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La quinta ora mi fa correre di nuovo su per le scale verso una classe a solo tre porte di distanza dall'aula del signor Hale. La porta di quercia è ancora aperta quando arrivo, ma è così vicina alla fine del corridoio che questa parte del piano sembra quasi inquietantemente silenziosa. Mi aspetto quasi che la stanza sia vuota quando la raggiungo. L'illuminazione normalmente fluorescente è fioca e la mancanza di finestre non fa che aumentare l'effetto mentre arrivo in classe. Questa dovrebbe essere un'altra classe facile. Un voto facile, dato che so che il latino è una lingua morta e nessun insegnante ha mai preso il corso sul serio, da quanto ho sentito nelle altre scuole.
I miei piedi si fermano quando vedo Salvē! scritto sulla lavagna davanti alla classe, seguito da una serie di istruzioni che suppongo siano in latino, scritte con gesso brillante. Sono nella classe giusta? Questo dovrebbe essere un corso per principianti, non per studenti intermedi. Mi guardo intorno agli umani già seduti o che si stanno sistemando intorno a me. È strano. Nessuno parla con gli altri come vedo normalmente nelle classi di lingue per principianti. Nessuno scherza. Tiro fuori il mio orario dalla tasca e ricontrollo il numero della stanza stampato e quello sulla piccola targhetta fuori dalla porta. Sì, stesso numero. Il consulente ha fatto un errore?
"Non perdere tempo, signorina Holland." Una voce dolce chiama dalla scrivania spinta nell'angolo della stanza. Una donnina è appollaiata sulla cima della scrivania, i suoi occhi a mandorla marroni sono concentrati su un giornale che sta leggendo. I suoi capelli sono raccolti in uno chignon stretto sulla nuca, piccoli nastri multicolori con campanellini alle estremità tintinnano dolcemente quando alza lo sguardo verso di me. Sembra una star del cinema, non più di vent'anni secondo gli standard umani. Ma quando inspiro sorpreso per il modo in cui i suoi occhi catturano i miei, posso sentire un odore dolciastro e amaro. Non è umana. Ma non è nemmeno una Wolven. Come fa a essere nel Branco Azzurro? Come è possibile? "C'è un posto in fondo se lo vuoi." Aggiunge, la voce calma e calda, come se fossimo vecchie amiche. La fisso per un altro secondo prima di muovermi verso di lei, l'orario in mano per farlo firmare.
"Um, signora Jin?" Chiedo timidamente, ancora un po' sconcertata dal suo aspetto strano. Non è umana, questo è certo. Quando sono proprio davanti a lei, oso annusare di nuovo, catturando l'inconfondibile odore di mandarini troppo maturi e sangue. Il mio stomaco si contorce nervosamente per il profumo intenso e stranamente familiare, un piccolo tap-tap-tap staccato inizia a perforare la mia testa, e scelgo di respirare con la bocca. Che diavolo è? E come sapeva il mio nome?
"Sì, cara." Non lo dice come una domanda...ma come se stesse rispondendo alla mia domanda mentale. Ora sono completamente spaventata. "Rilassati, Scarlett. Sei nella classe giusta." Firma l'orario e me lo restituisce. "E tutti i tuoi insegnanti sono stati informati che saresti stata qui oggi per le lezioni. In ogni caso, abbiamo iniziato a imparare frasi in latino questa settimana. Sfortunatamente per te, oggi è il giorno del quiz a sorpresa." Indica la lavagna.
"Non ho ancora iniziato a leggere il materiale," le ammetto lentamente, ripiegando l'orario e rimettendolo in tasca.
"Va bene, il quiz a sorpresa è solo un rompighiaccio e un esempio di eventuali futuri quiz a sorpresa che potrei dare durante il semestre." Si gira per prendere una piccola pila di fogli dall'angolo della sua scrivania. "Questo è il tuo pacchetto di orientamento per il corso. Ho incluso il programma, alcuni fogli di lavoro per la pratica, un piccolo foglio di trucchi con frasi comuni che ho dato alla classe il primo giorno, e il tuo orario per il tutoraggio." Spinge la pila nelle mie mani e io la guardo a bocca aperta.
"T-tutoraggio?" Balbetto. È pazza. Questa è l'unica spiegazione logica. O forse sono impazzita io? Forse la separazione dal Branco Reinier mi ha finalmente fatto impazzire.
"Sì, tutoraggio. Prendo il mio ruolo molto seriamente, cara. Se sento che qualcuno sta rallentando o rimanendo indietro, assegno il tutoraggio obbligatorio. O se pensano che solo perché questo è un corso opzionale, possano rilassarsi." Praticamente riecheggia i miei pensieri precedenti e sento il mio viso chiudersi. La mia mente si svuota e sento i miei occhi restringersi mentre la osservo attentamente. Non è umana. Non è Wolven... Non ho mai incontrato nulla oltre le due specie, ma vecchi ricordi delle storie che mi raccontava la nonna quando ero piccola tornano alla mia mente. Un sapore amaro riempie la mia bocca e quel piccolo mal di testa di prima diventa più insistente quanto più cerco di ordinare i ricordi confusi.
"Hm." È tutto ciò che riesco a dire mentre lei continua a guardarmi impassibile. I suoi occhi sono saggi per qualcuno della sua età, e non penso che la mia prima conclusione sulla sua età sia accurata. Ma che diavolo è?
"Prendi il tuo posto, cara. Parleremo di più durante la tua sessione di tutoraggio domani sera." La signora Jin allunga la mano prima che io possa fare un passo indietro e mi accarezza la guancia delicatamente con dita gelide. Combatto un sussulto di shock e mi limito a digrignare i denti contro la freschezza improvvisa, sussultando leggermente al suo tocco. È come se fosse morta o qualcosa del genere. "Fai del tuo meglio nel quiz." Aggiunge come un pensiero successivo e mi sento annuire alle sue parole. Sono troppo scioccata per pensare correttamente mentre prendo il posto che mi aveva indicato in fondo alla classe.
C'è un altro posto all'interno della stanza, ma preferisco quello che prendo - lontano dalla strana insegnante e dalla sua scrivania. Quello nell'angolo più lontano, ma lungo la stessa parete della porta. Mentre mi sistemo al mio banco e tiro fuori un foglio di carta per scrivere quelle che penso siano le traduzioni del latino sulla lavagna, il mio mal di testa inizia a diminuire. Comincio a scrivere le frasi, lasciando spazio per la mia migliore ipotesi delle loro traduzioni sotto ogni riga. Le mie altre lezioni di lingue nelle scuole precedenti erano francese e spagnolo. Non sono fluente in nessuna delle due, ma ho prestato abbastanza attenzione in entrambe per sapere che il latino è radicato da qualche parte lì.
"Va bene. Il tempo è scaduto." La signora Jin chiama attraverso la stanza e sento un assortimento di utensili da scrittura che sbattono mentre gli umani intorno alla stanza sembrano emettere un sospiro collettivo. Lascio cadere la mia penna e muovo nervosamente le dita sulla pagina. La maggior parte delle frasi sono quelle che immagino siano saluti o frasi comuni usate nella vita quotidiana come carpe diem, le altre le ho solo indovinate. "Tutti passate i vostri fogli in avanti e la prima persona di ogni fila metta i quiz nella scatola." Tira fuori un cestino di filo metallico e lo posa sulla sua scrivania prima di saltare giù dalla superficie di legno. "Ora, rivediamo ciò che abbiamo imparato questa settimana." Procede a farci ripetere dopo di lei, frasi in inglese e le loro traduzioni in latino. Il resto del periodo è una revisione per gli umani, ma io prendo appunti silenziosamente in un quaderno vuoto, scrivendo tutto foneticamente per ottenere le giuste pronunce.
Tutti sono affascinati mentre la signora Jin insegna - e anch'io. Per una classe che pensavo sarebbe stata noiosa, il contenuto è in realtà interessante. Prima che me ne accorga, la campanella suona, rompendo l'incantesimo.
"Ok, è tutto. Buona serata a tutti e assicuratevi di studiare!" La signora Jin chiama mentre la classe si rilassa visibilmente e le persone intorno a me si alzano per raccogliere le loro cose. Raccolgo le mie cose e esco con tutti gli altri prima che la signora Jin abbia la possibilità di richiamarmi. È solo quando sono a metà del corridoio che mi rendo conto che, una volta seduta, non ho mai sentito quei campanellini nei capelli della signora Jin tintinnare.
Il mio mal di testa è svanito quando arrivo alla mia prossima lezione. Storia Americana è davvero una noia, però. Il signor Banaby ha questa voce monotona che istantaneamente mette il mio cervello in modalità vagabonda. Ancora una volta, sono sola in un mare di umani, e ho un po' di tempo per i miei pensieri mentre l'insegnante parla delle origini della storia del nostro paese. Ma mentre sono seduta lì, in una classe con una fila di finestre al piano terra della scuola, non riesco a concentrarmi su nulla in particolare. I miei pensieri vagano sugli ultimi anni di scuola prima che la campanella suoni di nuovo, congedando la classe.
"Signorina Holland, canti la scala di Fa maggiore per noi." La signora Jones mi chiama una volta che sono riuscita a trovare un posto sui gradini al centro della sala del coro. Annuisco e schiarisco la gola mentre file di occhi si girano a fissarmi. Ignoro la sensazione inquietante dei loro sguardi mentre inizio a cantare su un ta su e giù per la scala, poi il pianoforte mi accompagna in una ricerca completa dell'ottava. La mia voce è morbida e conosco il mio range, ma questa insegnante sembra intenzionata a spezzare la mia voce mentre mi costringe non solo a cantare altre cinque scale ma anche un intero assolo prima di fermarmi. "Bene. Puoi restare - sai leggere la musica, vero?" La sua voce irritata e drammatica mi sta innervosendo.
"Sì, signora." Annuisco impassibile alla donna, ma dentro di me sono pronta a esplodere di fastidio mentre la parte Wolven di me vuole strapparle la gola. Ho preso il coro come materia opzionale da quando ho avuto la possibilità alle medie. Ovviamente, so leggere la musica.
"Darine," la signora Jones indica la ragazza accanto a me prima di rivolgersi al resto della classe, ordinando autoritariamente a tutti di iniziare a cantare le scale di riscaldamento. Darine è una ragazza dal carattere mite con occhi azzurro-verdi e capelli biondi sbiaditi.
"Ecco," mi spinge metà di un raccoglitore nero con spartiti musicali e diventa subito rossa quando le offro un piccolo sorriso di ringraziamento.
La signora Jones potrebbe essere la persona più fastidiosa che ho incontrato in questa città, ma devo darle seri meriti quando si tratta delle sue abilità come direttrice del coro. Cinque minuti nella canzone più incredibile che abbia mai sentito, ha fatto più di sei correzioni sui toni degli altri membri e ha trasformato il suono da bello a ultraterreno. I crescendo e i calando del pezzo sono fenomenali - quasi da far venire le lacrime - tanto che il mio lupo è completamente incantato per il resto del periodo.
"Ti farò delle copie degli spartiti stasera." Mi dice Darine sottovoce dopo che la campanella ci ha congedati. La signora Jones sta parlando con uno dei ragazzi vicino al suo ufficio riguardo alla prossima esibizione per il ballo di Halloween e quasi mi perdo le parole di Darine.
"Eh? Oh, grazie." Forzo un altro piccolo sorriso e lei annuisce, evitando il mio sguardo. "Tutto bene?" Le chiedo dopo un secondo, confusa dal suo comportamento sfuggente quando siamo quasi gli ultimi studenti sui gradini.
"Mhm," mormora, ma continua a lanciare occhiate di sottecchi al ragazzo che sta parlando con la signora Jones. Sorrido, rilevando il minimo cambiamento nel suo odore umano mentre sbircia di nuovo il ragazzo.
"Dovresti andare a parlargli." Le dico, sentendo un leggero accenno di invidia per la normalità di avere una cotta. Qualcosa su cui non ho mai potuto agire mentre sono stata in fuga tutti questi anni. La testa di Darine si gira di scatto per incontrare i miei occhi.
"Oh, Dio, non potrei mai!" Impallidisce, i suoi occhi azzurro-verdi si spalancano al solo pensiero. È come se fosse scattato un interruttore tra noi e fossimo amiche da sempre. Solo due amiche che parlano di un ragazzo. È una vicinanza che non ho sentito da sette anni.
"Perché no?" Le chiedo, dandole una leggera spinta mentre scendiamo dai gradini.
"È solo così..." Si morde il labbro, stringendo il raccoglitore vicino al corpo mentre usciamo dalla porta. "Non potrei mai!" Scuote la testa ammettendo.
"Prendi il consiglio di una ragazza che sa," le dico sottovoce mentre ci uniamo alla popolazione studentesca generale, lasciando il confinamento del dipartimento di musica. "Se il ragazzo vale ai tuoi occhi e non provi nemmeno a parlargli, te ne pentirai per il resto della tua vita quando - e intendo proprio quando - un'altra ragazza arriverà." È un consiglio che avrei dato a Paris, ne sono sicura. Un piccolo granello di saggezza che conosco dai miei anni di tenere a distanza umani e altri Wolven.
"È Scarlett, giusto?" Si ferma proprio vicino alla scala principale e io mi fermo accanto a lei, annuendo. "Io sono Darine Blithe," mi porge la mano e non posso nascondere un sorriso mentre la prendo e la stringo fermamente. "Saremo grandi amiche." Mi dice con tono deciso. Scoppio in una risata sorpresa per la sua franchezza e mi ritrovo ad annuire, ignorando il campanello d'allarme della regola numero uno di mia madre nella parte posteriore della mia testa.
"Sì, penso che lo saremo." Lascio la sua mano e lei mi dà un piccolo sorriso storto prima di salutarmi con la mano.
"Ho Storia Americana, ma ci vediamo domani, Scarlett." Dice e io annuisco.
"Ci vediamo, Darine." Mi giro verso il corridoio che porta alla palestra mentre Darine inizia la sua salita delle scale. Eh, primo giorno e ho già infranto la regola numero uno di mamma. Deve essere un record.
