Capitolo 1

Danielle

FISSAVO IL cruscotto della mia macchina e cercavo di far smettere quella maledetta luce rossa del controllo motore. Non avevo la minima idea di come fossi arrivata lì, il che significava che non avevo la minima idea di come trovare l'ingresso dell'autostrada per tornare a casa. "Sei un'idiota, Dani," sussurrai ad alta voce.

Come se fosse in missione dal diavolo, la mia Honda del millenovecentonovantanove sobbalzò, poi fece un botto, rallentando fino a strisciare mentre avanzavo a fatica lungo una strada laterale anonima. Perché Portland non avesse segnaletica migliore era un mistero per me.

Sobbalzai quando il mio cellulare squillò nel silenzio dell'auto. Senza guardare lo schermo, perché davvero, stavo cercando di non finire morta in qualche posto oscuro in cui non ero mai stata prima, lo aprii. "Pronto," sussurrai.

"Perché stiamo sussurrando?" Kim, la mia migliore amica da più di dieci anni, sussurrò a sua volta.

Mi schiarii la gola e presi un respiro profondo. "Mi sono un po' persa e la mia stupida macchina non va oltre i trenta chilometri all'ora."

"Quindi, niente di diverso da qualsiasi altro giorno," scherzò. "Com'è andato l'appuntamento?"

"Uno schifo."

"Quanto male?" chiese.

"Farmi cavare gli occhi dai corvi, mentre mi strappavano le unghie una per una sarebbe stato molto più piacevole," dissi con rabbia.

"Ew, mi dispiace tesoro," Kim compatì. "Sei rimasta a cena con lui?"

"No. Ho resistito per un drink e un antipasto e poi ho finto una telefonata. Seriamente, Kimmie, il tipo era un idiota."

"Quindi, gli appuntamenti online non fanno per te?"

"Gli appuntamenti, punto, non fanno per me."

Kim ridacchiò. "Dove sei?"

"Non ho la minima idea," ammisi. "Da qualche parte ad Arbor Lodge, credo?"

"Santo cielo, ragazza, non vuoi perderti lì quando sta per fare buio."

"Grazie, Capitano Ovvio." Mi sporsi in avanti per avere una vista migliore dal parabrezza. "È totalmente deserto e non riesco a trovare un cartello stradale per salvarmi la vita."

"Cosa c'è intorno a te?"

"Niente." Strizzai gli occhi cercando di distinguere la luce davanti a me. La zona era fortemente commerciale, quindi non ero sicura quale attività fosse aperta oltre le otto di mercoledì sera. "Penso di vedere qualcosa. Accidenti. Le lenti a contatto mi stanno uccidendo."

"Accosta e toglile, sciocca. Hai gli occhiali con te, giusto?"

"Sì, ma non voglio fermarmi, Kimmie... e se non riuscissi a ripartire?"

"E se non riuscissi a vedere cosa stai per colpire?"

"Non essere così logica," dissi con rabbia.

Kim sospirò. "Per favore, Dani, sii prudente. Accosta, metti gli occhiali e chiama tuo fratello."

"Va bene. Sto accostando. Tieni la linea." Guidando la mia macchina verso il marciapiede, la misi in parcheggio. "Okay. Sto per riattaccare e chiamare Elliot."

"Bene. Chiamami quando—"

Il telefono si spense.

"Accidenti." Mi presi un secondo per togliere le lenti a contatto e mettere gli occhiali, prima di guardare nello specchietto laterale e rimettere l'auto in marcia. "Okay, vecchia signora, portami da qualche parte dove posso trovare un telefono." Mi rimisi in strada e avanzai per circa cento metri prima che la mia macchina facesse uno sbuffo e un sibilo e il motore si spense. "Va bene. Va tutto bene," ripetei a me stessa. "Ci siamo già passate, ragazza. Puoi farcela." Girai la chiave e, anche se il motore girava, non riuscivo a farlo partire del tutto. Ci riprovai, riuscendo a farla partire, ma avevo appena accostato un po' di più quando si spense... di nuovo. "No, no, no, no!" Girai di nuovo la chiave, ma niente, così la misi in parcheggio.

Prendendo la mia borsa dal pavimento, rovistai dentro alla ricerca del caricabatterie del telefono, trovandolo e collegandolo all'accendisigari, sperando di avere abbastanza carica per chiamare mio fratello. Premetti ogni pulsante del telefono nel tentativo di riaccenderlo, ma aveva perso la carica sempre più velocemente nelle ultime settimane e ora era ufficialmente morto. "Dannazione!"

Abbassai la testa sul volante e mi presi un minuto per compatirmi, immaginando il titolo del telegiornale delle sei, "Giovane donna assassinata dopo che la macchina si rompe in una zona pericolosa di Portland. È sorprendente visto che proviene da una famiglia di forze dell'ordine. Un'altra statistica? Sembra proprio di sì."

Non sono sicura di quanto tempo sia rimasta seduta nella mia macchina morta, immaginando il mio omicidio e la mia morte, prima che un colpo al finestrino mi facesse sussultare di paura. Ho guardato fuori e ho visto un uomo straordinariamente bello chinarsi con un sorriso sexy sul volto. Alto, con capelli scuri, occhi azzurri e un viso che poteva essere descritto solo come bellissimo, assomigliava molto a Charlie Hunnam con una barba folta e un anello al naso. Indossava un paio di jeans sbiaditi che sembravano fatti apposta per lui, una maglietta termica bianca aderente che metteva in mostra il suo petto muscoloso un po' troppo bene, facendo battere il mio cuore e trattenere il respiro. Un giubbotto di pelle nera che completava il suo look incredibilmente sexy.

Abbassai il finestrino fino a metà... non poteva uccidermi se poteva infilare solo le dita, giusto?

"Ti sei persa, tesoro?" chiese.

La sua voce mi travolse e mi contorsi sul sedile cercando di non sospirare per il leggero accento del sud. "Eh, sì. Un po'."

"Non è una bella zona della città per una ragazza carina perdersi." Si raddrizzò, incrociando le braccia. "Hai qualcuno che sta venendo a prenderti?"

Chiusi gli occhi e scossi la testa. "La mia macchina e il mio telefono sono morti. Quindi, direi proprio di no."

"Va bene. Perché non vieni con me?"

"No, va bene così."

Sorrise di nuovo. "Tesoro, il cortile del mio club è proprio dietro l'angolo. Farò spingere la tua macchina nel parcheggio dai miei fratelli, dove sarà al sicuro, e potremo ripararla domani. Nel frattempo, puoi uscire dal freddo e fare una telefonata o ti porto a casa."

Mi morsi il labbro e riflettei sulle mie opzioni. La probabilità certa di morire di fame e di esposizione prima del mattino, o la possibilità di essere uccisa dall'uomo più bello che avessi mai visto erano praticamente tutto quello a cui riuscivo a pensare.

"Nessuno ti farà del male, se è questo che ti preoccupa," promise.

"Vorrei che questo mi facesse sentire meglio," ammisi. "Mi chiedo quante donne siano andate via con qualche uomo alto e bellissimo perché lui ha detto che non le avrebbe fatte del male, solo per essere uccise? Super uccise. Non lo sapremmo mai, giusto? Perché sono morte. Come in morte, morte, non un po' morte, ma molto morte."

La sua bocca tremò per un secondo prima che scoppiasse a ridere. "Hai ragione, tesoro, ma se sei con me, nessuno ti toccherà."

"Incluso te?"

Si fece serio, ma i suoi occhi brillavano ancora di umorismo. "Se è quello che vuoi."

Alzai di nuovo il finestrino e presi la mia borsa e le chiavi. Avevo la sensazione che avrei rimpianto questa improvvisa fiducia che stavo provando verso di lui, ma non avevo molta scelta se non lasciarlo aiutarmi, così sbloccai la porta e scesi dalla macchina.

Lui la tenne per me e la chiuse con un colpo una volta che ero sul marciapiede. L'avevo chiusa a chiave prima che la chiudesse, non che importasse... nessuno avrebbe rubato una macchina scassata come la mia e non tenevo nulla di valore dentro.

Il vento si era alzato da quando avevo lasciato il ristorante e tirai il cappotto più stretto intorno a me mentre camminavamo lungo la strada. "Io sono Danielle, a proposito. Um, Dani, in realtà."

"Booker."

"Piacere di conoscerti, signor Booker."

"Solo Booker."

"Oh. Okay."

Sorrise.

"Hai menzionato il cortile del tuo club." Feci una smorfia. "Che tipo di cortile?"

"Questo posto è il nostro cortile di demolizione e traino. Abbiamo altre attività in altre località," disse vagamente. "Qualsiasi cosa con un motore, possiamo trainarla, ripararla o costruirla."

Annuii. "E hai detto 'club'. Suppongo non sia un club di cucito, giusto?"

Booker sorrise. "Club motociclistico."

Mi fermai. Gli ci volle un minuto per rendersi conto che non ero più accanto a lui, il che mi diede una vista parziale della parte posteriore della sua giacca. Cani di qualcosa. Cani di Meraviglia? No, non sarebbe stato giusto... un tipo motociclista tosto non avrebbe avuto Cani di Meraviglia sulla schiena della sua giacca.