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Il viaggio di un'ora e mezza sembrava essere il più lungo della mia vita. Ero seduta immobile, cercando di non guardare nemmeno nella direzione di Keith. Le poche volte che mi capitava di alzare lo sguardo verso il davanti, trovavo i suoi occhi che si spostavano tra la strada e me. Quando finalmente ci fermammo alla mia fermata, ero esausta per la rigidità delle spalle. La consapevolezza che presto sarei stata libera da questo orribile viaggio in autobus mi diede abbastanza energia per saltare fuori dal mio posto come un pupazzo a molla. Tenendomi il più lontano possibile da lui, scivolai fuori dalle porte fingendo di non sentire il basso "Addio, dolcezza" con cui mi salutò.

Aspettai di sentire il suono dei freni che si rilasciavano, segnale che l'autobus stava partendo. Rallentai leggermente il passo quando mi resi conto che stava impiegando un tempo extra per assicurarsi che fossi fuori dal veicolo, e non c'era nessun altro che stava salendo sull'autobus lì. Ero stata la sua ultima fermata da questa parte della città. Nessun altro lo stava aspettando, quindi non aveva davvero senso che fosse ancora lì.

A meno che non mi stesse osservando... cercando di vedere dove sarei andata.

Oh cielo! Esclamai a me stessa. Perché mai mi starebbe guardando? Era solo una paranoia. Dovevo avere una grande opinione di me stessa per pensare che un uomo adulto come Keith potesse essere interessato a una ragazza come me. Risi delle mie idee ridicole, poi raddrizzai le spalle e mi diressi intenzionalmente verso casa mia, ignorando completamente l'autobus.

Di loro spontanea volontà, i miei occhi si diressero verso la porta d'ingresso del signor Jones, come se avessero aspettato tutto il giorno di vederlo. La sua porta era spalancata, e potevo sentire una musica che faceva tremare il terreno e battere le pareti provenire dall'interno. La musica mi intrigava quasi quanto la porta aperta.

I miei genitori non ascoltavano molta musica, e quando lo facevano, era musica classica noiosa. Un po' come quella che si sente in un ascensore. Messa lì per riempire il silenzio, ma senza molto contesto. Occasionalmente, quando non c'erano, accendevo la radio. Ma non avevo mai sentito niente del genere. Era veloce... dura... progettata per far pompare il sangue. I testi erano duri, ma dipinti con vera emozione e muovevano qualcosa dentro di me.

Rimasi per un momento appena dentro la sua porta, ascoltando i testi e il ritmo. Così persa nella musica, non notai la figura che scendeva le scale.

"Ciao, piccola," la voce del signor Jones mi raggiunse, facilmente distinguibile sopra la musica.

Colta a curiosare, cominciai ad arrossire e abbassai immediatamente gli occhi.

"I-Io mi dispiace. È solo che... um... la tua porta era aperta e... io..."

Un dito entrò nel mio campo visivo e mi sollevò il mento.

"Guardami sempre negli occhi. Se desidero che tu faccia altrimenti, te lo farò sapere," mi istruì il signor Jones.

Il tono della sua voce era così gentile che mi sciolsi sotto il suo sguardo. Anche se il terreno si fosse aperto sotto di me, non sarei stata in grado di disobbedirgli. Adoravo guardare nei suoi occhi, comunque. Erano così gentili e così dolci, e avevano un luccichio felice ogni volta che mi guardavano.

"Sì, Signore," sussurrai.

"Brava ragazza," mormorò.

Il suo pollice sfiorò delicatamente la mia guancia, fermandosi poco prima delle mie labbra. Il mio cuore iniziò a battere forte, e le mie labbra si seccarono come se stessero morendo di sete.

Ero così catturata dall'incantesimo dei suoi occhi, e le sue dita stavano tessendo. Non avrei potuto allontanarmi anche se i miei piedi avessero funzionato in quel momento. Ero così ipnotizzata che quando abbassò la mano e si allontanò, quasi caddi. Barcollai un po' in avanti ma mi ripresi facilmente, sentendomi mortificata che lui avesse visto il mio inciampo.

"Tutto bene?" chiese con un tono leggermente divertito.

"Sì," risposi rapidamente, ignorando la qualità senza fiato della mia voce.

Lui sorrise solo con aria complice, la mia situazione non passò inosservata.

"Dovrei andare," dissi e mi allontanai dalla porta.

"Non stai dimenticando qualcosa?" chiese dolcemente.

Una lunga lista di idee di cosa mi mancasse mi attraversò la mente. Tuttavia, sapevo che non stava parlando di nulla di ciò che era su di essa. Sicuramente non solo sapeva della scorsa notte, ma sicuramente non l'avrebbe menzionata se lo avesse fatto. E non stava parlando del mio improvviso desiderio travolgente di avvicinarmi e inspirare il suo profumo fino a che fosse tutto ciò che potevo respirare nei miei polmoni.

Dio, davvero aveva un buon odore. Nessun profumo o dopobarba troppo forte che mi ricordava un venditore untuoso come la maggior parte degli altri uomini con cui ero stata. Il signor Jones aveva l'odore di un uomo... ricco, muschiato, e salato. Non riuscivo a individuare esattamente cosa fosse. Ma davvero mi faceva immaginare di leccare la sua pelle... Oh Dio, ancora la sua pelle.

"Rebecca," disse dolcemente, riconquistando la mia attenzione.

"Sì?" risposi. "Oh, sì! Ho dimenticato qualcosa."

Il suo sorriso si allargò come se potesse leggere la mia mente. "Sì, l'hai fatto. Vieni con me."

Lo seguii in cucina e vidi la mia teglia da torta sul suo bancone. Era stata pulita e pronta per essere usata immediatamente.

"Oh!" dissi, sentendomi leggermente delusa. "La mia teglia da torta. Grazie."

Alzò un sopracciglio. "Pensavi che intendessi qualcos'altro?"

"No!" dissi un po' troppo rapidamente. "No, solo che ummm... grazie. Non dovevi pulirla. Ma grazie."

"Era il minimo che potessi fare visto che sei stata così gentile da farmi una torta così deliziosa," disse con un luccichio negli occhi.

Gli diedi uno sguardo curioso. "Come sapevi che era deliziosa?"

"Sono riuscito ad assaggiarne un po' prima di pulire la teglia. Sei molto talentuosa."

Arrossii un po' di felicità e abbassai lo sguardo prima di ricordare la sua richiesta di guardarlo. Quando alzai gli occhi, vidi un lampo di soddisfazione nei suoi occhi.

Un ping risuonò nella mia tasca, rovinando il momento. Tirai fuori il telefono e vidi un messaggio di mia madre che mi chiedeva perché non fossi ancora a casa.

"Cavolo," sbottai. "Devo andare."

Presi la teglia dal suo bancone e gli diedi un piccolo sorriso. "Grazie ancora. Forse potrei farti un'altra torta che puoi effettivamente mangiare."

Mi fece l'occhiolino. "Adorerei avere un'altra possibilità di gustare una deliziosa torta di ciliegie."

Il mio viso arrossì un po' di più, e mi allontanai in fretta, salutandolo con la mano.