Capitolo 3

Il temporale della notte precedente aveva portato buoni presagi. La pioggia fresca aveva lavato i sentieri, dando nuovi odori per la selvaggina fresca. Nonostante la grotta buia in cui io e Razak viviamo, sapevo esattamente quando le fonti di luce avrebbero colpito il cielo. La doppia luce colpisce la grotta proprio all'alba, aumentando la temperatura di qualche grado. Dovevo ringraziare il mio drago per la sua ostinata fascinazione per la temperatura.

Schiarendomi la gola, afferrai la brocca di acqua piovana fresca che era gocciolata durante la notte. Era fresca, rinfrescante e benvenuta. Una volta che la neve avrebbe coperto le montagne tra qualche settimana, mi sarebbe mancata l'acqua piovana fresca. Razak dormiva ancora sul pavimento, il letto di pellicce preparato per lui era logoro e strappato, eppure dormiva come un re, a differenza delle altre bestie ibride come lui. L'avevo trovato quando era solo un cucciolo; sua madre era stata uccisa in una spedizione di caccia organizzata da una delle tribù di draghi sul lato sud della montagna. Molte tribù erano negligenti, non importava loro se un animale femmina fosse incinta o stesse allattando i piccoli. Se continueranno a uccidere senza pensare, troveranno le loro tribù affamate più tardi in inverno.

Dal momento che vivevo da solo, avere un compagno sarebbe stato utile. L'avevo addestrato con clic e fischi, così non dovevo affaticare la mia voce. Se fosse stato in pericolo, tutto quello che dovevo fare era dire il suo nome, e lui si sarebbe rannicchiato in un angolo. La mia voce non era delle più piacevoli dal mio incidente, e usarla spaventava molti. Così rimanevo in silenzio, anche con gli animali della foresta.

Alzandomi dal mio nido di pellicce, gettando lo zaino sulla spalla, Razak si svegliò di soprassalto. La sua lingua penzolava dalla sua bocca simile a quella di un lupo. Il suo pelo scuro copriva tutto il corpo, ma strisce e linee dure di un pelo ancora più scuro decoravano il suo mantello. Movimenti agili come un gatto, ma con la possessività di un lupo. Era la combinazione perfetta di lealtà e indipendenza. Mandarlo nella foresta a catturare il suo pasto era utile quando cercavo di prendermi cura di me stesso. Eppure era gratificante quando tornava e portava anche a me della selvaggina.

Cliccando due volte e fischiando una volta, sapeva che lo stavo chiamando. La mia borsa conteneva corde, coltelli e una piccola pala per smaltire eventuali interiora che non volevo. Restituire alla natura ciò che ho preso per far nascere nuova vita fa girare questa terra. Rispetta la natura, e lei rispetterà te.

Chiudendo il cancello che ci proteggeva dagli intrusi indesiderati sul retro della grotta, continuammo a camminare per una breve distanza fino a raggiungere l'esterno. Nessun grande animale osava entrare, a meno che non fosse una creatura soprannaturale sorpresa dalla pioggia; anche allora, non sarebbero rimasti a lungo. Gli odori persistenti di muri bruciati e fumo tenevano lontani gli intrusi. Non solo una creatura simile a un drago qui, ma una selvaggia.

Razak era pieno di energia questa mattina, portando un piccolo sorriso sul mio volto mentre saltellava nelle pozzanghere intorno agli alberi contorti. Il lieve respiro freddo che usciva dalla sua bocca spaventava le fate della foresta che si nascondevano per raccogliere germogli alla base della montagna. I germogli non sarebbero sopravvissuti all'inverno, e le fate della foresta erano una specie fantasiosa. Nessuna pianta veniva lasciata senza cure.

Razak esplorava avanti mentre io controllavo le trappole. Stavo cercando prede più grandi, magari un orso, ma non con Razak stamattina. Il suo passo era troppo rumoroso, e la caccia non sarebbe stata fortunata oggi. Scuotendo la testa, tirai il coniglio morto nel mio sacco. Era fresco, ancora caldo al tatto. Asciugarlo sarebbe stato facile e avrebbe fatto un ottimo snack di carne secca.

Le morbide zampe di Razak smisero di frugare sul pavimento della foresta. Le foglie si calmarono e persino il vento cambiò direzione. Un nuovo odore mi arrivò al naso; mi ricordava gli agrumi estivi, un bouquet dimenticato da tempo, da quando mia madre era viva. Era intriso di un accenno di sale e sangue.

Reimpostando rapidamente la trappola, i miei piedi si mossero verso l'odore del mio animale; stava annusando l'albero, grattando il sottobosco del tronco morto con lunghe zampe sottili. Qualunque cosa fosse dentro era piccola. Si sentivano piccoli movimenti e un respiro leggero, ansimante per l'aria. Razak continuava a grattare il terreno, cercando di liberarlo. Stava cercando di liberarlo, non di mangiare qualunque cosa fosse dentro. Quando trovava una preda, ringhiava, abbaiava e usava la sua forza bruta per sfidare il suo cibo. Questo era diverso, quasi accarezzava e guaiva verso la piccola creatura all'interno.

Dentro, un leggero movimento frusciava nel fango e un debole sussurro. Annusando di nuovo, era ancora lo stesso odore di agrumi. Non era di una fata, elfo o ninfa che poteva facilmente entrare nel tronco. In effetti, sembrava molto più piccolo. La mia curiosità stava prendendo il sopravvento; quasi non sentii il piccolo sussurro.

"Per favore, non mangiarmi," implorò. La voce era quella degli angeli. Minuta e timida, silenziosa come uno dei folleti che amava giocare con le mie trecce. Il mio cuore quasi si fermò sentendo il suo grido.

Fischiando Razak al mio fianco, lo lodai con un paio di clic della mia lingua e guardai di nuovo alla base del tronco. Delle dita sporche toccarono l'esterno dell'albero marcio, e metà di un viso di porcellana sporco sbucò fuori.

Il sapore salato che sentivo era delle sue lacrime secche attaccate al viso. La sporcizia era stata lavata via in piccoli sentieri dove le sue lacrime erano scese. Un occhio ametista mi scrutava su e giù, senza dubbio turbato dal mio aspetto.

Non ero l'uomo più attraente. Il mio viso e il mio corpo erano pieni di cicatrici dalla mia infanzia, prima che accettassi il mio drago. Tutte queste si erano guarite da sole, anche se il mio amico d'infanzia cercava di aiutare a ridurre le cicatrici. Razak mi spinse di nuovo la mano con il suo muso, spingendomi avanti, ma i miei occhi rimasero fissi sull'occhio ametista che mi fissava. Se volevamo andare da qualche parte, dovevo fare la prima mossa. Mostrare a questa creatura che non intendevo farle del male sarebbe stato difficile.

Lentamente, tolsi il mio sacco e le cinghie di cuoio legate al mio petto. Aveva molti coltelli, punte di lancia e corde per aiutare a catturare la selvaggina. L'occhio mi osservava attentamente mentre lo gettavo lontano da me. Tutto ciò che restava con me era la borraccia al fianco e i miei pantaloni di pelle fatti da un orso selvatico.

Un'altra mano afferrò il tronco finché finalmente non apparve un altro occhio. Uno era bello, ma ora entrambi mi guardavano con un'intensità che mi avrebbe segnato fino al giorno della mia morte. Era una ragazza, una piccola ragazza, ma quale specie fosse, non potevo esserne sicuro. Non sirena, non lupo mannaro, niente di ciò che avessi mai visto o annusato. Il suo odore continuava a essere spinto nella mia direzione, e per gli dèi, giuro che stavano cercando di attirarla verso di me.