Capitolo 12 La confessione di Alpha

Il punto di vista di Logan

Le parole uscirono prima che potessi fermarle. Sentii che si era bloccata, il panno ancora premuto contro il mio avambraccio.

"Knox e Axel," continuai, la mia voce deliberatamente piatta, senza emozioni. "Il lupo nero che hai visto al funerale—quello era Knox. Quello argenteo stasera... quello era Axel."

Potevo sentire che mi stava fissando, la sua mente che lottava per comprendere.

"Due lupi? Non ho mai sentito di qualcuno che abbia—"

"Nessuno ce li ha," la interruppi. "Perché non dovrebbe succedere."

Girai la testa per guardarla direttamente. Quegli occhi viola incontrarono i miei con un'intensità che fece stringere qualcosa nel mio petto.

Forzai la mia espressione a rimanere impassibile anche mentre le emozioni ribollivano sotto la superficie.

"Axel è di sangue Lycan," dissi. "Estremamente pericoloso. Non posso controllarlo completamente."

La sua mano si era fermata sul mio braccio, ma non si era ritratta.

"Ogni luna piena, Axel vuole uscire." Mantenni la mia voce fredda. "Lotta con me per il controllo. Cerca di liberarsi."

"Quindi ogni luna piena, tu..."

"Devo combattere da solo," confermai. "Sopprimerlo. Forzarlo a tornare indietro finché non si arrende."

"Ti torturi?" Le parole esplosero da lei, crude di emozione. "Ogni singolo mese, ti sottoponi a quella agonia?"

L'orrore nella sua voce fece qualcosa a me. Fece diffondere quella stretta nel mio petto, rendendo più difficile mantenere il distacco.

"È l'unico modo." Feci un unico cenno. "Ma stasera è stato diverso."

"Diverso come?"

"Axel non è mai stato così..." mi fermai, cercando la parola giusta. Come spiegare qualcosa che non capivo nemmeno io? "Calmo. È stato più facile sopprimerlo di quanto non sia mai stato."

Blocai i miei occhi sui suoi di nuovo, e questa volta non potei nascondere ciò che stavo provando. La speranza impossibile.

"Grazie a te."

Le parole riecheggiarono nella mia mente anche mentre le pronunciavo ad alta voce. E improvvisamente, tutto quello che mi ero detto—sul legame di coppia, sull'attrazione animale di base—sembrava le bugie che erano.

Non era solo il legame di coppia.

Il legame di coppia spiegava il riconoscimento di Knox. Spiegava l'attrazione fisica, la possessività, il bisogno di proteggere ciò che era mio.

Ma Axel? Axel era Lycan. Sangue Lycan antico, violento, che precedeva il legame di coppia dei lupi mannari di millenni.

Eppure stasera, Axel si era sottomesso a lei. Si era calmato sotto il suo tocco.

Non dovrebbe essere possibile.

Cosa sei? Mi chiesi, studiando il suo viso alla luce del fuoco. Cosa c'è in te che raggiunge oltre ogni difesa che ho?

La guardai finire di pulire le ultime tracce di sporco dalla mia pelle. La guardai prepararsi a partire.

"Non andare." Le parole uscirono come un comando.

Lei si girò, quegli occhi viola pieni di domande.

"Alpha?"

"Ho bisogno di qualcuno che si prenda cura di me," dissi. "Resta."

Era una scusa debole. Ma prima che potesse fare domande, mi chinai e tirai fuori una spessa coperta di pelliccia dal baule ai piedi del letto. La lanciai verso il camino.

"Fai il tuo letto lì. Vicino al fuoco."

Chiusi gli occhi prima di poter vedere la sua reazione. Mi girai su un fianco, il mio respiro già si stava calmando.

Attraverso i miei occhi chiusi, seguivo i suoi movimenti attraverso i suoni. Il lieve fruscio del tessuto mentre stendeva la coperta. Il sommesso scricchiolio delle assi del pavimento mentre si sistemava sopra di essa. Il sussurro della pelliccia mentre se la tirava addosso.

Era così vicina. Così vicina che potevo percepire la sua presenza come una fiamma calda nell'oscurità.

La stanchezza che pochi istanti prima sembrava schiacciante diventò sopportabile. Perfino Knox, irrequieto e preoccupato nel fondo della mia mente, si calmò in un silenzio pacifico.

Il legame del compagno non spiegava la sottomissione di Axel. Non spiegava perché, per la prima volta nella mia vita, avevo permesso a qualcuno di vedermi vulnerabile e non avevo voluto ucciderlo per la debolezza che questo rivelava.

Il punto di vista di Valencia

Fissai la coperta, poi lui, poi di nuovo la coperta. Ma si era già girato su un fianco, il suo respiro si stava calmando. La discussione era finita.

Con movimenti attenti che facevano dolere le mie costole contuse, stesi la coperta di pelliccia sul pavimento di pietra vicino al camino. Era spessa e morbida, molto meglio di qualsiasi cosa avessi mai avuto a disposizione. Il calore delle braci mi avvolse mentre mi abbassavo sul letto improvvisato.

Non avevo paura del freddo—non l'avevo mai avuto, neanche durante gli inverni più rigidi quando altri schiavi erano morti congelati. Ma questo non significava che non potessi apprezzare il calore quando veniva offerto.

Tirai i bordi della coperta intorno a me e mi sistemai in uno stato di semi-veglia, i miei sensi all'erta per qualsiasi suono proveniente dal letto. Se avesse avuto bisogno di me, volevo sentirlo immediatamente.

Ogni volta che chiudevo gli occhi, vedevo lui. Il volto freddo e inespressivo di Alpha Logan mentre decapitava quell'uomo con un solo colpo. La cura gentile delle sue mani mentre puliva e fasciava le mie ferite. La vulnerabilità grezza nella sua voce quando parlava della sua maledizione e la paura che lampeggiava brevemente nei suoi occhi.

Le contraddizioni mi facevano girare la testa.

Per la prima volta in quindici anni, provavo qualcosa di diverso dalla disperazione senza speranza o dall'accettazione apatica.

Provavo... curiosità. Attratta da qualcosa—qualcuno—che non capivo.

Mi addormentai. Mi svegliai di soprassalto trovando la luce del giorno già filtrare attraverso la finestra. I miei occhi volarono immediatamente al letto—Logan non c'era. La paura mi afferrò istantaneamente. Avevo dormito troppo. Questo letto improvvisato era stato troppo confortevole, cullandomi in un sonno più profondo di quanto avessi avuto negli ultimi anni. Mi alzai rapidamente, preparandomi al dolore acuto per le percosse di ieri. Ma l'agonia che mi aspettavo non arrivò mai. Le mie costole erano tenere, ma non rotte. I tagli e i lividi che avrebbero dovuto lasciarmi a malapena in grado di muovermi stavano già sbiadendo. Toccai il mio viso con cautela—il gonfiore era diminuito significativamente. Potevo aprire entrambi gli occhi ora. Anche i lividi profondi sulle mie braccia si erano schiariti fino a diventare di un giallo sbiadito. Questa era una delle mie peculiarità—uno dei pochi vantaggi di qualunque strana costituzione possedessi. Il mio corpo guariva innaturalmente veloce. Questo, e la mia incapacità di sentire freddo. Piccole misericordie per una ragazza senza lupo. Un rumore improvviso da fuori attirò la mia attenzione. Voci alte. Il suono di molti passi sulla pietra. Trambusto. Il mio cuore iniziò a battere più velocemente. Corsi alla finestra, premendomi contro il telaio per guardare giù nel cortile sottostante. Le guardie correvano avanti e indietro vicino all'ingresso delle segrete, i loro volti cupi. Più persone si stavano radunando—schiavi, guerrieri, persino alcuni degli entourage degli Alphas in visita. Il mio stomaco si strinse. Le segrete. Dove Logan aveva lasciato quei due corpi la scorsa notte. Li avevano trovati. Le mie mani tremavano mentre afferravo il davanzale della finestra. Ora Alpha Logan avrebbe dovuto rispondere per ciò che aveva fatto. Non potevo semplicemente nascondermi qui mentre Logan affrontava le conseguenze per il mio bene. Mi diressi verso la porta. Il corridoio fuori era vuoto, ma potevo sentire più attività provenire dai piani inferiori. Mentre scendevo la scala principale, colsi frammenti di conversazione dai servitori che correvano. "—entrambi, con la gola tagliata di netto—" "—Luna Kestrel è furiosa—" "—convocando tutti gli Alphas nella grande sala—" Il mio cuore martellava contro le costole. Raggiunsi il piano terra e mi premetti in un'alcova vicino all'ingresso della grande sala. Le massicce porte di legno erano aperte, e potevo vedere figure che si radunavano all'interno. Luna Kestrel sedeva alla testa del lungo tavolo, il viso pallido e tirato. Era invecchiata di dieci anni in una notte. Soren stava vicino alla finestra, la sua espressione pensierosa. Elton era già posizionato in modo prominente, il suo Beta Zephyr alla sua spalla.

E Logan. Stava in disparte dagli altri, la postura rilassata, il volto completamente impassibile. La voce di Luna Kestrel risuonò, acuta di dolore e furia. "Ieri notte, due corpi sono stati scoperti nei sotterranei. Uno era Elijah, uno schiavo di questo branco. L'altro..." La sua voce si incrinò leggermente. "L'altro è stato identificato come appartenente al Branco di Emerald Grove."

Un mormorio attraversò gli Alphas e la loro gente riuniti.

"Entrambi gli uomini," continuò Luna Kestrel, "avevano la gola tagliata. Uccisioni pulite. Il lavoro di un guerriero addestrato." I suoi occhi arrossati scrutarono la stanza. "Ho appena perso mio figlio. E ora, durante quello che dovrebbe essere un periodo di lutto sacro, c'è un omicidio all'interno delle mie mura. Questo è un insulto al Branco di Mistmarsh!"

Il silenzio che seguì era soffocante. Mi premetti più forte contro il muro, cercando di rendermi il più piccolo possibile pur mantenendo una vista sugli avvenimenti.

Elton si fece avanti, il volto con un'espressione di profonda preoccupazione. "Luna Kestrel, questo è terribile. Semplicemente terribile." La sua voce era intrisa di simpatia. "Che qualcuno osi commettere una tale violenza durante questo periodo sacro di lutto... è impensabile."

Si girò per rivolgersi alla stanza, il suo sguardo passando su ogni Alpha presente. "Propongo un'indagine approfondita. L'assassino deve essere trovato e punito. Non solo per il bene della giustizia, ma per rispetto dei morti. Non possiamo permettere che tale disonore rimanga impunito."

Il mio respiro si fermò. Stava preparando una trappola.

Soren rimase in silenzio, ma notai il suo sguardo muoversi tra Logan e me—o meglio, dove ero nascosto. Poteva vedermi? I suoi occhi verdi sembravano soffermarsi sul mio nascondiglio per un momento troppo lungo prima di passare oltre.

"Suggerisco," continuò Elton, la sua voce diventando più forte, "di chiamare i segugi. Lasciamoli esaminare la scena, identificare l'odore dell'assassino. La verità non deve essere sepolta."

Diverse teste annuirono in segno di accordo. Luna Kestrel sembrava che potesse effettivamente accettare il suggerimento.

Le mie dita si conficcarono nel muro di pietra. Il terrore mi attanagliava. L'odore di Logan sarebbe stato ovunque in quel sotterraneo. Nel momento in cui i segugi fossero scesi lì, avrebbero saputo. E poi? Lo avrebbe negato? Avrebbe cercato di inventare qualche storia? Mi avrebbe gettato sotto il carro per salvarsi?

Proprio mentre Luna Kestrel apriva la bocca per parlare, la voce fredda di Logan tagliò la tensione.

"Non sarà necessario."

Ogni testa si girò verso di lui. La stanza cadde in un silenzio assoluto.

L'espressione di Logan rimase completamente neutra. "Li ho uccisi io."

Le parole rimasero sospese nell'aria come una sentenza di morte. Smettei di respirare.