Capitolo 1 Capitolo 1

Sienna

Avevo nascosto i miei poteri per così tanto tempo, solo per farmi beccare da idiota mentre facevo prendere fuoco a un pezzo di legna a distanza.

Proprio in quell’istante alle mie spalle si levò un ansito acuto; mi si spalancarono gli occhi mentre mi voltavo a guardarli. Le omega mi fissavano con uno sguardo carico di giudizio.

Merda. Avevo capito che non me la sarei cavata nel momento stesso in cui l’avessero visto.

Prima di tutto, tra i licantropi avere poteri era proibito: veniva considerato una minaccia per i branchi. E ancora peggio se a possederli era un’Omega, e io rientravo proprio in quel caso.

Un’omega con dei poteri.

«L’hai visto? Lo sapevo che era strana fin da quando l’hanno portata nei quartieri degli omega.» Una di loro sussurrò, abbastanza forte perché io la sentissi da dove mi trovavo.

Le dita mi si strinsero nel tessuto del vestito. Dannazione… che cosa ho fatto?

«Dobbiamo andare a dirlo all’Alpha—»

«Non possiamo coprirla… e se l’Alpha scopre che abbiamo provato a proteggere una minaccia del genere?»

Il cuore mi precipitò nello stomaco.

Avevano visto la legna che avevo a malapena sfiorato esplodere in fiamme. La vergogna mi si attorcigliò dentro.

Quanto ero stata stupida a farmi scoprire?

Se fossi stata qualche passo più vicina, forse avrei potuto inventarmi una bugia per coprirmi. Ma la distanza tra me e la legna era evidente. Mi ci stavo protendendo, ma non l’avevo ancora toccata.

Eppure le fiamme erano partite lo stesso.

Non avevo bisogno che qualcuno me lo dicesse: qui non ero più al sicuro. Prima ancora che potessero fare un passo, scattai verso la mia stanza; afferrai quel poco che possedevo e corsi via. Bastò nominare l’Alpha a riportarmi alla realtà, perché sapevo come finivano queste storie. Sapevo che cosa succedeva ai lupi diversi. Venivano cacciati e bruciati.

Se l’Alpha l’avesse scoperto? Avevo una vaga idea di cosa sarebbe successo. Mi avrebbe fatto decapitare. O impalare. In sostanza?

Mi avrebbe fatto uccidere in un modo o nell’altro.

I licantropi con poteri venivano trattati peggio della peste. In fondo, tutti avevano paura di ciò che avrebbero potuto fare con quei poteri, ma nessuno lo avrebbe mai ammesso. In qualche modo, avevano deciso che eravamo maledetti, e che dovevamo essere cancellati dalla faccia della terra, come tanti altri prima di noi.

Io mi rifiutavo di essere la prossima.

Dipendeva tutto da quanto lontano sarei riuscita ad arrivare dal mio branco. Il sentiero che imboccai mi era familiare, per tutte le volte in cui ero uscita a caccia di cibo. I polmoni mi bruciavano nel petto mentre correvo per salvarmi la pelle; i muscoli delle braccia mi prudevano come se fossero in fiamme.

Trasalii quando qualcosa mi punse sotto i piedi, ma non mi fermai a controllare.

Cazzo.

Il dolore sotto la pianta del piede mi schizzò su per la gamba.

Gli alberi mi sfrecciavano accanto sfocati mentre mi lanciavo nella foresta con l’ultima forza che avevo. Le gambe urlavano in protesta, il corpo tremava per la stanchezza. Ero sfinita, ma la paura mi spingeva avanti. Non sapevo da quanto stessi correndo; sapevo solo che dovevo mettere quanta più distanza possibile tra me e il branco, prima dell’alba.

Gli occhi mi bruciavano per il sudore che ci colava dentro, ma non diedi peso a quel pizzicore.

Poi lo sentii.

I peli sulla nuca mi si rizzarono, staccandosi dalla pelle. Inchiodai, scivolando fino a fermarmi, con il polso che martellava contro le costole. Gli alberi, da queste parti, erano diversi: più alti e molto più fitti. L’aria era più pesante, densa di un odore che mi attorcigliava lo stomaco.

Un odore che tutti sapevano di dover evitare.

Non era solo l’odore di un branco di licantropi. No. Quel territorio era stato velato da un sentore diverso, per avvertire gli estranei di quale specie vivesse lì.

Lycan.

Il panico mi travolse.

No, no, no.

La mia fuga disperata mi aveva portata dritta nel posto peggiore, persino del mio branco. Il petto mi si alzava e abbassava troppo in fretta; mi costrinsi a rallentare il respiro. La paura non avrebbe rimesso a posto il disastro in cui mi ero cacciata. Dovevo ritirarmi. Subito. Mi voltai di scatto, il cuore che rimbombava mentre mi preparavo a correre indietro.

«Audace da parte tua pensare di poter seminare un Lycan.» La voce di uno di loro rimbombò, schiacciando ogni speranza che avessi di scappare.

Eppure non volevo farmi prendere da loro; per me sarebbe stato peggio. Provai a correre, ma era troppo tardi.

Un ringhio profondo e gutturale rotolò nella notte.

Oh, dea.

Rimasi lì, pietrificata, il corpo scosso da tremiti violenti.

Le ombre si mossero tra gli alberi. Davanti a me comparvero figure enormi, più alte di qualsiasi licantropo avessi mai visto. Non si erano trasformati del tutto, eppure erano già mostruosi, con denti affilatissimi e artigli ancora più taglienti. Tre paia di occhi luminosi si fissarono su di me, colmi di un divertimento crudele. Feci un passo indietro. Loro fecero un passo avanti.

No, no, no. «Per favore… io… io stavo solo scappando dai miei inseguitori, non sono qui per creare problemi. Non avevo idea di aver oltrepassato i confini dei Lycan.» La voce mi tremava, le lacrime mi offuscavano la vista.

Come per farmi capire che non gliene fregava un cazzo delle mie ragioni, un altro ringhio si avvicinò, più vicino.

«Se sei abbastanza fortunata da arrivare viva dall’Alpha, forse—e dico forse—lui potrà capire perché un’omega randagia ha osato intrufolarsi nel branco nel cuore della notte.»

Dea, davvero morirò oggi? Quell’Alpha era noto per essere spietato; se mai mi fosse stata concessa misericordia, questi tizi erano la mia unica possibilità.

I muscoli mi si tesero, ogni istinto mi urlava di correre, ma il più grande di loro si lanciò. La lotta finì prima ancora di cominciare. Mi avevano già schiacciata a terra quando uno di loro mi infilò sulla testa un sacco ruvido e stantio. Un odore mi investì all’istante, denso e soffocante.

Lo stomaco mi si contorse.

Ebbi appena il tempo di divincolarmi, poi gli arti mi tradirono: pesanti, inutili, cedettero sotto di me. Un’ondata stordente di spossatezza mi piombò addosso.

E poi… mi trascinarono sul terreno aspro del bosco, mentre la coscienza scivolava via, inghiottita da un buio denso.