Capitolo 1: Layla POV

"E infine, ma non meno importante, la vincitrice del Premio per l'Eccellenza Accademica di quest'anno, Layla Kincaid!"

Salgo sul palco e accetto il mio premio e il certificato di laurea dal preside, il signor Anderson.

Mentre sto accanto a lui per farmi fotografare, i miei occhi scorrono sulla folla, cercando la chioma ramata di mia madre, ma senza successo. Onestamente, non so perché mi aspettassi qualcosa di diverso.

Negli ultimi sei mesi è diventata distante, non è mai a casa e quando c'è, riesce a malapena a dirmi qualche parola.

È perché ha conosciuto un nuovo uomo, ma non posso fare a meno di sentire che c'è qualcos'altro che mi sfugge.

Dopo che la folla applaude e fa festa, ci disperdiamo tutti cercando amici e familiari.

Becca, la mia migliore amica dall'asilo, si precipita verso di me con un enorme sorriso sul viso, le braccia spalancate.

"Ce l'abbiamo fatta!" urla in faccia a me prima di saltarmi in braccio. Non posso fare a meno di sorriderle.

In rapporto alla mia altezza di un metro e settantatré, il suo metro e cinquantacinque è praticamente minuscolo. Il fatto che io sia formosa e robusta e lei sia snella e magra non aiuta affatto le nostre differenze di taglia. Ma non lo vorremmo in nessun altro modo.

Incontro lo sguardo dei suoi genitori, il signor e la signora Montgomery, oltre la sua spalla, e hanno entrambi enormi sorrisi orgogliosi sui loro volti.

Dal primo giorno mi hanno accolta nella loro casa e trattata come una figlia adottiva. La signora Montgomery è quella che mi ha insegnato a creare piatti deliziosi, a cuocere biscotti e torte incredibili, e persino a gestire un bilancio familiare. Il signor Montgomery è quello che mi ha insegnato a cambiare una gomma, a sostituire una lampadina, a montare una mensola e persino a fare un nodo alla cravatta (nel caso).

"Tua madre probabilmente è rimasta bloccata al lavoro." sussurra la signora Montgomery all'orecchio mentre mi abbraccia. Apprezzo il sentimento, ma sappiamo entrambe che non è questo il vero motivo per cui non è qui.

Ci mettiamo tutti nella macchina dei Montgomery e ci dirigiamo al ristorante di pesce locale noto per i suoi piatti straordinari e il servizio eccellente – un regalo del signor e della signora Montgomery per il nostro giorno speciale.

Siamo al ristorante e mentre aspettiamo di essere accompagnati al nostro tavolo dalla hostess, i miei occhi scorrono nello spazio per ammirare il suo arredamento e l'atmosfera, dato che personalmente non ci sono mai stata prima.

I miei occhi si incrociano con un paio di occhi verdi mozzafiato che mi fissano. Il respiro mi si blocca e il cuore mi salta un battito quando la forza del nostro sguardo mi colpisce come un ariete. Che diavolo è questo?

Mentre torno in me, noto altri tratti: una mascella forte che potrebbe tagliare diamanti, pelle dorata e impeccabile, capelli ricci castano scuro (quasi neri) tagliati corti ai lati ma più lunghi sopra (perfetti per le mie dita da far scorrere e afferrare), una figura alta e muscolosa che emana vibrazioni da nuotatore e una bocca peccaminosa attualmente piegata in un sorriso delizioso che scioglie i mutandoni. Oh mio Dio!

Becca mi tira per il braccio per attirare la mia attenzione così posso seguirli al nostro tavolo. Guardo indietro un'ultima volta ma lui è scomparso. Forse è meglio così; non posso permettermi distrazioni ora.

La nostra cameriera si presenta come Meghan, prende le ordinazioni per le bevande e si allontana per darci qualche minuto per consultare il menu.

Sento Becca e i suoi genitori discutere delle varie opzioni del menu, ma non sto prestando piena attenzione a ciò che accade intorno a me; la mia mente vaga verso l'assenza di mia madre, la mia delusione per avermi aspettato qualcosa di diverso, e un certo paio di occhi verdi.

Il mio Shirley Temple viene posto davanti a me e mentre vado a ringraziare Meghan, le parole mi si bloccano in gola quando realizzo che sono gli occhi verdi a starmi accanto con un sorriso decadente sul viso.

"Ciao, mi chiamo Hunter, prenderò il posto di Meghan. Ha dovuto uscire per un'emergenza familiare. Spero che vada bene per voi?" dice a tutto il tavolo, ma il suo sguardo si posa su di me alla fine della frase. Sono così agitata che sento un rossore salire sul mio collo e abbasso la testa per nasconderlo. Che cosa c'è che non va in me? Non sono mai così nervosa intorno ai ragazzi!

Il signore e la signora Montgomery ordinano entrambi il piatto del giorno, Becca ordina la paella ma io sono indecisa tra la zuppa di pesce e le linguine cremose con i gamberi. Hunter si avvicina di un passo, si china leggermente e chiede: "E per te, bella?"

Lo guardo, arrossendo di nuovo, ma riesco a trovare la mia voce, anche se suona un po' rauca. Ho sete? "Cosa mi consiglieresti? La zuppa di pesce o le linguine con i gamberi?"

Lui mi guarda dall'alto, abbassa la voce in modo che solo io possa sentirlo e dice: "Quello che vorrei io, non è sul menu." Con questo, mi fa un occhiolino e io rimango senza parole. È scoppiato un incendio in cucina? Perché fa così caldo qui all'improvviso? Qualcuno deve chiamare i vigili del fuoco?

Mi schiarisco la gola, prendo un sorso della mia bevanda per guadagnare qualche secondo in più per riordinare i miei pensieri, e solo allora lo guardo attraverso le ciglia. "Prenderò la zuppa, per favore."

Lui annota il mio ordine, fa un cenno con un cappello immaginario nella nostra direzione e poi si allontana verso la cucina.

Quando alzo la testa qualche secondo dopo, vedo Becca che mi guarda con un sorriso malizioso sul viso e uno sguardo diabolico negli occhi. Conosco quello sguardo, non promette nulla di buono per me. Uffa!

Mentre aspettiamo che il nostro cibo arrivi, mi scuso per andare velocemente al bagno. Entro, finisco nella cabina più vicina, poi mi fermo al lavandino per lavarmi le mani e spruzzare acqua fredda sul collo e sui polsi. Ho bisogno di ritrovare la mia compostezza. Ho bisogno di essere concentrata.

Una volta calmata, esco dal bagno e, mentre sto girando l'angolo nel corridoio che porta al ristorante, mi scontro con un muro che non c'era dieci minuti fa. Mani forti mi afferrano le braccia per stabilizzarmi e l'intenso odore di cannella e vaniglia assale i miei sensi.

"Calma, bella."

"Mi dispiace tanto, non stavo guardando dove andavo, ovviamente." Da qualche parte durante il momento in cui mi ha preso e il nostro scambio verbale, le mie mani hanno afferrato la sua sezione centrale. Sento i suoi muscoli tesi sotto le dita, e ho un istintivo desiderio di far scorrere le mani sul suo stomaco, sopra le spalle e nei capelli. Cattiva Layla!

Hunter mi guarda negli occhi per un secondo, abbassa la testa e sussurra vicino al mio orecchio: "Non mi sentirai lamentarmi. Sentiti libera di urtarmi ogni volta che vuoi."

Sento il suo respiro contro la mia pelle appena sotto l'orecchio e sospiro interiormente. Se inclinassi la testa solo di una frazione di lato, avrebbe l'angolo perfetto per far scorrere il naso lungo il mio collo, leccare appena dietro l'orecchio e mordere il lobo.

Invece, le mie dita si stringono di una frazione prima di fare un passo indietro e creare lo spazio tanto necessario tra noi.

"Grazie per avermi preso, ma devo tornare al tavolo." Mi sposto intorno a lui per andarmene e mentre passo, le sue dita sfiorano il dorso della mia mano, facendomi provare un brivido che corre su per la mano dritto al cuore, facendomi trattenere il respiro. Quando sono a tre passi da lui, mi guardo indietro sopra la spalla e lo vedo fermo sul posto, con gli occhi leggermente più grandi per lo shock. Penso che sia sorpreso tanto quanto me per quel tocco. Speriamo!

Il resto del nostro pasto passa senza intoppi, tranne per le volte in cui Hunter viene al nostro tavolo a portare qualcosa o raccogliere alcuni dei nostri piatti sporchi. Arrossisco ogni volta e lui trova una ragione per toccarmi furtivamente ogni volta.

Le nostre dita si sfiorano quando gli passo il piatto vuoto, lui accarezza le mie scapole quando passa dietro la mia sedia. Ogni volta è elettrizzante come la prima.

Mentre il signor Montgomery paga il conto, ci alziamo per indossare le giacche. Hunter è lì per offrirmi la sua mano mentre mi alzo dal tavolo.

Prendo la sua mano e mentre le mie dita scivolano nelle sue, sento un piccolo pezzo di carta infilarsi nella mia mano. Lui mi sorride timidamente prima di lasciarmi la mano e girarsi verso Becca e la signora Montgomery per aiutarle ad alzarsi.

Usciamo e Becca mi è addosso in un millisecondo, stringendomi il bicipite e sorridendomi come una matta. Non ha perso lo scambio tra me e Hunter. Sicuramente mi farà il terzo grado quando torneremo a casa. Evviva!