Capitolo 2 Il legame del risveglio

Il punto di vista di Valencia

I tamburi iniziano, un ronzio profondo che sembra sorgere dalla terra stessa. La cerimonia sta iniziando. I sacerdoti emergono da dietro i pilastri, muovendosi in modi che mi fanno rabbrividire anche se non riesco a dire esattamente perché.

Il Sommo Sacerdote indossa vesti del colore del sangue secco. Nelle sue mani, tiene un turibolo di bronzo, rilasciando fumo che non dovrebbe esistere—fumo del colore del sangue vecchio, spesso e sbagliato, che striscia nell'aria.

L'odore mi colpisce anche attraverso la benda sulla bocca. Carne marcia mescolata con qualcosa di chimico, qualcosa che brucia l'interno delle mie narici e mi fa lacrimare gli occhi.

Il volto del Sommo Sacerdote è nascosto sotto il cappuccio, ma posso vedere le sue mani—troppo pallide, con dita che sembrano leggermente troppo lunghe. Quando alza una di quelle mani, la folla immediatamente cade nel silenzio e fa diversi passi indietro.

Il fumo dal turibolo diventa più denso, e attraverso le lacrime, giurerei di vedere forme che si formano in esso. Volti che appaiono e scompaiono. Mani che si allungano. Bocche aperte che urlano silenziosamente. Forse è la mancanza di cibo e acqua che mi fa avere allucinazioni.

Il Sommo Sacerdote si infila le mani nelle vesti e tira fuori una lama. Inizia a parlare in una lingua che non riconosco. I tamburi regolano il loro ritmo per adattarsi al suo canto, e il fumo dal turibolo inizia a muoversi con uno scopo, circondandoci.

Alla mia sinistra, Mira è diventata rigida contro il suo pilastro, occhi spalancati dal terrore dietro le lacrime. La paura che pensavo fosse morta in me si risveglia debolmente nel mio petto.

Il Sommo Sacerdote si avvicina al primo pilastro, dove la più giovane di noi è legata—una ragazza che non può avere più di quattordici anni. Il suo corpo intero trema mentre lui alza la lama curva. Il canto diventa più forte, e il fumo si ispessisce intorno a lei fino a renderla quasi invisibile.

La lama scende.

Il grido soffocato della ragazza taglia l'aria, ma non è la morte rapida che mi aspettavo. Il Sommo Sacerdote fa tagli superficiali lungo le sue braccia, lasciando che il sangue scorra fino a formare una pozza alla base del pilastro. La pietra sembra berlo avidamente, quei simboli antichi iniziano a brillare con una luce debole e malata.

Si sposta alla seconda ragazza, poi alla terza. Ogni taglio preciso, ritualistico, progettato per far sanguinare ma non uccidere.

Il mio turno sta arrivando. Sette ragazze di distanza. Sei. Cinque.

La paura cresce più forte ora, rompendo il torpore. Non paura di morire—ho fatto pace con quello—ma paura di morire lentamente, di essere il carburante per qualcosa di malvagio.

Quattro. Tre. Due.

Mira geme accanto a me mentre il Sommo Sacerdote si avvicina a lei. La lama si alza.

Uno.

Il sangue di Mira è la cosa più calda che ho sentito in giorni mentre una parte di esso schizza sul mio braccio nudo. Lei si affloscia contro i suoi legami, ancora respirando ma quasi incosciente.

Poi si gira verso di me.

Il punto di vista di Logan

Sto tra la folla, la mia espressione accuratamente neutra mentre osservo l'antico cerchio di pietra.

Accanto a me, Elton sposta il peso, sopprimendo a malapena quello che sembra più anticipazione che dolore. Il suo Beta, Zephyr, sta sull'attenti con quel sorriso perpetuo che pensa sia sottile. Luna Quinn tampona gli occhi completamente asciutti con un fazzoletto di seta.

Un branco di sciocchi che fingono dolore, penso freddamente.

"Che tragedia," annuncia Elton a nessuno in particolare, la sua voce gocciolante di falsa solennità. "Marcus era un grande Alfa. Preso dagli orsi, di tutte le cose. Chi avrebbe potuto prevedere un tale destino?"

Chiunque con mezzo cervello sa che la morte di Marcus non aveva nulla a che fare con gli orsi. L'uomo aveva più nemici di quanti alberi abbia il regno. Ma qui siamo tutti, fingendo di piangere, perché è quello che la politica richiede.

I tamburi iniziano il loro ronzio profondo e ritmico. La cerimonia sta iniziando.

"Tradizione barbara," mormora Soren accanto a me, anche se il suo tono suggerisce una lieve disapprovazione piuttosto che vero sdegno. Mio fratello maggiore è sempre stato migliore nel ballo diplomatico, nel dire le cose giuste senza sentirle veramente.

Lo sguardo di Elton vaga verso i sacrifici, e la sua espressione si trasforma in qualcosa di più grezzo. "Quella non è male," commenta, annuendo verso uno dei pilastri. "Bel viso, solo troppo magra. Avrebbe potuto essere utile prima di tutto questo."

"Mostra un po' di rispetto," dice Soren pacatamente, ma suona più come un promemoria di etichetta sociale.

Seguo lo sguardo di Elton, più per curiosità di sapere che tipo di donna possa attirare la sua attenzione di cattivo gusto che per un reale interesse. I miei occhi si posano su una ragazza legata a uno dei pilastri centrali.

È diversa dalle altre. Mentre le sue compagne di prigionia si dimenano e piangono contro i loro legami, lei rimane completamente immobile, il viso rivolto verso il cielo grigio invernale con un'espressione di profonda calma. Anche emaciata e sporca, c'è qualcosa di notevole in lei.

Il mio lupo, Knox, erompe nella mia mente. Diventa irrequieto, camminando avanti e indietro e ringhiando con un'urgenza che non ho mai sentito da lui prima.

"Che cos'hai?" chiedo in silenzio.

"Il suo odore... è diverso. Unico." La voce mentale di Knox è tagliente con certezza. "Penso che potrebbe essere la nostra compagna."

Le parole mi colpiscono come un colpo fisico. Il mio corpo intero si irrigidisce. Per un momento, dimentico come respirare.

"È impossibile," ribatto. "Non sento alcun lupo in lei. È chiaramente senza lupo."

"So che non ha senso," ammette Knox, la sua confusione traspare attraverso la nostra connessione. "Ma questa è la prima volta che ho mai percepito un legame di compagna. L'odore non mente, Logan."

Mi costringo a concentrarmi. Una ragazza senza lupo come mia compagna? Viola tutto ciò che capisco su come funziona la Dea della Luna. I senza lupo sono considerati difettosi, rotti, inferiori. Come potrebbe una di loro essere destinata a un Alpha?

Ma Knox non mi ha mai mentito. Non ha mai sbagliato sui suoi istinti.

La studio più attentamente ora, cercando una spiegazione. È giovane, forse diciannove o vent'anni, anche se la fame ha scavato anni nei suoi tratti.

Occhi viola.

La realizzazione mi colpisce come un colpo fisico. Occhi viola—esattamente il colore di cui mia madre aveva scritto nel suo diario.

Il mio cuore batte contro le costole. Come è possibile? Una schiava con occhi di un colore così raro e impossibile. Capelli castani impastati di fango e sangue incorniciano quello sguardo sorprendente, rendendo quelle iridi violette ancora più pronunciate contro la sua pelle pallida.

C'è qualcosa di profondamente inquietante nella sua calma. Ho assistito a innumerevoli esecuzioni, visto guerrieri affrontare la morte con stoica bravura, osservato prigionieri crollare nel terrore. Ma questa ragazza—è qualcosa di completamente diverso.

Non è rassegnata. Non è coraggiosa. È semplicemente... assente. Come se avesse già lasciato il suo corpo, lasciando solo un guscio vuoto in attesa di raggiungere dove il suo spirito è già andato.

Mi affascina in un modo che non capisco del tutto.

"Knox," mormoro internamente. "Sei certo?"

"Quanto mai sono stato certo di qualcosa." Il suo ringhio risuona nel mio petto. "Quella è la nostra compagna, Logan. Scommetterei la mia vita su di lei."

Il Sommo Sacerdote si avvicina al primo pilastro. Il sacrificio più giovane—appena più di un bambino—inizia a tremare violentemente. La lama ricurva cattura quel poco di luce che filtra attraverso le nuvole grigie.

Quando fa il primo taglio, il grido soffocato della ragazza trafigge l'aria. Ma è la pietra a catturare la mia attenzione. Gli antichi simboli iniziano a brillare, bevendo il sangue. Il Sommo Sacerdote si sposta alla seconda ragazza. Poi alla terza.

Trovo i miei occhi attratti di nuovo e ancora verso la ragazza. Mentre le altre si dimenano e singhiozzano, lei rimane perfettamente immobile.

Knox diventa più agitato. Il suo camminare avanti e indietro diventa frenetico, i suoi ringhi si trasformano in ruggiti.

"Dobbiamo fare qualcosa," esige. "È nostra. Non possiamo semplicemente stare qui a guardare—"

"Controllati," ribatto, ma il mio stesso battito accelera. Le mie mani si sono chiuse a pugno ai miei lati senza che me ne rendessi conto.

Il Sommo Sacerdote si volta verso Valencia.

Ogni muscolo del mio corpo si irrigidisce. Qualcosa si spezza dentro di me.

Non è amore. Non è qualche nobile desiderio di salvare un'innocente. Questo è più primordiale. È mia. Il legame di compagna potrebbe essere a senso unico, potrebbe non avere alcun senso logico, ma esiste comunque. E sarò dannato se lascio che qualche sacerdote in una veste color sangue prenda ciò che mi appartiene.

"Fermate questa cerimonia." La mia voce taglia l'aria come una lama.

I tamburi vacillano. Il Sommo Sacerdote si blocca, la lama sospesa sopra la pelle di Valencia. Ogni testa nella folla si gira verso di me.

L'espressione di Soren è attentamente neutra, ma posso vedere la domanda nei suoi occhi: Che diavolo stai facendo?

La mia mano si sposta sulla spada mentre inizio a camminare verso l'altare.

"Logan?" La voce di Soren è bassa, interrogativa. "Cosa stai—"

BOOM!

Una tremenda esplosione squarciò la notte.