Capitolo 3 Caos e salvezza

Il punto di vista di Valencia

L'esplosione squarciò la notte come un tuono, inviando onde d'urto attraverso il mio petto. Il terreno sotto di me tremava, e le torce tremolavano selvaggiamente nella repentina ondata d'aria.

Poi arrivarono gli ululati.

Attraverso il fumo vorticoso e il caos, i briganti emersero dalla nebbia come demoni dall'inferno—dozzine di voci ringhianti e selvagge.

Il mio corpo si irrigidì istintivamente—un meccanismo di sopravvivenza primordiale che non potevo controllare anche se la mia mente si era già arresa. Strano, come il corpo lotti per vivere anche quando l'anima ha rinunciato.

Bottiglie di vetro piene di qualche tipo di polvere esplosiva volarono nell'aria, frantumandosi contro i pilastri di pietra e sollevando nuvole di fumo acre. La folla esplose in urla di terrore e confusione.

"ATTACCO!" qualcuno urlò. "BRIGANTI!"

Il mio cuore martellava contro le costole. Il fumo mi bruciava gli occhi e la gola, rendendo difficile vedere o respirare. Intorno a me, gli altri schiavi gridavano terrorizzati, tirando freneticamente i loro legami.

Guardai scioccata mentre uno dei massicci briganti saltava sulla pira funebre di Marcus. I suoi artigli squarciarono la bara come carta, e il corpo di Marcus rotolò sul terreno fangoso.

"NO!" ruggì Wiley. Il suo corpo iniziò a trasformarsi. In pochi secondi, un grande lupo grigio si ergeva. Si lanciò contro il brigante che aveva profanato il corpo di suo padre.

Il lamento straziante di Luna Kestrel squarciò l'aria mentre anche lei iniziava a trasformarsi. Un lupo bianco emerse e si unì al figlio nella battaglia.

I suoni del combattimento riempirono l'aria - ringhi, morsi, lo strappo umido della carne. Cercai di concentrarmi per sciogliere i miei legami, ma le mie mani tremavano troppo.

Un'ombra cadde su di me, e alzai lo sguardo per vedere uno dei briganti avvicinarsi. Sangue gocciolava dai suoi artigli mentre camminava sul corpo strappato del sacerdote in tunica rossa.

"Ebbene, ebbene," ringhiò. "Cosa abbiamo qui?"

Lo fissai con occhi vuoti. Un'altra morte, un altro mostro. Almeno questa sarebbe stata rapida—più rapida di un lento dissanguamento.

L'ironia non mi sfuggiva. Avevo fatto pace con la morte, e ora sarei stata fatta a pezzi. La Dea della Luna aveva un senso dell'umorismo contorto.

Non riuscivo nemmeno a trovare l'energia per chiudere gli occhi.

Ma poi una macchia di pelliccia nera si schiantò contro il brigante, mandandolo a volare. Un enorme lupo nero - più grande di qualsiasi altro avessi mai visto - si ergeva protettivamente davanti a me. Scoprì i denti contro il brigante caduto.

Il brigante si rialzò in fretta, ma il lupo nero era già in movimento. Si lanciò in avanti e strappò la gola del brigante con un solo morso. Il sangue spruzzò sull'altare di pietra mentre il corpo crollava.

Fissai il lupo nero scioccata, aspettandomi che si voltasse contro di me. Chiusi gli occhi, aspettando il colpo mortale. Invece, sentii artigli affilati tagliare le corde attorno ai miei polsi.

COSA...?

La domanda morì nella mia gola mentre altri tre briganti emergevano dal fumo, circondandoci. Il lupo nero si posizionò tra loro e me. Ma anche se era grande, potevo vedere che questa era una battaglia che potrebbe non vincere.

L'adrenalina mi scorreva nelle vene, affinando la mia concentrazione e attenuando il dolore delle mie ferite. Mi arrampicai dietro il pilastro di pietra, premendomi contro la superficie fredda mentre guardavo la battaglia svolgersi.

I movimenti del lupo nero erano letali e precisi. Ma i briganti erano disperati, attaccando da ogni lato. Vidi artigli graffiare la sua spalla, facendo sgorgare sangue. Un altro brigante riuscì a affondare i denti nella zampa posteriore del lupo nero prima di essere scagliato via.

Poi altri due furfanti si unirono alla mischia, e capii che il lupo nero era davvero nei guai. Ora si stava ritirando, il sangue incrostato nel suo pelo.

I miei occhi caddero sul pugnale che era caduto dalla mano del prete morto. Senza pensarci, mi lanciai verso di esso, le mie dita chiudendosi attorno al manico.

Uno dei furfanti mi dava le spalle, completamente concentrato sul lupo nero. Non esitai. Affondai il pugnale profondamente nel suo collo, sentendo la lama perforare il pelo e la carne fino a colpire l'osso. Sangue caldo spruzzò sulle mie mani mentre lui crollava con un grido soffocato.

Il suo compagno si girò verso di me con un ringhio, i suoi artigli graffiando il mio braccio. Il dolore esplose dentro di me, ma il lupo nero era già lì, le sue mascelle serrate sulla spina dorsale del furfante con un crack.

Un urlo straziante squarciò l'aria - la voce di Luna Kestrel, grezza di dolore e terrore. Ogni testa si voltò verso il suono.

Wiley era a terra. Quattro furfanti lo avevano immobilizzato, i loro denti affondati profondamente nel suo collo, vita e zampe posteriori. Il sangue si accumulava sotto il suo pelo grigio mentre i suoi occhi iniziavano a perdere fuoco. Stava morendo.

Il lupo nero e molti altri si precipitarono immediatamente ad aiutare, ma potevo vedere che era troppo tardi. Quando lo raggiunsero e fecero a pezzi i furfanti, il corpo di Wiley era già immobile.

I furfanti rimanenti, vedendo il loro branco decimato, iniziarono a ritirarsi nella nebbia. Ma il danno era fatto.

Mentre il fumo iniziava a diradarsi, i lupi sopravvissuti tornarono alla forma umana. Osservai in silenzio attonito mentre il lupo bianco di Luna Kestrel diventava una donna nuda, affranta dal dolore, che si gettava sul corpo senza vita di suo figlio. I suoi lamenti di angoscia riecheggiavano attraverso le paludi.

Alcuni dei guerrieri di Wiley portarono rapidamente dei mantelli per coprirla, i loro volti segnati dal dolore e dalla rabbia.

Ma la mia attenzione fu attirata dal massiccio lupo nero mentre anche lui iniziava a trasformarsi.

Il respiro mi si bloccò in gola. Era magnifico - facilmente un metro e novanta di pura muscolatura e potenza maschile. Il suo corpo nudo era un'opera d'arte, tutto spalle larghe e addominali definiti. Il mio sguardo involontariamente scese verso il basso, e il calore mi invase le guance quando vidi il suo grosso pene. Distolsi rapidamente lo sguardo, il viso bruciando di imbarazzo, ma non potei fare a meno di rubare un'altra occhiata.

Sembrava completamente indifferente alla sua nudità mentre si avvicinava al prete morto e strappava la veste nera, drappeggiandola intorno a sé con casuale efficienza. Poi recuperò la sua spada accanto all'altare.

Quando si voltò verso di me, finalmente ebbi una chiara visione del suo volto. Quegli occhi grigi erano penetranti. I suoi capelli dorati erano corti e spettinati, la mascella forte e definita. Una barba ben curata incorniciava labbra che sembravano sensuali. Era devastantemente bello, tanto da far battere il mio cuore.

I suoi occhi si fissarono nei miei, e scoprii che non riuscivo a distogliere lo sguardo. C'era qualcosa di magnetico nel suo sguardo. Si avvicinò a me con passi deliberati, e dovetti alzare il collo per guardarlo. Senza dire una parola, si chinò e mi sollevò, gettandomi sulla sua spalla come se non pesassi nulla.

Il panico si accese - acuto e improvviso. "Cosa stai—" iniziai a protestare, il mio corpo istintivamente si irrigidì anche se non avevo la forza di combattere.

Il suo braccio era come ferro attorno alle mie gambe, tenendomi ferma. Il mio cuore martellava contro le costole. Dove mi stava portando? Cosa voleva?

"LOGAN, LASCIA QUELLA PUTTANA." Una voce acuta tagliò l'aria, grondante di disprezzo e autorità.