QUATTRO | JINGLE BELLS

La quinta ora mi costringe a risalire le scale verso una classe a soli tre porte di distanza dall'aula del Signor Hale. La porta di quercia è ancora aperta quando arrivo, ma essendo così vicina alla fine del corridoio, questa parte del piano sembra quasi inquietantemente silenziosa. Mi aspetto quasi che l'aula sia vuota quando la raggiungo. L'illuminazione normalmente fluorescente è fioca e la mancanza di finestre non fa che aumentare l'effetto mentre raggiungo la classe. Questa dovrebbe essere un'altra lezione facile. Un voto facile visto che so che il latino è una lingua morta e nessun insegnante ha mai preso il corso seriamente da quanto ho sentito nelle mie altre scuole.

I miei piedi si fermano quando vedo Salvē! scritto sulla lavagna davanti alla classe seguito da una serie di istruzioni che suppongo siano in latino, scritte con gesso brillante. Sono nella classe giusta? Questo dovrebbe essere un corso per principianti, non per studenti intermedi. Mi guardo intorno alle persone già sedute o che si stanno sistemando intorno a me. È strano. Nessuno parla con gli altri come di solito vedo nelle classi di lingue per principianti. Nessuno scherza. Estraggo il mio orario dalla tasca e ricontrollo il numero dell'aula stampato e quello sulla targhetta fuori dalla porta. Sì. Stesso numero. Il consulente ha fatto un errore?

"Non perdere tempo, signorina Holland." Una voce dolce chiama dalla scrivania spinta in un angolo della stanza. Una piccola donna è appollaiata sulla scrivania, i suoi occhi a mandorla marroni sono concentrati su un giornale che sta leggendo. I suoi capelli sono raccolti in uno chignon stretto sulla nuca, piccoli nastri multicolori con minuscole campanelle alle estremità tintinnano dolcemente quando alza lo sguardo verso di me. Sembra una star del cinema, non più di vent'anni secondo gli standard umani. Ma quando respiro sorpreso per il modo in cui i suoi occhi catturano i miei, posso sentire un odore dolciastro e amaro. Non è umana. Ma non è nemmeno una Wolven. Come fa a essere nel Branco Azure? Come è possibile? "C'è un posto in fondo se lo vuoi." Aggiunge, con voce calma e calda, come se fossimo vecchie amiche. La fisso per un altro secondo prima di avvicinarmi a lei, l'orario in mano per farlo firmare.

"Um, signorina Jin?" Chiedo timidamente, ancora un po' sconcertata dal suo aspetto strano. Non è umana, questo è sicuro. Quando sono proprio di fronte a lei, oso annusare di nuovo, catturando l'inconfondibile odore di mandarini troppo maturi e sangue. Il mio stomaco si contorce nervosamente per l'odore intenso e stranamente familiare, un piccolo tap-tap-tap staccato inizia a pulsare nella mia testa, e scelgo di respirare con la bocca. Che diavolo è? E come faceva a sapere il mio nome?

"Sì, cara." Non lo dice come una domanda...ma come se stesse rispondendo alla mia domanda mentale. Ora sono completamente spaventata. "Rilassati, Scarlett. Sei nella classe giusta." Firma l'orario e me lo restituisce. "E tutti i tuoi insegnanti sono stati informati che saresti stata qui oggi per le lezioni. In ogni caso, abbiamo iniziato a imparare frasi in latino questa settimana. Sfortunatamente per te, oggi è il giorno del quiz a sorpresa." Indica la lavagna.

"Non ho ancora iniziato a leggere il materiale," ammetto lentamente, ripiegando l'orario e rimettendolo in tasca.

"Va bene, il quiz a sorpresa è solo un rompighiaccio e un esempio dei futuri quiz a sorpresa che potrei dare durante il semestre." Lei si gira per prendere una piccola pila di fogli dall'angolo della sua scrivania. "Questo è il tuo pacchetto di orientamento per il corso. Ho incluso il programma, alcuni fogli di lavoro per la pratica, un piccolo foglio di suggerimenti con frasi comuni che ho dato alla classe il primo giorno, e il tuo orario per il tutoraggio." Mi spinge la pila nelle mani e io rimango a bocca aperta.

"T-tutoraggio?" balbetto. È pazza. È l'unica spiegazione logica. O forse sono impazzito io? Forse la separazione dal Branco Reinier mi ha finalmente fatto impazzire.

"Sì, tutoraggio. Prendo molto sul serio il mio ruolo, caro. Se sento che qualcuno sta trascurando o rimanendo indietro, assegno un tutoraggio obbligatorio. O se pensano che solo perché questo è un corso opzionale, possono trascurarlo." Praticamente echeggia i miei pensieri precedenti e sento il mio viso chiudersi. La mia mente si svuota e sento i miei occhi restringersi mentre la guardo valutandola. Non è umana. Non è Wolven... Non ho mai incontrato nient'altro oltre alle due specie, ma vecchi ricordi di storie che mi raccontava la nonna quando ero piccolo tornano alla mia mente. Un sapore amaro riempie la mia bocca e quel piccolo mal di testa di prima diventa più insistente più cerco di ordinare i ricordi confusi.

"Hm." È tutto quello che riesco a dire mentre lei continua a guardarmi impassibile. I suoi occhi sono saggi per qualcuno della sua età, e non penso che la mia prima conclusione sulla sua età sia accurata. Ma che diavolo è?

"Prendi posto, caro. Parleremo di più durante la tua sessione di tutoraggio domani sera." La signora Jin allunga la mano prima che io possa fare un passo indietro e mi accarezza la guancia delicatamente con dita gelide. Combatto un sussulto di shock e mi limito a digrignare i denti contro l'improvvisa freschezza, sobbalzando leggermente al suo tocco. È come se fosse morta o qualcosa del genere. "Fai del tuo meglio nel quiz." Aggiunge come un pensiero successivo e sento me stesso annuire alle sue parole. Sono troppo scioccato per pensare correttamente mentre prendo il posto che mi aveva indicato in fondo alla classe.

Ce n'è un altro all'interno della stanza, ma preferisco quello che prendo - lontano dall'insegnante strana e dalla sua scrivania. Quello nell'angolo più lontano, ma lungo la stessa parete della porta. Mentre mi sistemo al mio banco e tiro fuori un foglio di carta per scrivere quelle che penso siano le traduzioni del latino sulla lavagna, il mio mal di testa inizia a diminuire. Comincio a scrivere le frasi, lasciando spazio per la mia migliore ipotesi sulle traduzioni sotto ogni riga. Le mie altre lezioni di lingua nelle scuole precedenti erano francese e spagnolo. Non sono fluente in nessuna delle due, ma ho prestato abbastanza attenzione in entrambe per sapere che il latino è radicato da qualche parte lì.

"Va bene. Il tempo è scaduto." La signora Jin chiama attraverso la stanza e sento un assortimento di utensili da scrittura che cadono mentre le persone nella stanza sembrano emettere un sospiro collettivo. Lascio cadere la mia penna e muovo le dita silenziosamente e nervosamente sulla pagina. La maggior parte delle frasi sono, credo, saluti o frasi comuni usate nella vita quotidiana come carpe diem, le altre le ho solo indovinate. "Tutti passino i fogli in avanti e la prima persona di ogni fila metta i quiz nella scatola." Tira fuori un cestino di filo e lo mette sulla sua scrivania prima di saltare giù dalla superficie di legno. "Ora, rivediamo ciò che abbiamo imparato questa settimana." Procede facendoci ripetere dopo di lei, frasi in inglese e le loro traduzioni in latino. Il resto del periodo è una revisione per gli umani, ma io prendo appunti silenziosamente in un quaderno vuoto, scrivendo tutto foneticamente per ottenere le giuste pronunce.

Tutti sono rapiti mentre la signora Jin insegna - e anch'io. Per una classe che pensavo sarebbe stata noiosa, il contenuto è in realtà interessante. Prima che me ne renda conto, la campanella suona, rompendo l'incantesimo.

"Ok, è tutto. Buona serata a tutti e assicuratevi di studiare!" La signora Jin chiama mentre la classe si rilassa visibilmente e le persone intorno a me si alzano per raccogliere le loro cose. Raccolgo le mie cose ed esco con tutti gli altri prima che la signora Jin abbia la possibilità di richiamarmi. Non mi rendo conto fino a metà del corridoio che, nemmeno una volta, ho sentito quei campanelli nei capelli della signora Jin tintinnare dopo essermi seduto.

Il mio mal di testa è svanito quando arrivo alla mia prossima lezione. La storia americana è davvero noiosa, però. Il signor Banaby ha questa voce monotona che istantaneamente fa entrare il mio cervello in modalità vagabondaggio. Ancora una volta, sono solo in un mare di umani e ho un po' di tempo per i miei pensieri mentre l'insegnante continua a parlare degli inizi della storia del nostro paese. Ma mentre sono seduto lì, in una classe con una fila di finestre al livello del suolo della scuola, non riesco a concentrarmi su nulla in particolare. I miei pensieri vagano sugli ultimi anni di scuola prima che la campanella suoni di nuovo, congedando la classe.

"Signorina Holland, canti la scala di Fa maggiore per noi." La signora Jones mi chiama una volta che sono riuscito a trovare un posto sui gradini al centro della sala del coro. Annuisco e schiarisco la gola mentre file di occhi si girano a fissarmi. Ignoro la sensazione strisciante dei loro sguardi mentre inizio a cantare su un ta su e giù per la scala, poi il pianoforte mi accompagna in una ricerca completa dell'ottava. La mia voce è dolce e conosco la mia gamma, ma questa istruttrice sembra determinata a spezzare la mia voce mentre mi costringe a cantare non solo altre cinque scale ma anche un intero assolo prima di fermarmi. "Va bene. Puoi restare - sai leggere la musica, vero?" La sua voce enfatica e drammatica mi irrita i nervi.

"Sì, signora." Annuisco impassibile alla donna, ma dentro sono quasi pronto a esplodere di fastidio mentre la parte Wolven di me vuole strapparle la gola. Prendo il coro come materia opzionale da quando ho iniziato ad avere l'opzione alle medie. Certo che so leggere la musica.

"Darine," la signora Jones indica la ragazza accanto a me prima di rivolgersi al resto della classe, ordinando imperiosamente a tutti di iniziare a cantare le scale di riscaldamento. Darine è una ragazza dai modi gentili con occhi azzurro-verdi e capelli biondo slavato.

"Ecco," Mi porge metà di un raccoglitore nero con spartiti musicali e diventa subito rossa quando le offro un piccolo sorriso di ringraziamento.

La signora Jones potrebbe essere la persona più fastidiosa che abbia incontrato in questa città, ma devo darle un grande merito per le sue capacità come direttrice del coro. Dopo cinque minuti della canzone più straordinaria che abbia mai sentito, ha fatto più di sei correzioni sui toni degli altri membri e ha trasformato il suono da bello a ultraterreno. I crescendo e i cali del pezzo sono fenomenali - quasi da far piangere - tanto che il mio lupo è completamente incantato per il resto dell'ora.

"Ti farò delle copie degli spartiti stasera." Mi dice Darine piano dopo che la campanella ci congeda. La signora Jones sta parlando con uno dei ragazzi vicino al suo ufficio riguardo alla prossima esibizione per il ballo di Halloween e quasi non sento le parole di Darine.

"Eh? Oh, grazie." Forzo un altro piccolo sorriso e lei mi annuisce, evitando il mio sguardo. "Tutto bene?" Le chiedo dopo un secondo, confusa dal suo comportamento sfuggente quando siamo quasi gli ultimi studenti sui gradini.

"Mhm," Mormora, ma continua a lanciare occhiate di sottecchi al ragazzo che sta parlando con la signora Jones. Sorrido, rilevando il minimo cambiamento nel suo odore umano mentre dà un'altra occhiata al ragazzo.

"Dovresti andare a parlargli." Le dico, sentendo un leggero accenno di invidia per la normalità di avere una cotta. Qualcosa su cui non ho mai potuto agire in tutti questi anni di fuga. La testa di Darine si gira di scatto per incontrare i miei occhi.

"Oh, Dio, non potrei mai!" Impallidisce, i suoi occhi blu-verdi si spalancano al solo pensiero. È come se fosse scattato un interruttore tra noi e fossimo amiche da sempre. Solo due amiche che parlano di un ragazzo. È una vicinanza che non sentivo da sette anni.

"Perché no?" Le chiedo, dandole un leggero colpetto mentre scendiamo i gradini.

"È solo così..." Si morde il labbro, tenendo il raccoglitore stretto al corpo mentre usciamo dalla porta. "Non potrei mai!" Scuote la testa ammettendo.

"Prendilo da una ragazza che sa," le dico piano mentre ci uniamo alla popolazione generale degli studenti, lasciando il confinamento del dipartimento di musica. "Se il ragazzo vale ai tuoi occhi e non provi nemmeno a parlargli, te ne pentirai per il resto della tua vita quando - e intendo quando - un'altra ragazza arriverà." È un consiglio che avrei dato a Paris, ne sono sicura. Un piccolo granello di saggezza che conosco dai miei anni di mantenere gli umani e altri lupi a distanza.

"Tu sei Scarlett, giusto?" Si ferma proprio vicino alla scala principale e io mi fermo accanto a lei, annuendo. "Io sono Darine Blithe," mi porge la mano e non riesco a nascondere un sorriso mentre la prendo e la stringo fermamente. "Diventeremo grandi amiche." Mi dice con tono deciso. Scoppio in una risata sorpresa per la sua franchezza e mi ritrovo ad annuire, ignorando il campanello d'allarme della regola numero uno di mia madre nella mia testa.

"Sì, penso che lo saremo." Le lascio la mano e lei mi dà un piccolo sorriso storto prima di salutare con la mano.

"Ho Storia Americana, ma ci vediamo domani, Scarlett." Dice e io annuisco.

"Ci vediamo, Darine." Mi giro verso il corridoio a ovest che porta alla palestra mentre Darine inizia a salire le scale. Eh, primo giorno e ho già infranto la regola numero uno di mamma. Deve essere un record.