Capitolo 5

Il punto di vista di Freya

Fissavo il volto di mio padre, così simile al mio nei tratti ma così diverso nell'espressione. Erano passati tre anni da quando avevo interrotto ogni comunicazione con lui, eppure questa era la prima volta che aveva fatto un vero sforzo per contattarmi. Ember fremette sotto la mia pelle, i suoi istinti protettivi si risvegliarono alla vista dell'uomo che ci aveva cacciato.

"Cosa vuoi, Marcus?" Tenni la voce deliberatamente piatta. "Mi hai trovata abbastanza facilmente ora, vero? La Silver Moon Manor non è esattamente nascosta."

Le sue narici si dilatarono per la mia mancanza di rispetto. "Sarai al Mist Valley Cottage stasera per la cerimonia di benvenuto di Riley. Alle sette in punto."

La richiesta mi colpì come un colpo fisico. Mist Valley Cottage—la mia casa d'infanzia con mia madre, ora occupata da Marcus e dalla sua "vera" famiglia.

"La mamma aveva solo una figlia," dissi, incapace di trattenere il tono tagliente. "E io non ho una sorella."

Ember ringhiò nel profondo della mia coscienza, un'ondata di furia protettiva ci travolse entrambe. Posai una mano sul tavolo per stabilizzarmi, combattendo il capogiro improvviso che accompagnava la mia rabbia.

Il volto di Marcus si scurì. "Non fare la stupida. Sai bene che Elena è la mia vera compagna. Riley è la mia figlia pura." La sua voce divenne un sussurro minaccioso. "E so dove hai nascosto Isabella."

Un gelo mi invase le vene. La minaccia era inequivocabile.

"Se tu—" cominciai, ma la voce mi si spezzò.

"Cosa? Vuoi minacciarmi, piccola mezzosangue?" Il suo sorriso era crudele. "Nonostante la tua astuzia, stiamo seguendo i tuoi movimenti da settimane. È solo questione di tempo prima che fai un errore e ci conduci direttamente a lei."

Dentro di me, Ember ruggì alla vita, graffiando la mia coscienza con una ferocia che non avevo mai sentito prima. L'istinto del lupo mi sopraffece, un impulso feroce e duplice di proteggere sia il nostro cucciolo non ancora nato che mia madre. La mia visione si tinse di rosso, e sentii il sapore del sangue dove mi ero morsa la guancia.

"Se ti avvicini a mia madre," riuscii a dire, la voce tremante per lo sforzo di trattenermi, "giuro su tutto ciò che è sacro, ti mostrerò esattamente cosa può fare questa mezzosangue."

Marcus sembrò momentaneamente sorpreso dall'intensità della mia risposta prima che la sua espressione si trasformasse in qualcosa di calcolatore.

"A proposito di compagni," disse, cambiando improvvisamente tattica, "stasera servirà anche come incontro di discussione per il rituale di caccia del branco Moonshade del prossimo mese."

"Cosa?" Feci una smorfia, confusa dal cambiamento improvviso.

"Come compagna di Ethan, sei tenuta a partecipare che ti piaccia o no. Il rituale di caccia è importante—soprattutto con l'apertura della posizione di Zeta." Il suo tono suggeriva che avrei dovuto già saperlo.

Zeta era un titolo che la Dea della Luna aveva stabilito diversi anni fa. La Zeta serve come leader femminile del branco, una posizione guadagnata attraverso prove piuttosto che relazioni.

Tradizionalmente, la Luna era la leader femminile del branco. Luna era il titolo dato alla compagna dell'Alfa, ma non comportava prove o dimostrazioni di capacità. Cinque anni fa, un terribile incidente accadde a un branco vicino quando la loro Luna corrotta li tradì. Mentre il suo Alfa difendeva i confini, lei cospirò con lupi rinnegati per prendere il controllo. L'intero branco fu quasi distrutto.

Dopo quella tragedia, la Dea della Luna stabilì la posizione di Zeta—una leader femminile scelta per merito e prova piuttosto che per accoppiamento. Se la Luna e la Zeta sono lo stesso lupo, dimostra che la Luna è degna della sua posizione. Se sono individui diversi, creano un necessario equilibrio di potere all'interno del branco.

La Zeta è una leader femminile con una propria posizione e potere, benedetta dalla Dea della Luna con abilità di combattimento potenziate. Anche una femmina non accoppiata può diventare Zeta se dimostra il suo valore nella caccia.

Soccchiusi gli occhi. "E perché esattamente il Branco della Luna Ombrosa dovrebbe tenere il loro incontro di discussione nel territorio della Stella Cicatrice?"

Prima che Marcus potesse rispondere, un volto apparve all'improvviso accanto a lui—i lineamenti perfettamente scolpiti di Riley riempirono lo schermo, i suoi occhi argento-blu si allargarono in una preoccupazione finta.

"Cara sorella," cinguettò, la sua voce gocciolante di falsa dolcezza. "È a causa della mia gamba." Fece un gesto verso il basso, anche se l'infortunio rimase fuori dall'inquadratura. "Ethan era così preoccupato per il mio viaggio che ha deciso di spostare l'incontro qui. Non è premuroso?"

La stanza sembrava inclinarsi sotto di me. Così Ethan aveva già preso accordi con Riley e mio padre senza dirmi una parola—anche mentre mi consegnava i documenti di dissoluzione questa mattina. Ember gemette, confusa e ferita dal tradimento del nostro compagno.

"Che gentiluomo," continuò Riley, il suo sorriso affilato come un rasoio. "Ha insistito che non dovessi sforzarmi dopo tutto quello che ho passato."

Chiusi la connessione senza dire altro, il mio stomaco si rivoltava mentre una nuova ondata di nausea mi colpiva. Riuscii a malapena ad arrivare al piccolo bagno della stanza delle comunicazioni prima di svuotare quel poco che avevo mangiato a colazione.

Mentre mi sciacquavo la bocca, colsi il mio riflesso nello specchio—pallida, con ombre sotto gli occhi. Sentii un leggero fremito nell'addome, come se Ember stesse cercando di consolarmi a modo suo.

"Stiamo bene," sussurrai, anche se non ero sicura se stessi cercando di convincere Ember o me stessa.

Cottage di Valle Nebbiosa. I ricordi tornarono—le risate di mia madre in cucina, l'odore di lucido d'argento e erbe, il laboratorio dove mi aveva insegnato l'antico mestiere della famiglia Carter. Prima che Marcus avesse preso tutto, prima che Elena avesse metodicamente cancellato ogni traccia della nostra esistenza lì.

Considerai semplicemente di non andare. Era chiaramente una trappola di qualche tipo. Ma se Marcus mi avesse davvero seguito... e se sapesse davvero dove mia madre era nascosta? L'attrezzatura medica specializzata a Duskpine Haven che la teneva in vita non poteva essere trasferita rapidamente.

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Le ombre della sera si allungavano attraverso la foresta mentre mi fermavo al Cottage di Valle Nebbiosa. Il familiare sentiero di pietra verso la porta d'ingresso era ora fiancheggiato da fiori sconosciuti—senza dubbio un tocco di Elena. Notai il SUV nero lucido di Ethan e diversi veicoli con l'emblema del Branco della Stella Cicatrice, ma mancavano notevolmente le auto degli anziani del Branco della Luna Ombrosa.

Dunque. Nessun incontro di discussione. Proprio come avevo sospettato.

Mi feci forza prima di aprire la porta d'ingresso. L'odore mi colpì immediatamente—familiare ma sbagliato, come tornare a una casa d'infanzia ora occupata da estranei. La disposizione era la stessa, ma quasi tutto il resto era cambiato. Gli arazzi tessuti a mano da mia madre erano stati sostituiti con arte moderna. I mobili in rovere invecchiato erano spariti, sostituiti da pezzi moderni e contemporanei.

Solo l'antico camino di pietra rimaneva intatto, anche se persino quello era stato privato dello stemma della famiglia Carter che un tempo adornava il suo mantello.

Le voci provenivano dalla sala da pranzo—la risata fragorosa di Marcus, il trillare affettato di Elena e i toni più morbidi di Riley e Ethan in conversazione. Quasi mi voltai allora, il peso del loro inganno e della mia stessa stoltezza improvvisamente troppo da sopportare.

Poi lo sentii—la voce acuta di Riley proveniente dalla sala da pranzo. "Quanto tempo ci vorrà per finalizzare la dissoluzione, Ethan? Prima finiamo il tuo contratto con Freya, prima possiamo andare avanti con i nostri piani." Le parole mi tagliarono come lame d'argento, facendo ringhiare e camminare Ember dentro la mia coscienza.

Quasi senza pensarci, mi avvicinai, sforzandomi di sentire la risposta di Ethan.