Capitolo 9 Deadly Retribution

Il punto di vista di Logan

Il silenzio in quella stanza di pietra era assoluto. Non si sentiva nemmeno un respiro. I miei occhi si spostarono dalla ragazza sanguinante sul pavimento ai due uomini che le stavano sopra. Uno era grande con il viso segnato da cicatrici—l'avevo visto nella stanza prima. L'altro non lo riconoscevo, ma il suo odore mi raccontava tutto quello che dovevo sapere. Puzzava del territorio di Elton.

Knox stava urlando nella mia testa. UCCIDILI. SBRANALI. HANNO FATTO MALE ALLA NOSTRA COMPAGNA.

STA' ZITTO! Lei non è— iniziai a discutere, ma le parole morirono prima che potessi finirle.

Perché lo era. Che lo accettassi o meno, che lo capissi o meno, il legame di compagni pulsava tra noi. E ogni livido sul suo corpo faceva salire la rabbia nel mio petto.

Questo non era amore. Questo non era nemmeno affetto.

Questa era biologia. Pura biologia che dirottava la mia mente razionale.

E lo odiavo profondamente.

"Alpha Logan," balbettò quello con le cicatrici, la sua voce incrinata. "Posso spiegare—"

"Chiudi quella cazzo di bocca!" Lottai per controllare la mia rabbia. "Ti avevo detto di restare nella stanza." La pressione dell'Alpha che irradiava da me si intensificò fino a quando vidi entrambi gli uomini lottare per respirare.

La guardai. Il suo occhio sinistro era gonfio e chiuso. Il sangue colava dal suo naso e dalla bocca. Tremava, le braccia avvolte intorno a sé in un vano tentativo di modestia.

La sua testa cadde. Le lacrime ancora umide sulle sue guance. "Io... stavo per farlo, ma... mi hanno portata qui..."

"Portata?" Il mio sguardo scattò su Elijah.

"Sta mentendo!" La voce di Elijah si incrinò dalla disperazione. Alzò le mani più in alto, come se la resa potesse salvarlo. "L'abbiamo trovata mentre cercava di scappare attraverso—"

La mia spada era fuori prima che finisse. La lama cantò mentre usciva dal fodero, e prima che Elijah potesse prendere un altro respiro, era sepolta nella sua gola.

I suoi occhi si spalancarono. Il sangue ribolliva dalle sue labbra. Fece un suono umido e gorgogliante e crollò di lato, le mani che grattavano inutilmente la ferita.

Il secondo uomo si stava già trasformando, abbastanza intelligente da sapere che parlare non lo avrebbe salvato. Il suo corpo esplose in un lupo marrone che si lanciò alla mia gola.

Schivai. La mia spada si alzò in un arco fluido, colpendolo a metà salto. La lama penetrò nel suo petto, attraverso il cuore, inchiodandolo al muro di pietra.

Poi estrassi la spada, e lui cadde.

Silenzio di nuovo. Assoluto e soffocante.

Avrei dovuto sentire qualcosa. Rimorso, forse. Preoccupazione per le conseguenze politiche. Ma tutto ciò che sentivo era una fredda soddisfazione che gli uomini che le avevano fatto del male fossero morti.

Mi accovacciai accanto all'uomo di Elton e frugai nei suoi vestiti. Lì—un pezzo di stoffa strappato impigliato nella fibbia della cintura. Lo tirai fuori e lo tenni alla luce della torcia.

L'insegna era inconfondibile. La guardia interna del Branco di Emerald Grove. "Fanculo Elton," borbottai.

Knox ringhiò il suo accordo. Li ha mandati per fare del male alla nostra compagna. Per metterci alla prova.

Lo so. Mi alzai, infilando la stoffa nella camicia. E ora ho le prove.

Mi girai verso Valencia.

Non si era mossa da dove si era premuta contro il muro, il vestito strappato stretto al petto. I suoi occhi viola erano enormi nel suo viso martoriato, seguendo ogni mio movimento.

Sussultò quando mi avvicinai a lei.

Quel piccolo movimento—fece qualcosa che non mi aspettavo. Tagliò attraverso la nebbia della rabbia protettiva e mi fece vederla davvero—una ragazza terrorizzata.

Con delicatezza, avvertì Knox. È ferita. Ha paura.

Lo so, risposi.

Ma sapere e agire di conseguenza erano due cose diverse. Non ero delicato. Non facevo delicatezza. Facevo efficienza e controllo.

"Alpha, posso camminare, non ho bisogno—" iniziò a protestare, la voce roca.

"Sta' zitta."

Il comando uscì più duro di quanto intendessi, ma non lo addolcii. Mi piegai e infilai un braccio sotto le sue ginocchia, l'altro dietro la sua schiena, sollevandola contro il mio petto.

Fece un piccolo suono—mezzo sospiro, mezzo gemito. Il suo corpo si irrigidì, ogni muscolo bloccato dal dolore e dalla paura.

Attento, ringhiò Knox. Non farle più male.

Aggiustai la presa, cercando di evitare le sue ferite peggiori. Il suo corpo premeva contro il mio in un modo che mi rendeva dolorosamente consapevole di ogni punto di contatto.

Il calore si accumulò basso nel mio ventre, una risposta indesiderata ma innegabile.

Solo il legame. Non significava niente oltre l'attrazione animale di base.

Rimase in silenzio per tutto il tempo che la portai. Il suo viso premuto contro la mia spalla, il respiro che gradualmente rallentava dal ritmo panico.

Marchiala, ordinò improvvisamente Knox. Se porta il nostro marchio, nessuno oserà toccarla.

No.

Perché no? La sua confusione si trasformò in frustrazione. È nostra. Ha bisogno della nostra protezione. Il marchio le—

Ho detto no. Lo interruppi bruscamente. Non capisco questo legame. Non capisco perché la Dea della Luna mi avrebbe unito a una ragazza senza lupo. Finché non lo capirò, non la legherò a me in modo permanente.

Knox ringhiò ma rimase in silenzio. Sapeva quando avevo preso una decisione definitiva.

Ma l'impulso c'era. Scacciai il pensiero.

Quando raggiunsi la mia stanza, aprii la porta con un calcio e la portai dentro. Il fuoco era ridotto a brace, ma c'era abbastanza luce per vedere.

La posai sul letto il più delicatamente possibile. Alla luce del fuoco, le sue ferite sembravano ancora peggiori che nella prigione. Lividi viola fiorivano sulle sue costole. Il suo viso era un ammasso di sangue e gonfiore. Le nocche erano raschiate fino all'osso.

La rabbia divampò più forte. Le mie mani si serrarono in pugni ai lati del corpo.

Mi avvicinai al catino. Trovai panni puliti. Bende. Unguenti. Sistemai tutto metodicamente sul tavolo accanto al letto.

L'occhio buono di Valencia si era riaperto. Mi osservava avvicinarmi con quella stessa miscela di paura e stanchezza.

"Ti pulirò le ferite," dissi, la mia voce piatta e priva di emozioni. "Questo farà male."

Non rispose. Continuò solo a fissarmi con quello sguardo spaventato.

Immergi il panno in acqua pulita e cominciai a pulire delicatamente il sangue dal suo viso. Sobbalzò al primo tocco ma non si ritrasse.

Mi costrinsi a concentrarmi sul compito. Pulire le ferite. Applicare l'unguento. Bendare ciò che doveva essere bendato. Non pensare al legame che non dovrebbe esistere. Prenditi cura delle sue ferite e capirai il resto più tardi.

Il punto di vista di Valencia

Il panno toccò il mio viso, e sobbalzai violentemente prima di riuscire a fermarmi.

La mano di Alpha Logan si fermò a metà movimento. Per un secondo terrificante, pensai di averlo fatto arrabbiare—che il mio riflesso istintivo sarebbe stato visto come un rifiuto, come una mancanza di rispetto.

Ma non mi colpì. Aspettò solo, i suoi occhi grigi illeggibili nella luce del fuoco, finché il mio respiro non si calmò.

Poi continuò a pulire il sangue dal mio viso.

Non riuscivo a conciliare ciò che stavo vedendo con ciò che sapevo. Questo era lo stesso uomo che aveva appena ucciso due persone con fredda efficienza. Lo stesso Alpha che era rimasto in quella porta irradiando morte.

Ora le sue mani si muovevano sulla mia pelle martoriata con... non esattamente gentilezza. Più come una precisione attenta. Come se fossi un oggetto rotto che stava valutando per i danni.

Il mio corpo non sapeva come rispondere. Ogni muscolo rimaneva teso. Il mio cuore martellava contro le costole. Le mie mani tremavano mentre stringevano il vestito strappato al petto.

Potrebbe ucciderti proprio ora, sussurrava la parte razionale del mio cervello. Ha ucciso per meno. L'hai visto.

Ma non mi stava uccidendo. Mi stava... aiutando?

Non capivo. Non capivo niente di tutto questo.

Il panno si mosse sulla mia guancia, e il dolore divampò acuto e luminoso. Mi morsi il labbro per non gridare.

"Fa molto male?"

La domanda arrivò dal nulla. I miei occhi volarono al suo viso, cercando la trappola—perché doveva esserci una trappola. I padroni non chiedevano agli schiavi del dolore. Lo causavano o lo ignoravano.

Ma la sua espressione rimase attentamente neutra. Non calda. Non fredda. Solo... in attesa di una risposta.

"Ho avuto di peggio," dissi prima di poterci pensare meglio.

I suoi occhi scattarono sui miei, e qualcosa di oscuro guizzò sul suo viso. L'aria sembrava ispessirsi con una tensione improvvisa. "Non è quello che ho chiesto."

C'era un'ombra nella sua voce ora. Non proprio rabbia, ma qualcosa di vicino.

La mia gola si seccò. "Sì," sussurrai, abbassando lo sguardo a terra. "Fa male."

Il silenzio si allungò, rotto solo dal suono soffice del panno sulla pelle e dal crepitio del fuoco. Tenni gli occhi bassi, il corpo rigido, aspettando qualunque cosa sarebbe venuta dopo.

"Qual è il tuo nome?"

La domanda mi colpì come un colpo fisico. Sobbalzai indietro, fissandolo scioccata.

Voleva sapere il mio nome?

Alpha Marcus non aveva mai chiesto. Luna Kestrel non si era mai interessata. Ero stata "schiava" o "ragazza" o "tu" per così tanto tempo che sentire qualcuno chiedere il mio vero nome sembrava surreale. Sbagliato, in qualche modo.

Il calore mi inondò il viso—imbarazzo per la mia reazione. "Valencia," riuscii a dire, la mia voce appena un sussurro.

"Valencia." Lo ripeté lentamente, come per testarne il peso.