#### #CHAPTER 8

Non appena siamo tornati a casa, gli occhi penetranti di Alpha Diego si fissarono su di me. La sua fronte si aggrottò quando vide i segni sulle mie braccia e sul mio viso.

"Mia," iniziò, la sua voce bassa ma autoritaria. "Perché sei tornata così presto? E cosa sono quei lividi? Sei stata di nuovo vittima di bullismo?"

Prima che potessi reagire, sentii Rolex irrigidirsi accanto a me. I suoi occhi si spalancarono per la sorpresa mentre mi guardava, apparentemente colto alla sprovvista. "Aspetta... È stata vittima di bullismo anche prima? Da loro? Se l'avessero già fatto, perché è stata rimandata lì in primo luogo?" Le sue parole fluivano rapidamente, e potevo vedere lo smarrimento e il rimorso nei suoi occhi.

Diego sospirò, la sua frustrazione evidente. "Ti avevo chiesto di prenderti cura di lei. Rolex, dovevi proteggerla. Ma hai fallito. È tornata a scuola per causa mia, e ora guardala." Il suo tono era severo e deluso.

Rolex si contorse a disagio, chiaramente sentendo l'impatto dei commenti di Diego. "Non mi rendevo conto che le cose fossero così gravi." Mormorò, "Devo andare," e si scusò. "Sono in ritardo per il lavoro."

Senza aspettare una risposta, si girò e se ne andò, lasciando la conversazione incompleta. Il mio sguardo rimase sulla sua figura che si allontanava, evocando una sensazione di disagio.

Diego tornò a concentrarsi su di me, il suo volto si addolcì. "Dovresti riposarti, Mia. Anch'io devo uscire per lavoro, ma se hai bisogno di qualcosa, fammelo sapere."

Annuii, felice per la breve tregua, e salii le scale verso il mio letto. Mentre mi avvicinavo alla porta, sentii sussurri provenire dalla cucina. Curiosa, mi avvicinai in punta di piedi verso il suono e guardai dietro l'angolo.

Lì vidi Xavier. Si trovava in cucina con una ragazza che indossava abiti provocanti e succinti. Lei si appoggiava al bancone, evidentemente cercando di attirare la sua attenzione. "Posa per me," sentii dire Xavier, la sua voce decisa, ma la ragazza non sembrava prendere sul serio il suo ordine. Invece di obbedire ai suoi comandi, cercò di sedurlo, facendogli scivolare la mano sul braccio, le sue intenzioni evidenti.

Proprio in quel momento, lo sguardo di Xavier incontrò il mio. Il panico mi travolse mentre lui allontanava la modella, la sua espressione mutava da sorpresa a frustrazione. Mi voltai e corsi indietro nella mia stanza, il cuore che batteva forte. Non capivo perché assistere a quella conversazione mi avesse reso così ansiosa.

La porta si spalancò, e Xavier era lì, i suoi occhi immediatamente puntati sui miei. Entrò, chiudendo la porta con un leggero clic. La stanza sembrava più piccola con lui dentro, e l'aria era densa di tensione.

"Mi stavi spiando, Mia?" La sua voce era bassa e vellutata, ma con una sfumatura di minaccia.

Scossi la testa rapidamente, sperando di sfuggire al suo sguardo penetrante. "No... Non lo stavo facendo. Non volevo..."

Si avvicinò, il suo sguardo non lasciava mai il mio. Potevo sentire il calore emanare dal suo corpo mentre si avvicinava. "Davvero? Non eri curiosa di sapere cosa stava succedendo in cucina? Solo una passeggiata casuale?"

Mi morsi il labbro, sentendomi assediata. "Stavo solo passando... Non volevo spiare."

Xavier sorrise, chiaramente divertito dal mio stato frenetico. "Giusto, stavi solo 'passando' mentre ero con quella ragazza," commentò, il suo tono beffardo. "Ma sei scappata così in fretta... quasi come se fossi gelosa."

Il mio cuore saltò un battito, e sentii le mie guance diventare ancora più calde. "Non ero gelosa!" sbottai, ma il suo sogghigno indicava che non credeva a una parola di quello che avevo detto.

Fece un altro passo avanti, riducendo la distanza tra noi finché non si trovò direttamente davanti a me. La sua mano si allungò e mi accarezzò teneramente la guancia ferita. Il suo pollice accarezzava dolcemente il segno, facendomi venire i brividi lungo la schiena. "Cos'è successo qui?" disse dolcemente, la sua voce ridotta a un sussurro.

Non risposi perché ero troppo presa dal calore del suo tocco. Il suo pollice circolava sulla mia guancia, e mi trovai a inclinarmi verso di esso inconsciamente.

"Perché respiri così, micetta?" Le sue parole assunsero di nuovo un tono scherzoso, e potevo vedere il divertimento nei suoi occhi. "Sei nervosa?"

"Non sono..." Cercai di dire qualcosa, ma la mia voce mi tradì, uscendo incerta e tremante.

Xavier si avvicinò ancora di più, le sue labbra quasi a toccare il mio orecchio mentre mormorava, "È inappropriato comportarsi così con il tuo fratellastro, sai. Stai rendendo le cose molto più difficili di quanto dovrebbero essere."

Sentii il respiro bloccarsi in gola. Il tono leggero del suo discorso rendeva difficile capire se stesse scherzando o fosse serio. Il mio cuore batteva forte, e non riuscivo a portarmi a guardarlo negli occhi.

Il suo sguardo passò rapidamente sulle mie labbra prima di tornare ai miei occhi. "Stai arrossendo," mormorò, il suo tono giocoso e gentile. "Cosa sta succedendo in quella tua testolina carina, eh?"

Alzai rapidamente la mano alla guancia, rendendomi conto che il mio viso stava bruciando. "Io... non sto—"

"Stai," mi interruppe, la sua voce diventando più roca mentre si avvicinava ancora di più, il suo respiro caldo contro la mia pelle. "Ti senti così con tutti, o sono speciale?"

Le sue parole mi lasciarono senza parole. La mia testa era piena di confusione e vergogna. Perché si comportava così? Perché aveva un tale impatto su di me?

Inclinò leggermente la testa, le sue labbra pericolosamente vicine alle mie, ma non fece contatto. "Dimmi, micetta," sussurrò. "Succede sempre quando ci sono io?"

Deglutii con forza, cercando di riprendere il controllo del mio cuore che batteva all'impazzata. "Xavier..." sussurrai, la mia voce tremante, ma non avevo altro da dire. Non riuscivo a pensare chiaramente con lui così vicino; la sua presenza era travolgente.

Si ritrasse appena, permettendomi di riprendere fiato, ma il suo sorriso beffardo non svanì mai. "Sei davvero troppo innocente per il tuo bene," mormorò. "È carino."

Sbattai le palpebre, chiedendomi come rispondere. Le sue parole suscitavano in me un curioso mix di emozioni, tra cui imbarazzo, confusione e qualcos'altro che non riuscivo a identificare.

La mano di Xavier si spostò dalla mia guancia al mio mento, sollevando la mia testa e costringendomi a guardarlo. "Dov'è l'unguento?" chiese piano, il suo tono scherzoso sostituito da qualcosa di più serio.

Le mie mani tremavano leggermente mentre indicavo il piccolo tavolino accanto al letto. "Lì..."

Lui guardò il tavolino, ma invece di prenderlo lui stesso, si allontanò e mi porse il tubetto. "Prenditi cura di te," aggiunse, la sua voce gentile ma con un tono che non riuscivo a identificare.

Mi aspettavo che mi aiutasse, ma si limitò a mettere l'unguento nella mia mano e si voltò per andarsene. Mentre si avvicinava alla porta, esitò per un momento e, con un volto freddo, tornò a guardarmi. "Non spiarmi di nuovo. Potrebbe non finire allo stesso modo la prossima volta."

Il mio cuore accelerò mentre la porta si chiudeva dietro di lui, lasciandomi sola nella stanza, perplessa e senza fiato.