Capitolo 10 I segreti della foresta

Il punto di vista di Valencia

Il modo in cui ha pronunciato il mio nome ha fatto qualcosa vibrare nel mio petto—qualcosa di pericoloso che ho cercato immediatamente di schiacciare. Non essere sciocca.

Continuava a guardarmi con quegli occhi grigi penetranti. "Da dove vieni?"

Il mio primo istinto è stato quello di dirgli la verità—che venivo dal Branco di Moonfall Ridge in Aldermer. Ma Aldermer e Valdoria erano ancora in guerra. Se l'Alfa Logan sapesse che vengo dal regno nemico, potrebbe uccidermi immediatamente. O peggio, torturarmi per ottenere informazioni.

"Sono una randagia, signore." La bugia è uscita con fermezza. "I miei genitori erano randagi anche loro. Sono morti durante un'incursione."

I suoi occhi si fissarono sui miei, e mi sembrava che stesse guardando direttamente attraverso il mio cranio nei miei pensieri.

Sa. Sa che stai mentendo.

Il panico mi graffiava la gola, ma mi costrinsi a mantenere il suo sguardo. Spezzare il contatto visivo ora avrebbe confermato i suoi sospetti.

"Dove hai vagato?" La domanda arrivò rapidamente, non lasciandomi il tempo di prepararmi.

La mia mente cercava disperatamente una risposta. Qualsiasi risposta. Luna Kestrel si lamentava spesso delle dispute territoriali—quali erano i nomi che aveva menzionato?

"Thornwick Vale," dissi, pregando di aver scelto correttamente.

Le sopracciglia dell'Alfa Logan si alzarono leggermente. "Quello è il territorio di Elton."

Merda.

Ovviamente lo era. Ovviamente avevo nominato il territorio dell'Alfa che aveva appena mandato uomini a interrogarmi.

Ma ora non potevo tornare indietro. Annuii, mantenendo la mia espressione il più neutra possibile mentre il mio cuore cercava di uscire dal petto.

"Come sei diventata la schiava di Marcus?"

Era più vicino. Dovetti inclinare la testa all'indietro per mantenere il contatto visivo, e il movimento mi fece dolere il collo dove Elijah mi aveva afferrato.

Ero acutamente consapevole di quanto facilmente avrebbe potuto farmi del male se avesse voluto. Il ricordo della sua spada che tagliava la gola di Elijah mi balenò nella mente.

Ricordai mio padre che mi parlava della disposizione del regno prima che tutto crollasse—l'Alfa Re Winston governava dal centro, con i suoi tre figli e il fratello (Marcus) che controllavano i territori esterni. L'Alfa Marcus teneva l'ovest, l'Alfa Elton l'est, l'Alfa Logan il nord e l'Alfa Soren il sud.

"Alfa," iniziai con cautela, "stavo vagando lungo il fiume, dirigendomi a ovest. Sono collassata vicino alle paludi per la fame e l'esaurimento. Quando mi sono svegliata, l'Alfa Marcus mi aveva catturata. Sono diventata la schiava di Luna Kestrel per sopravvivere."

L'Alfa Logan si inclinò in avanti. Ora era a pochi centimetri da me. Potevo sentire il calore che emanava dal suo corpo—qualcosa di selvaggio e maschile che faceva accelerare il mio polso in un modo che non capivo.

Era troppo vicino. Troppo potente. Il suo odore—cuoio, acciaio e qualcosa di distintamente Alfa—riempiva le mie narici e mi faceva girare la testa.

"Quanto tempo fa è successo?" La sua voce era diventata più bassa.

"Quindici anni," sussurrai.

Qualcosa lampeggiò sul suo volto—sorpresa, forse, o calcolo. "Eri una bambina."

"Avevo tre anni quando i miei genitori morirono." La bugia veniva più facile ora, costruita sulla base della prima. "Sono sopravvissuta da sola per un po' prima che Marcus mi trovasse."

Mi studiò per un lungo momento. Poi si voltò semplicemente verso il bacino e risciacquò il panno insanguinato.

"Riposa ora," disse. "Parleremo di più al mattino."

Si spostò sulla sedia vicino alla finestra, sistemando la spada sulle ginocchia. Il messaggio era chiaro—sarebbe rimasto lì, a vegliare su di me per tutta la notte.

Avrei dovuto sentirmi spaventata. Avrei dovuto preoccuparmi di cosa avrebbe potuto fare mentre dormivo. Ma l'esaurimento mi tirava come una marea, e in qualche modo, con lui di guardia, mi sentivo più sicura di quanto non fossi stata in anni.

I miei occhi si chiusero lentamente, e caddi in un sonno inquieto.

Mi svegliai nell'oscurità.

Il fuoco si era ridotto a brace, emanando appena abbastanza luce per vedere. Tutto il mio corpo doleva. Per un momento, non riuscivo a ricordare dove mi trovavo.

Poi tutto tornò alla mente. L'interrogatorio. Il pestaggio. La furia fredda di Alpha Logan mentre uccideva i miei aggressori.

Girai lentamente la testa, aspettandomi di vederlo ancora seduto sulla sedia vicino alla finestra. Ma la sedia era vuota.

Un suono strano si diffuse attraverso la finestra parzialmente aperta—qualcosa tra un ringhio e un gemito. Dolore? Rabbia? Non riuscivo a capirlo.

Il mio cuore iniziò a battere forte. Qualcosa non andava. Lo sentivo nelle ossa.

Mi sollevai sui gomiti, ignorando le proteste delle costole contuse. Dov'era andato Alpha Logan? E cosa stava facendo quel suono?

Mi costrinsi ad alzarmi, afferrando il palo del letto mentre la stanza oscillava. Il mio respiro era affannato. Ogni istinto mi urlava di restare dov'ero, di tornare a letto e fingere di non aver sentito nulla.

Ma non potevo.

Il corridoio fuori era stranamente silenzioso. Il suono si fece di nuovo sentire—più forte ora, più disperato. Con ogni passo verso il limite del bosco, la tensione si avvolgeva più stretta nel mio petto. Il mio respiro diventava irregolare.

Entrai nella foresta. Mi mossi silenziosamente sul suolo della foresta, seguendo il percorso di distruzione. Rami spezzati disseminavano il terreno. Profondi segni di artigli solcavano la corteccia degli alberi vicini. Qualunque cosa stesse facendo quel suono era stata lì, strappando il bosco con violenza.

Poi lo vidi.

Alpha Logan era inginocchiato in una piccola radura, il corpo piegato in avanti, le mani premute contro la terra. La sua camicia era strappata, pendente in brandelli dalle spalle. Anche alla luce della luna, potevo vedere i suoi muscoli che si muovevano sotto la pelle.

"No..." La sua voce era rauca, disperata. "Non posso... non posso lasciarti uscire... lei è qui..."

Il mio respiro si fermò. Stava parlando di me?