Capitolo 5 Ritorno al castello

Il punto di vista di Valencia

L'aria fredda mi mordeva la pelle esposta mentre l'Alfa Logan finalmente mi posava a terra nel fango. Le mie gambe quasi cedettero sotto di me, deboli dopo un mese di fame e lo shock di tutto ciò che era appena successo.

Avevo fatto pace con la morte. L'avevo accettata. Quasi accolta.

Ma ora mi trovavo nel crepuscolo che svaniva, viva e completamente incerta. L'ignoto mi terrorizzava in modi che la mia esecuzione programmata non aveva fatto. Almeno con la morte, sapevo cosa mi aspettava. Quest'uomo pericoloso con i suoi occhi grigi e la sua presenza imponente—non avevo idea di cosa volesse da me o dove mi stesse portando.

"Seguimi," comandò, la sua voce fredda e tagliente come il vento invernale.

Non aspettò di vedere se avrei obbedito. Cominciò semplicemente a camminare, i suoi lunghi passi divoravano il terreno.

Cercai di tenere il passo, davvero ci provai. Ma il mio corpo mi stava abbandonando. Ogni passo mi provocava dolori alle gambe. Le ferite sulla mia schiena causate dalla frusta della guardia bruciavano ad ogni movimento. Eppure, mi costringevo ad andare avanti. Qualcosa mi diceva che quest'uomo non avrebbe tollerato debolezza o esitazione.

Mentre camminavamo, mi resi conto con crescente terrore di dove stava andando. La sagoma della casa del branco di Mistmarsh si stagliava davanti—a un massiccio castello di pietra che sembrava crescere direttamente dalla palude stessa. Torri scure si arrampicavano verso il cielo grigio, e finestre strette guardavano giù come occhi vuoti.

Quindici anni. Avevo passato quindici anni dentro quelle mura come schiava. Ogni pietra, ogni corridoio, ogni angolo ombreggiato contenevano terribili ricordi.

E ora stavo tornando attraverso i suoi cancelli.

L'ironia non mi sfuggiva. Ero stata pronta a morire per sfuggire a questo posto, e ora ci stavo tornando viva.

Il punto di vista di Logan

La schiava stava lottando per tenere il passo. Potevo sentire il suo respiro affannoso, il ritmo irregolare dei suoi passi dietro di me. Parte di me voleva rallentare, per adattarsi alla sua evidente debolezza.

Ma non lo feci.

Knox ringhiò disapprovando nella mia mente. È ferita. Affamata. Mostra un po' di pietà.

Se non riesce a tenere il passo con una semplice camminata, non sopravviverà a ciò che l'aspetta, risposi freddamente, anche se nemmeno io ero del tutto sicuro di cosa intendessi con questo.

La verità era che non sapevo ancora cosa fare con lei. Il legame del compagno mi tirava con un'intensità scomoda, ma lei era senza lupo—un'aberrazione che sfidava tutto ciò che capivo su come funzionavano questi legami. Avevo bisogno di tempo per pensare.

Mentre ci avvicinavamo alle stalle, un uomo di mezza età emerse, conducendo due cavalli. I suoi occhi si allargarono per lo shock quando vide la ragazza dietro di me.

"Alfa Logan," salutò con un rispettoso inchino. Il suo sguardo continuava a balzare alla schiava. "Io... pensavo che fosse..."

"C'è un problema, Bowie?" chiesi, con un tono che chiariva che sarebbe stato meglio di no.

"N-no, Alfa. Certo che no." Bowie si schiarì la gola, visibilmente raccogliendosi. "Volevo solo informarti che le strade sono bloccate. Neve abbondante nei passi del nord. Non potrai tornare al branco di Cliffwatch stanotte." Guardò il cielo che si scuriva. "Con la notte che cala, sarebbe pericoloso viaggiare comunque. Forse è meglio restare fino al mattino?"

La mia mascella si serrò. Non volevo passare una notte in questo castello maledetto dagli dei, ma il maestro delle stalle aveva ragione. Viaggiare per le strade di montagna al buio e nella neve sarebbe stato folle, anche per me.

"Va bene," risposi a denti stretti. "Avrò bisogno di alloggio per la notte."

Bowie annuì rapidamente. "Certo, Alfa. Le stanze degli ospiti nel castello sono pronte. Informerò l'intendente."

Il punto di vista di Valencia

Ci avvicinammo all'ingresso principale del castello, e il mio stomaco si contorse in nodi. Le enormi porte di legno, scolpite con scene di lupi che cacciano prede, stavano aperte come una bocca pronta a inghiottirmi interamente.

L'esterno era esattamente come lo ricordavo—muri di pietra scura coperti di viti che sembravano morte in inverno, finestre strette con sbarre di ferro, gargoyle appollaiati agli angoli delle merlature. L'intera struttura sembrava progettata per intimidire chiunque entrasse, facendogli capire che stavano entrando in un luogo di crudeltà.

Sono tornata, pensai, con una sensazione vuota che si diffondeva nel mio petto. Dopo tutto, sono tornata dove tutto è iniziato. Il passo dell'Alfa Logan non rallentò mentre saliva i gradini di pietra. Lo seguii in fretta.

Dentro, il castello era esattamente come lo ricordavo. Torce allineavano le pareti di pietra, gettando ombre tremolanti. L'aria odorava di fumo e pietra umida. Gli schiavi si affaccendavano con la testa china, portando lenzuola e vassoi. Quando mi videro, si fermarono. I loro occhi si spalancarono per lo shock e la confusione.

Riconoscevo la maggior parte di loro. Nella, che condivideva il suo misero pane con me. Il vecchio Marcus (non l'Alfa morto, ma il vecchio servitore che aveva lavorato qui per quarant'anni). Il giovane Pip, appena dodicenne, che era stato portato via dalla sua famiglia solo l'anno scorso.

Mi guardarono tutti come se fossi un fantasma. Suppongo, in un certo senso, lo fossi. E ora camminavo qui, viva, seguendo il più pericoloso degli Alfa.

L'Alfa Logan si diresse dritto verso la scala principale, i suoi stivali risuonavano sui gradini di pietra. Io lo seguivo, le gambe tremanti per l'esaurimento. Su un piano. Poi un altro. Poi un terzo.

Ci fermammo davanti a una pesante porta di legno. L'Alfa Logan la spinse senza cerimonie e entrò.

La stanza degli ospiti era grande. Un massiccio letto a baldacchino dominava una parete, drappeggiato in tessuti scuri. Un caminetto conteneva legna fresca, pronta per essere accesa. Arazzi raffiguranti scene di caccia coprivano le pareti. Un tavolo e delle sedie erano vicino alla finestra, e una grande vasca di legno era dietro il paravento. Era il tipo di stanza riservata agli Alfa in visita e agli ospiti d'onore.

L'Alfa Logan posò la sua spada sul tavolo con un tonfo pesante. Si sgranchì le spalle e sentii le articolazioni scricchiolare. Poi mi fissò con quegli occhi grigi penetranti.

"Prepara il mio bagno," disse con la sua voce profonda.

Alzai lo sguardo, sorpresa. Guardai verso la porta, ma non c'erano altri servi. Stava parlando con me.

Anni di schiavitù mi avevano addestrata a obbedire immediatamente. Mi sforzai di alzarmi e mi affrettai verso la porta. Ogni passo mi provocava dolori attraverso il corpo esausto, ma mi costrinsi a muovermi più velocemente.

Quando raggiunsi il secondo piano, seguii il percorso familiare verso le cucine. L'odore di carne arrosto e pane fresco diventava più forte man mano che mi avvicinavo—odori che facevano contrarre dolorosamente il mio stomaco vuoto. Da quanto tempo non mangiavo cibo vero?

Spinsi la porta di legno della cucina.

Il calore mi colpì per primo—calore benedetto dai massicci forni di pietra che fiancheggiavano una parete. Poi arrivò il silenzio improvviso mentre ogni testa si girava verso di me.

Almeno una dozzina di schiavi erano sparsi per lo spazio. Alcuni mescolavano pentole sul fuoco. Altri impastavano il pane sul grande tavolo di legno al centro. Alcuni stavano lavando i piatti in grandi bacini d'acqua.

Si bloccarono tutti quando mi videro.

"Valencia!" sussurrò Nella, le sue mani coperte di farina si fermarono.

"Un fantasma," mormorò qualcuno dall'angolo. "È un fantasma."

"Non sono morta," dissi, la voce rauca. Non avevo tempo per spiegazioni. "Ho bisogno di acqua calda. Subito. Per il bagno dell'Alfa Logan."

Una risata aspra tagliò il silenzio scioccato. Il mio stomaco affondò mentre Elijah avanzava da dove si era appoggiato al bancone di pietra vicino ai forni.

Era un uomo grande—facilmente oltre i sei piedi di altezza con il tipo di muscoli che venivano da anni di duro lavoro. Il suo viso era segnato da qualche punizione di tanto tempo fa, dandogli un'espressione permanentemente crudele. A differenza della maggior parte degli schiavi che imparavano a tenere la testa bassa e sopravvivere, Elijah aveva trovato un percorso diverso. Era diventato il favorito della Luna Kestrel tra gli schiavi, quello che chiamava quando voleva qualcuno picchiato o intimidito.

E aveva sempre particolarmente goduto nel tormentarmi.

"Beh, beh," disse Elijah, incrociando le sue braccia robuste sul petto. Le sue labbra si arricciarono in un brutto ghigno. "Il sacrificio ritorna. Che interessante." Fece un passo più vicino, i suoi stivali pesanti sul pavimento di pietra. "Dimmi, Valencia—come hai esattamente scappato dal rogo funebre? Hai scopato uno dei guardiani? O forse hai aperto le gambe per chiunque ti salvasse?"

Gli altri schiavi si mossero a disagio, i loro occhi guizzavano tra noi. Nessuno parlò. Non lo facevano mai quando Elijah iniziava.

Il calore mi invase le guance, ma mi costrinsi a mantenere il suo sguardo fermo. "Non ho tempo per questo, Elijah. L'Alfa Logan sta aspettando il suo bagno. Ha bisogno di acqua calda preparata immediatamente."

Elijah gettò indietro la testa e rise—un suono aspro e derisorio. "L'Alfa Logan? Ti aspetti che crediamo che uno degli Alfa più potenti del regno voglia che tu prepari il suo bagno?" Guardò gli altri schiavi. "Avete sentito tutti? La nostra piccola puttana senza lupo pensa di essere importante ora."

"Non mi interessa cosa credi," dissi, la voce bassa e ferma. "L'Alfa Logan mi ha dato un ordine. Se non mi aiutate a eseguirlo—" mi fermai, lasciando che i miei occhi si indurissero. "—moriremo tutti quando si arrabbierà."

La cucina cadde di nuovo nel silenzio. Anche il ghigno di Elijah vacillò leggermente.

Sfruttai il mio vantaggio. "Sapete come sono gli Alfa quando devono aspettare." Guardai ciascuno dei volti. "Aiutatemi o no. Ma se l'Alfa Logan scende qui cercando l'acqua calda di persona, mi assicurerò che sappia esattamente chi ha rifiutato."

La minaccia rimase nell'aria come fumo.

La mascella di Elijah si serrò, il suo viso segnato si oscurò di rabbia. Per un momento, pensai che potesse colpirmi. La sua mano si mosse effettivamente verso di me.