Capitolo 7 Il banchetto di compleanno

Il movimento di Sophia si fermò mentre ascoltava le parole di Henry.

La sua mano era posata sulla maniglia della portiera dell'auto, esitante per un momento, come se stesse contemplando qualcosa.

"No." Si girò a guardare Henry, il suo volto radioso non mostrava alcuna emozione eccessiva. "Ci sono molte questioni nella famiglia Miller. È scomodo."

Sophia lo liquidò con una scusa.

Dal momento che aveva detto che era finita, doveva finire in modo pulito.

Lei e lui erano sempre stati in una relazione transazionale di reciproco beneficio. Ora che la transazione era scaduta, naturalmente, dovevano uscire con grazia.

"È così?"

Il secondo successivo, Henry si avvicinò improvvisamente, il suo profumo di cedro mescolato con un leggero aroma di tabacco la travolse. "E questo?"

Con ciò, si era già chinato e l'aveva baciata.

A differenza del bacio nel bosco, questo portava un accenno di rudezza, eppure celava un'inspiegabile amarezza.

Il respiro di Sophia si fermò, il suo cuore iniziò a battere all'impazzata, il calore si diffuse rapidamente sul suo viso.

Pochi secondi dopo, Henry la lasciò andare, la sua voce roca. "E adesso? Ancora scomodo?"

Sophia girò bruscamente il viso, le punte delle sue orecchie rosse come se stessero per sanguinare.

Scosse violentemente la sua mano e aprì la portiera dell'auto. "Smettila di scherzare."

Questa volta, non la fermò.

Sophia quasi fuggì dall'auto, camminando rapidamente verso il cancello principale della Villa Miller.

Solo dopo che il cancello si chiuse pesantemente dietro di lei si fermò, alzando la mano per premere contro le sue guance in fiamme.

L'inspiegabile agitazione nel suo cuore fu rapidamente soppressa.

Era semplicemente il non essere abituata alla fine improvvisa di due anni di compagnia.

Tra lei e Henry, questo era quanto poteva andare.

...

Una settimana dopo, il banchetto di compleanno di Gavin.

Il cortile della Villa Miller era decorato con lanterne e festoni ovunque, con auto di lusso che riempivano persino l'ingresso.

Coloro che potevano ricevere inviti al banchetto di compleanno erano tutte figure di spicco. Anche diversi magnati degli affari che raramente apparivano in pubblico avevano preparato con cura dei regali per partecipare.

All'ingresso, Sophia indossava un abito bianco luna mentre accoglieva gli ospiti.

La sua figura era già perfetta, e ora con l'abbigliamento, la sua silhouette sinuosa era messa in risalto alla perfezione.

Vedendo avvicinarsi gli anziani familiari, Sophia andò a salutarli con grazia. "Zack, finalmente sei arrivato. Il nonno ti stava proprio menzionando."

A differenza della sua obbedienza legnosa quando era arrivata per la prima volta, il suo tono ora era naturale, il suo comportamento composto, ogni gesto mostrava la giusta etichetta.

Questa era l'abilità che aveva coltivato durante i suoi due anni con la famiglia Miller.

Proprio allora, un trambusto sorse all'ingresso.

Sophia alzò lo sguardo per vedere Oliver entrare mano nella mano con Clara.

Lasciò sfuggire una risata fredda.

In un'occasione del genere, Oliver osava portare Clara con sé, calpestando davvero la dignità della famiglia Miller.

L'espressione di Oliver non era piacevole.

Non avendo ottenuto nulla all'asta quel giorno, poté solo scegliere alcune sculture di giada dal distretto degli antiquari come regali.

Sebbene raffinate, rispetto agli oggetti d'antiquariato dell'asta, erano inferiori di più di un livello.

Nella sala principale, Gavin stava parlando con diversi vecchi compagni d'armi.

Quando vide Oliver dietro di loro, la fronte di Gavin si corrugò impercettibilmente. "Dal momento che sei qui, siediti correttamente e non darmi fastidio."

Questo disprezzo palese lasciò Oliver piuttosto imbarazzato.

Tuttavia, non osò contraddire Gavin, così poté solo tirare Clara a sedersi in un angolo.

Nel frattempo, non lontano, Sophia stava aiutando Gavin a intrattenere gli ospiti, tenendosi occupata.

La luce del sole cadeva sui suoi capelli, e tra il rumore del banchetto, il suo aspetto luminoso e grazioso la rendeva particolarmente accattivante tra la folla.

Quando la maggior parte degli ospiti era arrivata e si era seduta secondo le proprie posizioni, il lampadario di cristallo si attenuò.

Gavin, indossando un abito elegante, camminò lentamente sul palco.

"Grazie a tutti per essere intervenuti. Senza ulteriori parole, permettetemi di brindare a tutti voi per primo."

Applausi scoppiarono dal basso.

Proprio quando l'atmosfera raggiunse il suo apice, un piccolo trambusto sorse improvvisamente all'ingresso della sala del banchetto.

Gli ospiti girarono la testa uno dopo l'altro, e Oliver seguì il loro sguardo.

Ma vedendo il nuovo arrivato, la sua fronte si corrugò all'istante.

Come poteva essere lui?

L'uomo che camminava davanti indossava un abito grigio scuro—era proprio quel ricco che lo aveva superato nelle offerte all'asta!

Anche Sophia si voltò verso il suono, e vedendo la persona accanto a quel ricco, le sue pupille si contrassero per lo shock.

Come aveva fatto a venire anche Henry?

I due uomini si fermarono all'ingresso, portando con sé un'aura tale da far raddrizzare inconsciamente i guardiani della sicurezza alla porta.

Vedendo i nuovi arrivati, gli ospiti più acuti li riconobbero immediatamente.

"Non è forse Declan, l'erede della famiglia Smith? Come mai è venuto?"

"La famiglia Smith ha appena assorbito il progetto energetico del sud il mese scorso. Negli ultimi anni sono stati strettamente associati alla famiglia Windsor. Il loro slancio attuale rivaleggia persino con quello della famiglia Windsor."

Questo non era un'esagerazione.

La famiglia Smith era davvero una vecchia nobiltà a Emerald City, con fondamenta tre generazioni più profonde della famiglia Miller, possedendo risorse che la famiglia Miller non poteva raggiungere nemmeno con i loro massimi sforzi.

Le due famiglie non erano nemmeno nella stessa dimensione. Perché Declan Smith avrebbe dovuto partecipare al banchetto di compleanno della famiglia Miller?

Sentendo le conversazioni vicine, la gola di Oliver si serrò, sentendo tardivamente un'ondata di panico.

Il numero uno che lo aveva superato nelle offerte quel giorno era in realtà Declan?

Anche il cuore di Gavin si sentiva alquanto inquieto.

Sebbene la famiglia Smith fosse un'élite di prim'ordine, la famiglia Miller e la famiglia Smith si muovevano in cerchie diverse senza sovrapporsi nei settori, avendo praticamente zero interazioni per decenni.

Perché Declan avrebbe fatto visita all'improvviso?

Ma Gavin aveva superato grandi tempeste dopo tutto. La sorpresa sul suo volto scomparve momentaneamente, sostituita da un sorriso caldo.

"Declan, la tua presenza mi onora. Come sta tuo padre ultimamente?"

Declan si avvicinò a Gavin con notevole compostezza. "Mio padre sta benissimo. Dovresti davvero visitarlo più spesso per giocare a scacchi."

Mentre parlava, prese una scatola dalla guardia del corpo dietro di lui e la presentò a Gavin. "Oggi sono qui per consegnare un regalo a nome di un amico. Ti auguro buona salute."

La risposta di Declan fu impeccabile. Non spiegò né perché fosse venuto né utilizzò il pretesto del dono per spiegare la sua visita, deviando tutti i tentativi di indagine.

Gavin accettò la scatola, sentendone il peso sostanziale e avendo già un'idea.

Ma non aveva intenzione di approfondire il vero scopo della visita di Declan oggi. Lo status della famiglia Smith era inespugnabile, e la visita di Declan era un'opportunità rara.

La famiglia Smith aveva stretti legami con la famiglia Windsor. Se avesse potuto usare la famiglia Smith come ponte, forse avrebbe potuto incontrare l'erede leggendario della famiglia Windsor.

Se solo la famiglia Windsor avesse ceduto e restituito la cooperazione rubata, gli affari della famiglia Miller potrebbero essere salvati.

Con questo pensiero, lo sguardo di Gavin cadde su Oliver lì vicino. "Vai a brindare con il signor Smith e fai una bella chiacchierata."

Oliver era riluttante, ma sotto lo sguardo di Gavin, poté solo farsi coraggio e prendere il bicchiere di vino.

Si avvicinò al tavolo principale, forzando un sorriso. "Signor Smith, potrei essere stato offensivo alla precedente asta. Lasci che brindiamo."

Declan non alzò immediatamente il bicchiere. Invece, guardò di lato verso Henry accanto a lui, i suoi occhi portavano un accenno di divertimento.

La mano di Oliver si fermò, il suo sorriso si irrigidì.

Oliver prese un respiro profondo, stava per dire qualcos'altro, quando Henry improvvisamente lo interruppe.

"Sei Oliver?" La voce di Henry non era alta, ma portava una pressione naturale.

Alzò lo sguardo verso Oliver, i suoi occhi pieni di confusione. "Penso di aver sentito questo nome da qualche parte. Non è forse quello che è scappato con una donna per due anni, rendendo la famiglia Miller lo zimbello di tutta Emerald City?"