanotte e il telefono si è scaricato. Ho visto tutte le tue chiamate perse solo stamattina… non ti stavo ignorando.»
«Avresti potuto farmelo credere.»
Lei mi aggancia il braccio come se non fosse successo niente e comincia a trascinarmi verso il corridoio principale. Olivia si muove sempre come se il corridoio le appartenesse, salutando la gente, lanciando rapidi «ciao» oltre la spalla.
«Allora» dice allegra, «Scott e i ragazzi sono alla fontanella prima di lezione. Dovremmo andare a salutarli.»
Lo stomaco mi si chiude all’istante.
Mi fermo.
Olivia fa altri due passi prima di accorgersi che non sono più al suo fianco. Si gira, e sul viso le passa un lampo di confusione.
«Che c’è?» chiede. «Non farmi quella faccia.»
Mi sfilo lentamente dal suo braccio.
«Sul serio?» dico.
Le sopracciglia le si aggrottano. «Che dovrebbe significare?»
«Vuoi andare a salutarli?» La voce mi esce più tagliente di quanto vorrei.
«Sì…?» risponde cauta. «Perché non dovremmo?»
Per un secondo la fisso e basta, con l’incredulità che mi ribolle nel petto.
Poi guardo oltre la sua spalla.
E, puntuali, li vedo.
Scott e Mason sono vicino alla fontanella, ridono come due idioti mentre si battono i palmi in una di quelle strette di mano esagerate da maschi che loro credono impressionanti.
Per un attimo il rumore del corridoio svanisce intorno a me.
Mason alza lo sguardo.
I nostri occhi si incontrano.
Il dolore arriva subito, come se qualcuno premesse su un livido che non si è ancora rimarginato. La sua espressione vibra di qualcosa che non riesco a decifrare. Senso di colpa, forse. O forse me lo sto inventando.
In ogni caso, sono io a distogliere lo sguardo per prima.
«Emma?»
La voce di Olivia mi riporta indietro.
Mi rendo conto che mi sono fermata.
«Sto bene» borbotto.
Solo che non è vero.
Vederlo qui, comportarsi come se non fosse successo niente, ridere con i suoi amici come se non mi avesse umiliata ieri sera, mi fa bruciare di nuovo il petto.
Olivia segue il mio sguardo e individua Mason dall’altra parte del corridoio.
«Quando pensavi di dirmelo?» sbotto.
La sua espressione allegra sparisce all’istante. «Dirti cosa?»
«Che tutta la storia con Mason non era nemmeno vera. Che era una stupida messinscena che tu e Scott avete pensato sarebbe stata divertente.»
Lei espira lentamente, e sul viso le passa un lampo di colpa. «Oh… quindi te l’ha detto davvero.»
«Sì, me l’ha detto. E ha tradito anche, Olivia. E scommetto che tu lo sapevi già.»
«Cosa? Emma, no…» Si porta una mano alla bocca, gli occhi che si spalancano. «Quello stronzo…»
Per un attimo nessuna delle due parla.
Gli studenti continuano a scorrere intorno a noi, armadietti che sbattono, gente che si urla saluti da una parte all’altra del corridoio, la solita energia caotica delle mattine dell’ultimo anno. Ma lo spazio tra me e Olivia, all’improvviso, è teso.
Lei si schiarisce la gola. «Emma… ascolta.»
Incrocio le braccia. «Ascoltare cosa? La parte in cui il mio ragazzo ha ammesso che la relazione è iniziata perché tu pensavi che me ne servisse una?»
Il suo viso si contorce di colpa così in fretta che una parte della mia rabbia quasi si sgonfia.
«Okay» dice piano, «messa così suona terribile.»
«Lo è.»
«Lo so.»
La fisso.
Olivia Sterling è sempre stata tante cose. Chiassosa. Drammatica. Un po’ viziata. Ma non è mai stata brava a nascondere le emozioni, e adesso il senso di colpa le è stampato in faccia.
«Non pensavo che l’avrebbe fatto davvero» dice in fretta. «Te lo giuro, Emma. L’ho solo suggerito perché—»
«Perché cosa?» la interrompo.
«Perché anche tu ti meritavi un ragazzo.»
La risposta mi colpisce come uno schiaffo.
Mi esce una risata secca.
«Quindi pensavi che fossi così patetica che qualcuno dovesse essere convinto a uscire con me?»
«Non è quello che intendevo!»
«Davvero? Perché è esattamente così che suona.»
Olivia si passa una mano sul viso, chiaramente frustrata con se stessa.
«Pensavo solo che sareste stati bene insieme» dice. «Tu sei intelligente, lui aveva bisogno di una mano in matematica, e Scott diceva che Mason era un tipo a posto.»
Do un’altra occhiata.
Mason è ancora lì con Scott, in piedi, che ride per qualcosa. Completamente rilassato. Completamente indifferente.
Quella vista mi attorciglia lo stomaco.
«Be’, congratulazioni» dico, piatta. «Il tuo esperimento di combinare coppie è stato un successo clamoroso.»
Olivia fa una smorfia.
«Emma, dai.»
«No, sul serio» continuo. «Mi ha detto tutto. Che non gli sono mai piaciuta. Che è rimasto perché lo aiutavo a passare le materie.»
Le si apre appena la bocca, poi la richiude di scatto. Per una volta, Olivia Sterling sembra davvero senza parole.
«Oh no» mormora tra sé.
«Idea tua, ricordi?»
«Sì, ma non gli ho mica detto di comportarsi da completo stronzo!»
Scrollo le spalle, anche se il gesto mi viene rigido.
«E invece lo è stato.»
Un gruppo di ragazze del secondo anno ci passa accanto, bisbigliando a voce alta di qualche dramma delle cheerleader. Qualcuno mi urta la spalla mentre sfreccia via, borbottando una scusa.
La normale vita scolastica continua intorno a noi come se non stesse succedendo niente di importante.
Olivia sospira pesantemente.
«Emma, mi dispiace davvero» dice. «Lo dico sul serio.»
La guardo.
Una parte di me vorrebbe restare arrabbiata. Ieri sera ero furiosa al punto da piombare a casa sua pronta a urlarle contro.
E invece ho finito per baciare suo fratello.
Il ricordo mi attraversa la mente così all’improvviso che mi si rivolta lo stomaco.
Le mani di Dylan sui miei fianchi…
Il calore della sua bocca contro la mia…
Scaccio in fretta quel pensiero prima che la faccia mi tradisca.
Olivia mi sta ancora osservando, ansiosa.
«Non sapevo che Mason ti avrebbe trattata così» continua. «Se l’avessi saputo, non te l’avrei mai suggerito.»
Sospiro piano.
La rabbia che mi sono portata dietro tutta la notte all’improvviso mi sembra pesante e sfinente. Forse perché ho dormito poco. Forse perché vedere Mason stamattina mi ha già prosciugata.
«Come vuoi» dico alla fine. «Ormai è finita.»
Olivia mi studia con attenzione, come se stesse controllando se sto davvero bene.
«Ne sei sicura?»
«No» ammetto. «Ma sopravvivrò.»
Le spalle le si rilassano un poco.
«Ok. Bene. Perché ho una soluzione.»
Stringo subito gli occhi.
«Suona pericoloso.»
«Rilassati» dice, alzando gli occhi al cielo. «Sto cercando di rimediare.»
«E come, esattamente, pensi di farlo?»
Un sorriso lento le si allarga sul viso.
«Vuoi ancora fare domanda per quelle università della Ivy League, giusto?»
Il cuore mi salta un battito, mio malgrado.
«Ovviamente.»
Emma-con-un-piano lavora per quell’obiettivo dal primo anno. Voti perfetti. Ore di volontariato. Club di dibattito. Ogni passo calcolato con cura.
Olivia annuisce.
«Mio padre ha conoscenze in alcune di quelle» dice con nonchalance. «Se vuoi, posso chiedergli di scriverti una lettera di raccomandazione.»
La fisso.
«È… un favore enorme.»
«Lo so.»
«Perché dovrebbe farlo?»
Scrolla le spalle. «Perché sei praticamente di famiglia.»
Quelle parole mi ammorbidiscono qualcosa nel petto.
Nonostante tutto, io e Olivia ci conosciamo da sempre. Pigiama party, sessioni di studio, segreti condivisi. Metà dei ricordi della mia infanzia in qualche modo includono lei.
Forse è per questo che tutta questa storia fa così male.
«Ci penserò» dico con cautela.
«Bene» risponde, allegra. «Perché tanto dopo scuola andiamo a casa mia comunque.»
Lo stomaco mi crolla all’istante.
«Cosa?»
«Abbiamo ancora quel compito di storia da consegnare domani» dice come se fosse ovvio. «E mi hai promesso che mi avresti aiutata.»
Scuoto subito la testa.
«No.»
Olivia sbatte le palpebre.
«No?»
«No.»
«Perché no?»
Perché ieri sera ho baciato tuo fratello nella tua cucina.
Le parole mi arrivano quasi sulle labbra.
Invece dico: «È solo che… oggi non mi va di venire.»
Lei liquida la cosa all’istante con un gesto della mano.
«Peccato.»
«Olivia—»
«Vieni» insiste. «Ordiniamo una pizza, finiamo il compito e ci lamentiamo di quanto siano terribili i ragazzi.»
In quel momento la campanella suona sopra di noi, rimbombando nel corridoio.
Gli studenti cominciano subito a precipitarsi verso le aule.
Olivia mi afferra il polso prima che possa protestare di nuovo.
«Dai» dice, trascinandomi verso le scale. «Arriviamo tardi a chimica.»
«Olivia, parlo sul serio» mugugno. «Non voglio venire a casa tua oggi.»
Lei non rallenta nemmeno.
«Emma.»
«Cosa?»
«Tu vieni.»
Fisso la nuca mentre mi tira su per le scale, una determinazione ostinata scritta in ogni passo.
Nella mia testa si forma in silenzio una sfilza di imprecazioni.
Perché se Olivia si rifiuta di accettare un no come risposta, allora stasera torno nel posto in cui non voglio assolutamente essere.
La casa degli Sterling.
E l’ultima persona che vorrei rivedere.
