ZERO | CONDANNATO

Fin da piccola mi è stato insegnato a non temere mai i boschi, specialmente di notte. Essendo ciò che siamo, non c’era motivo di avere paura, nemmeno col buio, quando i nostri sensi umanoidi potevano fallire. Ma ora, mentre guardo gli alberi che incombono su di me e la luna piena che troneggia al centro di un cielo stellato, sentendo gli scherni della folla che mi circonda in questa piccola radura, sono terrorizzata.

«Scarlett Wisteria Holland Reinier, stasera sei stata condotta al cospetto dell’intero Branco Reinier, accusata di un crimine efferato». Un’anziana donna si erge davanti a me, la schiena dritta, i capelli rosso sangue quasi del tutto sopraffatti dall’argento dell’età, i profondi occhi color zaffiro fissi su di me. Fredda e implacabile, la sua espressione solitamente gentile mi è così estranea che riesco a malapena a non rannicchiarmi lì dove giaccio.

«Nonna, ti prego...» inizio a dire, sollevando il corpo di pochi centimetri dalla terra fredda, solo per essere spinta di nuovo violentemente al suolo. Il lato sinistro del viso colpisce la parte rocciosa del terreno dove sta mia nonna. Un lampo nero mi attraversa la vista, il dolore esplode nel punto in cui il viso ha urtato le pietre e per un attimo non riesco a respirare.

«Silenzio!» sibila lei, con una smorfia di disgusto che le contorce il viso rugoso mentre socchiude gli occhi su di me, prima di rivolgersi al Branco, alla nostra famiglia. «Wisteria, come tutti sapete, è la progenie di mia figlia traditrice, Marissa Reinier-Holland, che ha sposato un umano». Un brivido gelido mi corre lungo la schiena e sento lo shock scuotermi. «Wisteria è il prodotto della loro unione. Una mezzosangue». Sono mezza umana? «E ora Wisteria è sotto processo per tradimento contro il Branco». La mamma diceva che mio padre era un Lupo randagio; mi aveva raccontato che era entrato nella sua vita fugacemente, l’aveva sposata, avevano avuto me e poi era morto durante una caccia vicino al confine prima che io nascessi. Umano. Era umano. Il disgusto si insinua nei miei pensieri mentre lo shock inizia a svanire. Sono mezza umana.

«Nonna...» provo a parlare di nuovo, cerco di scusarmi, forse persino di implorare per la mia vita, ma ricevo un altro calcio in testa. Un sapore dolce e ferroso mi esplode sulla lingua, risalendo dalla gola e schizzando sulla roccia mentre quel velo nero cala di nuovo davanti ai miei occhi, anche se solo per un istante.

«Ha detto silenzio!»

Un altro volto familiare incombe sul mio quando alzo lo sguardo, ed è quasi come guardarsi allo specchio. Occhi blu ceruleo mi fissano con ferocia, la spessa tenda di capelli rosso sangue è raccolta in una lunga treccia che le scende lungo la schiena; ma se li portasse sciolti come i miei in questo momento, i suoi occhi e il fatto che i suoi capelli siano lisci sarebbero gli unici tratti distintivi tra noi.

«Nonna, facciamola finita. Non sopporto più di guardare questa bastarda.»

Paris sposta lo sguardo su nostra Nonna, e sento il cuore iniziare a spezzarsi alla sua richiesta. Mia cugina Paris, forse l'unica Lupa qui che mi abbia mai amata oltre a nostra nonna e a mia madre, sta invocando la mia fine.

La Nonna guarda Paris con un calore gentile, e la distorsione nella sua espressione svanisce rapidamente, provocandomi una fitta di gelosia e terrore. Mi guardava così un tempo, mi considerava con quel tipo di amore. E ora è tutto sparito mentre sposta brevemente l'attenzione su di me; anni di amore e gentilezza svaniti nel nulla in una sola notte. Un istante, ed è tutto finito. L'aria nei polmoni diventa vetro, lacerandomi mentre entra ed esce, mentre lotto per respirare. Piccoli punti rossi danzano con la coda dell'occhio, tutto il corpo trema, dolente, e giuro di sentire dei piccoli crepitii in lontananza.

«Lupi del Branco Reinier, come dobbiamo punire questa trasgressione?» Si rivolge al Branco, ma so già qual è la pena per questo tipo di tradimento, mi è stata inculcata in testa fin da quando ero una cucciola.

«Morte!»

L'eco risonante mi invia ondate di gelo, ed è come se fossi lontana anni luce. La mia famiglia inizia a stringersi attorno a me, richiami feroci risuonano nella radura, ma tutto comincia a passare in secondo piano mentre il suono del mio cuore che batte si fa sempre più forte. Tum-tum. Tu-tum-tum. Tum-tu-tum. Sento il corpo andare a fuoco, ma non riesco a emettere un suono mentre il calore divorante mi consuma la gola, risalendo di scatto fino alla bocca.

«Il Branco ha parlato» esclama la Nonna, sorridendo agli altri, ma non c'è calore nella sua espressione, nemmeno quando si volta a guardarmi. Non una traccia di compassione. «Che i nostri antenati abbiano pietà della tua anima.»

Una nuova ondata di agonia mi trafigge, ma questa volta non proviene da dentro di me. Ascoltare mia nonna mi ha distratta dal sentire il Branco avvicinarsi e trasformarsi. Il nuovo dolore acuto della pelle e dei muscoli che vengono lacerati costringe la mia mente a tornare presente.

Neanche un secondo dopo, alzo lo sguardo e vedo le fauci scattanti di un lupo rosso abbassarsi per affondarmi i denti nella spalla. Finalmente ritrovo la voce e un urlo squarcia il rumore del battito cardiaco che mi rimbomba nelle orecchie. Un'altra serie di artigli e fauci mi lacera il ventre, e non sono abbastanza veloce nel tentativo di raggomitolarmi, di provare a sopravvivere a tutto questo. Una massa di pelliccia mi oscura la vista mentre il Branco si stringe attorno a me per attaccare all'unisono. La vista si tinge di rosso, un'agonia implacabile si diffonde dentro di me e sento l'inconfondibile rumore di ossa che si spezzano sovrastare i ringhi dei lupi che mi circondano. Il fuoco di prima viene spento dal ghiaccio, che spinge la sua morsa ardente attraverso ogni nervo e atomo del mio essere, finché non esiste altro che il dolore. Mi dimeno senza sosta, non capisco cosa stia succedendo finché non apro gli occhi e vedo le mie braccia pallide fiorire di una pelliccia argentea e rossiccia. Spalanco gli occhi, l'agonia svanisce per un unico, fugace secondo mentre realizzo cosa sta accadendo.

«C-Come è possibile? Non sei una purosangue!» La nonna mi fissa mentre il mio corpo continua a cadere a pezzi. «Presto, ora... prima che la trasformazione si completi!»

C'è una scintilla di panico nel suo tono e l'assalto riprende con rinnovata furia, ma è come un rumore di fondo in confronto alla rottura e alla ricomposizione delle ossa sotto la mia pelle. Come se ogni strato di me che lacerano liberasse sempre di più la creatura che ora si sta risvegliando al mio interno. Un'onda di coscienza più antica e primordiale mi inonda la mente, facendo a pezzi i miei ricordi in una scarica di velocità alimentata dalla rabbia. Il tradimento mi trafigge il petto, frantumando qualsiasi parvenza di cuore potessi aver conservato da prima, e la nuova consapevolezza prende il sopravvento. Le mie fauci scattano verso il Lupo più vicino; il sangue mi sprizza in bocca, facendomi quasi soffocare, ma il morso ottiene l'effetto desiderato.

Il lupo colpito indietreggia, uggiolando e abbaiando contro gli altri. Un potere vibrante mi attraversa, ma nel momento stesso in cui quella piccola fiamma si accende, un altro lupo, molto più grande, prende il posto degli altri. I Lupi indietreggiano mentre l'Alpha incombe su di me, ringhiando il suo disappunto per la mia trasformazione. La piccola fiamma di coraggio viene soffocata nel momento in cui i nostri sguardi si incrociano; i suoi occhi sono dello stesso identico blu dei miei, e so che non potrei mai vincere uno scontro con lei. Anche se non fossi una tardiva, o solo una mezzosangue. Lei è l'Alpha.

Fermati. L'ordine è freddo e irato, la voce nella mia mente colma di disgusto e rabbia. Così tanta rabbia. Ma la mia parte lupo obbedisce: le orecchie si appiattiscono contro la testa e il pelo svanisce con la stessa rapidità con cui era apparso. Sono di nuovo inerme, stesa sulla terra gelida al cospetto dell'intero Branco, il corpo insanguinato e freddo. Mia nonna lancia un ululato, un ordine al Branco di ricominciare, e ho a malapena il tempo di alzare le braccia a protezione della testa e del collo prima che mi si avventino addosso un'altra volta. E stavolta sento tutto. Non c'è alcuno shock a schermarmi dall'agonia di ogni morso, nessuna terminazione nervosa intorpidita a proteggere la mia mente mentre gli artigli mi lacerano le carni. Ci sono solo le mie urla, un grido ininterrotto che dà voce alla mia tortura. Il problema è che ora che mi sono trasformata – per la primissima volta – il mio corpo possiede una nuova capacità di autoguarigione. Ogni morso, ogni zanna e artiglio che mi trafigge si ripercuote nel mio organismo, guarendo sempre più lentamente, ma guarendo comunque. Ma non è abbastanza rapido; sento il dolore avvicinarsi sempre più al centro del mio essere: il mio cuore spezzato. Tra un attimo. È quasi finita. Vi prego, fate che finisca.

All'improvviso un altro suono mi interrompe; i lupi intorno a me iniziano ad allontanarsi.

Alzati, tesoro. Sento una voce molto familiare nelle orecchie, più forte degli scherni e dei ringhi, più forte persino delle mie stesse urla. Gli artigli sono spariti, la massa di pelliccia è svanita e sento qualcosa di morbido sul viso, una lingua che mi lecca.

«Mamma?» sussurro con voce roca, riuscendo finalmente ad alzare lo sguardo. Due occhi blu cristallino incontrano i miei; la lupa è china su di me, il pelo biondo fragola la rende riconoscibile ancor più delle striature argentate che partono dal muso e risalgono fino alla sommità del capo. È tornata.

Corri, Wisty! La voce della mamma risuona forte e chiara nella mia testa mentre mi dà un altro colpetto col muso. Adesso! Sta ringhiando contro gli altri lupi intorno a noi; molti sono tornati alla forma umana e hanno ripreso a urlarci contro, con rabbia e un pizzico di paura negli occhi. Si frappone tra me e il resto del Branco, mentre sua madre – ancora in forma di lupo – si aggira nervosamente qualche metro più indietro, zoppicando in modo evidente. La vista della nostra onnipotente Alfa momentaneamente sconfitta riaccende in me la fiamma della ribellione.

Il mio corpo si solleva senza il mio permesso; la determinazione interiore del mio lupo mi attraversa e prende il sopravvento prima che io possa fermarla. La trasformazione richiede meno di un minuto e poi stiamo correndo, sfrecciando attraverso la foresta che circonda l'area che un tempo chiamavo casa. Gli ululati ci inseguono, sempre più distanti, finché le nostre zampe non toccano l'asfalto e ci ritroviamo alla periferia della civiltà umana; ma noi non ci fermiamo, e nemmeno loro. Continuiamo ad andare, sempre più a sud, finché il Branco non rimane molto indietro, i miei polmoni bruciano e ogni parte di me minaccia di cedere. Ma nel profondo, so che quella che sembra la fine di un lungo viaggio in realtà è solo l'inizio.