Capitolo 2 Il gemello

La richiesta sembrava abbastanza semplice, ma per Frederick Jones niente era mai semplice, non quando si trattava di Cassie.

Il giorno del loro matrimonio si era sentito come un uomo che stesse siglando un contratto d’affari, più che pronunciando un voto d’amore.

Quando quella notte erano stati intimi, era stato solo per dovere, per il fatto che gli serviva un erede.

Nel momento in cui lei aveva accennato alla gravidanza, il suo compito era finito. Lui era stato il suo primo, ma il primo e unico amore di Frederick era sempre stata Sienna. Non aveva alcun rimpianto per aver riacceso quella fiamma.

Cassie lo amava fin da bambina, ma lui l’aveva sempre amata solo come si ama una sorella. Questo cambiò dopo che ebbe ricevuto le prove del suo coinvolgimento nell’incidente di Sienna.

L’affetto fraterno che un tempo aveva provato si era trasformato in qualcosa di più oscuro: ripugnanza. L’unico motivo per cui era rimasto era loro figlia, Rose.

Dopo che Sienna si era svegliata, superando gli strascichi dell’incidente, Frederick trovò un altro motivo per credere che Cassie avesse falsificato la condizione di anemia falciforme di Sienna per impedire il loro matrimonio.

E come se non bastasse, aveva le prove che Cassie lo aveva tradito dopo le nozze con il suo caro amico, Sebastian Hale.

Una donna con un tale livello di peccato non meritava pietà.

Il suo cuore era sempre appartenuto a Sienna Vale. Sposare Cassie era stato il prezzo del potere. Così non gli era mai importato davvero: si era limitato a farle pagare le conseguenze delle sue azioni per tutti i sette anni del loro matrimonio.

Ora, seduto nel suo ufficio d’angolo dalle pareti di vetro, con vista su Chicago, Frederick si sentiva insieme vittorioso e vuoto. Da quell’altezza, la città si stendeva senza fine sotto di lui, una mappa viva di tutto ciò che possedeva, di tutto ciò che aveva sacrificato.

Essere diventato CEO del Novarion Group era stato il premio dei suoi genitori per aver sposato Cassie. Lei gli aveva dato l’immagine di famiglia di cui aveva bisogno, perfino una figlia bellissima. Ma adesso quell’accordo era arrivato alla fine.

Si appoggiò allo schienale della sedia di pelle italiana, l’espressione indecifrabile. «Ci hai pensato bene?» chiese, con una voce secca, distante.

Cassie era in piedi di fronte a lui, la sua figura riflessa nel vetro lucido alle sue spalle.

C’era stato un tempo in cui la sua voce, da sola, le faceva battere il cuore. Ora le stringeva soltanto lo stomaco.

Era ancora di una bellezza devastante — capelli scuri, mascella scolpita, occhi capaci di ammaliare una stanza — ma ogni sguardo le ricordava ciò che aveva perso.

«Non avrai la custodia di Rose» disse Frederick, gelido, con un tono definitivo.

Le labbra di Cassie si incurvarono in un sorriso lieve, consapevole. «Ha già scelto te e lei.»

Lui aggrottò la fronte. «Te l’ha detto?»

«Gliel’ho estorto» ammise Cassie a bassa voce. «E le ho promesso che non te l’avrei detto. Ma spero che sarai saggio su come userai questa informazione.»

Frederick espirò lentamente; nei suoi occhi guizzò appena un’ombra di colpa, prima di svanire.

Annuì una volta, pratico, e prese la penna. «Se stai davvero rinunciando alla custodia, con soli diritti di visita, allora farò finalizzare tutto al mio avvocato.»

Accanto a lui, Sienna sedeva con grazia calcolata, i capelli color miele perfettamente sistemati, il rossetto di una tonalità troppo rossa per essere sincera. Un sorriso sottile le piegava le labbra finché le parole successive di Frederick non glielo cancellarono.

«Il mio avvocato ti contatterà per la documentazione» disse con tono neutro. «E stabilirò a quale mantenimento hai diritto.»

Alla parola denaro, la postura di Sienna s’irrigidì, il sorriso le si congelò sul volto. Cassie invece inclinò appena il capo, una calma inquietante. «Tieniti i tuoi soldi, Frederick» disse piano. «E io mi terrò i miei.»

La penna di Frederick si fermò. Alzò lo sguardo, l’autocontrollo incrinato dall’irritazione. «Tu non hai niente, Cassie. Non essere sciocca.» O stava cercando di tornare con Sebastian?

Il tono si fece più tagliente, ma sotto l’arroganza c’era un disagio, una verità che non voleva guardare in faccia. I suoi genitori avrebbero preteso che la trattasse con equità, e quello soltanto lo tratteneva.

Altrimenti, non gliene sarebbe importato nulla se fosse sparita del tutto o se fosse tornata a rimettersi con la sua vecchia fiamma.

La voce di Cassie restò ferma. «Se insisti nel pagare un mantenimento, allora ne voglio cinque miliardi.»

Gli occhi di Sienna guizzarono, incredulità e rabbia mescolate. «Cinque… cosa?»

Frederick sbatté la penna sulla scrivania. «Sii seria.»

Lo sguardo di Cassie non vacillò. Non voleva che Frederick avesse una parte di ciò che era suo, anche se non era quanto il suo.

«Questo, oppure niente. Decidi tu. O paghi ciò che so di valere, oppure me ne vado con la mia dignità intatta.»

Frederick sogghignò tra sé alla sua menzione della “dignità”, ma non riuscì a nascondere la confusione. I suoi soldi? Per quanto ne sapeva, Cassie non aveva altro che il guardaroba firmato e le carte di credito che lui le aveva dato.

Eppure c’era qualcosa nel suo tono — quieto, determinato — che lo fece esitare.

Quando lei si voltò per andarsene, Sienna si alzò di scatto e la afferrò per un braccio.

«Cassie, ti prego, non fare così. Non ho mai voluto che succedesse niente di tutto questo. Ma non scegliamo per chi batte il nostro cuore… con o senza lo status di falce. Non ti biasimo per aver cambiato il risultato.»

Gli occhi di Cassie la passarono in rassegna: trucco impeccabile, gioielli scintillanti, una perfezione che scherniva la sua semplicità spettinata.

Con quelle onde morbide lasciate sciolte, il viso struccato e l’abito informale, Cassie sembrava fuori posto in quell’ufficio freddo e lussuoso. Eppure, in qualche modo, era lei a sembrare più vera di entrambe.

«Cambiare il risultato? Non ho fatto niente del genere», negò Cassie, ma Frederick scattò. «Basta bugie. Ho parlato con il medico. Ha detto che lo hai pagato perché lo modificasse.»

Cassie non aveva la minima idea di cosa stesse succedendo, ma una cosa era certa: qualcuno le aveva teso una trappola, e a Frederick non importava abbastanza da indagare fino in fondo.

Dato che non aveva alcun desiderio di restare sposata con un marito infedele, potevano pensare quello che volevano.

«Certo, Sienna», disse Cassie con tono uniforme. «Non c’è nulla di nascosto che non verrà alla luce. Spero che, quando arriverà quel momento, avrai la dignità di restare in piedi, come la mia nel andarmene.»

Sienna trasalì, stringendo più forte le dita sul braccio di Cassie. L’amarezza le colava addosso. «Fred non ti ha mai amata», sibilò. «Ti ha sposata solo per blindare la sua posizione contro suo fratello gemello.»

Cassie sbatté le palpebre, spiazzata. «Fratello gemello?» Dunque era quello il motivo per cui l’aveva sposata? Ne aveva sentito parlare una o due volte, ma anche che non erano in buoni rapporti e che non si vedevano mai.

Prima che potesse chiedere altro, la presa di Sienna diventò violenta. Cassie, d’istinto, la respinse.

Sienna barcollò all’indietro, il tacco affilato della sua décolleté a spillo che si impigliò nel tappeto. «Ah!» gridò, portandosi una mano al ventre.

Frederick le fu accanto in un istante. «Sienna!» La voce gli si spezzò per la prima volta quel giorno. Un braccio le scivolò dietro la schiena, l’altro sotto le ginocchia. Poi si immobilizzò.

C’era sangue.

Il respiro di Cassie s’incagliò quando lui la fulminò con lo sguardo. «Io—mi ha afferrata—»

Lo sguardo di Frederick scattò su di lei, cupo e furente. «Se le succede qualcosa», disse tra i denti, «puoi scordarti gli alimenti. E non rivedrai mai più Rose.»

Cassie rimase pietrificata mentre lui sollevava Sienna senza sforzo e la portava fuori in braccio. Il rumore delle sue scarpe che echeggiava nel corridoio di marmo le rimase addosso anche molto dopo che era sparito.

Non sapeva cosa l’avesse spinta a seguirli in ospedale. Forse il senso di colpa.

Forse la disperazione. Forse il bisogno di sapere se aveva davvero fatto del male a qualcuno, o se il destino aveva semplicemente deciso che era stata punita abbastanza.

I pensieri le vorticavano in testa mentre guidava per le strade di Chicago. “È stata colpa mia? L’ho spinta troppo?”

Non vide nemmeno l’auto che arrivava in senso opposto finché l’abbaglio dei fari non le riempì il parabrezza.

L’urto la scosse di lato—metallo contro metallo, lo schiocco secco del vetro, lo stridio dei freni. La sua berlina fece un giro su se stessa prima che lei riuscisse a rimetterla in carreggiata e accostare.

Il petto le si alzava e abbassava a scatti. Il mondo si fermò, ma i nervi no. L’altra macchina, una Bentley Flying Spur, elegante e color argento, si arrestò a pochi metri. La portiera si aprì e ne scese un uomo alto.

Era di una bellezza impressionante: spalle larghe, capelli scuri, un portamento autoritario nel suo completo grigio. In lui c’era qualcosa di sconcertantemente familiare. Quando i suoi occhi incrociarono i suoi, a Cassie mancò il fiato.

«Frederick?» sussurrò, sconvolta.

L’espressione dell’uomo non cambiò. La voce era più profonda, più morbida, tagliata da un’autorità netta. «Conosci mio fratello gemello?»

Cassie batté le palpebre, disorientata. La somiglianza era incredibile, ma quell’uomo si muoveva in modo diverso. La postura era più salda, lo sguardo più affilato, l’aura più pericolosa.

Il cuore le martellò nel petto. Dev’essere Franklin, capì in silenzio, mentre lui la valutava come si guarda una sconosciuta venuta da un altro mondo. Tutta l’élite degli USA conosceva il nome Franklin Roth, il gemello schivo.

Quello che anni prima aveva lasciato Wall Street per costruire un impero globale nell’ombra. Si diceva che la sua ricchezza superasse perfino quella dei Novarion.

Dando un’occhiata all’ammaccatura sulla sua auto, sospirò. «Sei fortunata che abbia frenato in tempo.»

Cassie deglutì, ancora tremante. «Mi dispiace per il danno. Mi dia il numero del suo meccanico. Mi occuperò io della spesa.»

Lui la fissò, incredulo. «Tu?» Nel tono c’era un divertimento quasi impudente. «Riparare la mia macchina? Riesci almeno a permetterti le gomme?»

«Troveremo un accordo», disse seriamente, con una voce più ferma di quanto si sentisse. Non voleva insistere sul fatto che poteva pagare, soprattutto senza sapere com’era davvero il suo rapporto con Frederick.

Franklin la studiò per un momento, lo sguardo tagliente e indecifrabile. Poi disse: «Be’, i miei genitori si aspettano che io porti una donna. Fingi di essere il mio appuntamento, e la facciamo finita qui.»

Cassie batté le palpebre, sconvolta. «Fingere di essere il suo appuntamento?»