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Per anni ho vagato da un posto all'altro, senza mai fermarmi abbastanza a lungo da mettere radici. I lupi che un tempo mi davano la caccia erano svaniti, ma la mia inquietudine era rimasta. Raramente mi concedevo di restare nello stesso luogo per più di tre mesi, sempre in movimento, costantemente consapevole dei pericoli che si nascondevano alle mie spalle.

La vita da nomade non era priva di sfide, soprattutto quando si trattava di guadagnare. Non avevo un'identità di cui parlare, né credenziali, né un'istruzione formale, e non ero nella posizione di rivendicare alcun tipo di riconoscimento. Così, ho fatto ciò che sapevo fare meglio: ho trovato un modo per fare soldi da dietro le quinte. Ho creato un'attività online anonima che offriva consulenza sugli investimenti. Era un'abilità che avevo affinato per anni, un talento innato nel prevedere le tendenze di mercato che mi aveva fatto guadagnare le lodi dei miei ex insegnanti, i quali mi definivano spesso un genio del settore.

Ma la finanza non era l'unica cosa in cui eccellevo. Imparavo in fretta, capace di padroneggiare qualsiasi materia se mi ci applicavo. Il problema, però, non erano le mie capacità, ma il modo in cui la mia cosiddetta famiglia mi aveva incatenato. Non mi era mai stata concessa la possibilità di conseguire una vera laurea. La mia istruzione, invece, era rimasta confinata tra le mura del St. Augustine’s College, dopo gli anni passati al liceo e all'orfanotrofio che portavano lo stesso nome. La situazione tra me e la mia famiglia era, a dir poco, insolita.

Non c'è stato calore nella mia infanzia. Anzi, spesso desideravo non avere affatto una famiglia, di poter essere adottato come un qualsiasi altro orfano. Ma la cosa più esasperante era che non mi era permesso essere adottato. Non riuscivo a capire come fosse possibile, finché un giorno non ho scoperto che mio padre, da cui mi ero allontanato, era in realtà il fondatore dell'orfanotrofio St. Augustine. Quella rivelazione ha mandato in frantumi l'illusione di essere mai stato cresciuto; non si stavano prendendo cura di me, mi stavano sorvegliando.

Guardando indietro, ora capisco che qualsiasi cosa era meglio che vivere come un prigioniero. La mia vita in fuga, sebbene piena di incertezza e costante vigilanza, era infinitamente preferibile. Erano passati sette anni da quando avevo iniziato a scappare, e avevo accettato il fatto che la mia libertà avesse un prezzo. Se fuggire era ciò che dovevo fare per restare libero, avrei continuato a pagarlo volentieri.

Costruire la mia attività online non è stato facile. Senza un nome, una laurea o alcuna raccomandazione ufficiale, ho cominciato inviando consigli non richiesti a uomini d'affari, amministratori delegati e presidenti di società. Offrivo loro un unico consiglio, gratuitamente, e aspettavo. Quando le mie previsioni si rivelavano esatte, molti di loro diventavano clienti. Mi scrivevano via email per sottopormi i loro problemi e io rispondevo sempre, analizzando le loro situazioni dalla comodità della mia esistenza anonima. Cambiavo indirizzo email ogni mese per rimanere irrintracciabile e, sebbene non abbia mai incontrato di persona nessuno dei miei clienti, la mia reputazione è cresciuta.

Non ci è voluto molto perché anche i miei guadagni aumentassero. Ma, come sempre, c'era un limite a ciò che potevo godermi. Non potevo permettermi di vivere apertamente, non senza attirare l'attenzione. Eppure, non vivevo più in un tugurio, né lavoravo in una caffetteria. Potevo permettermi vestiti migliori, capi firmati, ma compravo solo il necessario. L'unica concessione che mi sono permesso è stato un cappotto nero, quello che il mio cavaliere dai capelli d'argento mi aveva lasciato, ancora appeso nell'armadio.

Non lo vedevo da tre anni, ma era una presenza costante nei miei pensieri. Era stato il mio salvatore in un modo in cui nessun altro lo era mai stato. C'era qualcosa di surreale nella sua protezione, e non solo perché era di una bellezza mozzafiato. Nella mia vita, solo una persona si era veramente presa cura di me: Oberon, l'uomo che si era presentato come un amico di mia madre. Era stato il mio insegnante, il mio confidente e l'unica figura paterna che avessi mai conosciuto. Si era sacrificato per permettermi di fuggire e, sebbene avessimo perso i contatti, mi aggrappavo ancora alla speranza che fosse vivo. Oberon era l'unica persona che avesse mai cercato di aiutarmi. Nemmeno la mia cosiddetta famiglia si era mai interessata a me in modo significativo.

Quando compii ventisette anni, era inizio autunno. Avevo appena finito un lavoro per un cliente, con numeri e cifre che mi danzavano ancora nella mente, ma avevo bisogno di una pausa. Correvo sempre per qualche chilometro per schiarirmi le idee, ma quella sera qualcosa mi spinse ad andare oltre. Corsi senza una meta precisa, spinta da un impulso che non sapevo spiegare, finché non mi ritrovai su una strada deserta, con le luci della città che alle mie spalle erano ormai un lontano ricordo. Era buio, ma la luna era alta e mi guidava mentre continuavo a correre.

Poi, vidi delle luci lampeggianti. Man mano che mi avvicinavo, mi resi conto che si trattava di un'auto schiantata contro un albero, con del fumo che saliva da sotto il cofano. Il cuore mi balzò in gola.

«Ehi! C'è qualcuno che ha bisogno di aiuto?» gridai con cautela, avvicinandomi al relitto.

Nessuna risposta. Sbirciai attraverso il finestrino in frantumi e vidi un uomo accasciato sul volante, privo di sensi, con il viso coperto di sangue.

«Ti prego, non essere morto, non essere morto...» mormorai tra me e me, cercando freneticamente di aprire la portiera. All'inizio era bloccata, ma dopo qualche sforzo riuscii a forzarla. Appena lo vidi, mi si mozzò il fiato.

«Cavaliere dai capelli d'argento...» sussurrai, mentre il panico mi invadeva il petto.

Il sangue gli colava dal naso, dalle labbra e persino dagli occhi, ma non c'erano altre ferite evidenti. Mi tremavano le mani mentre cercavo di sentirgli il polso. Proprio quando stavo per toccarlo, la sua mano gelida afferrò la mia.

Sussultai, tirandomi indietro, con il cuore che martellava all'impazzata. I suoi occhi iniettati di sangue si aprirono lentamente, fissandomi con un'intensità che mi fece venire un brivido lungo la schiena.

«Telefono...» mormorò, stringendo la presa.

«I-il tuo telefono?» balbettai, ancora sotto shock.

Annuì debolmente, lasciandomi andare la mano.

«I-io ho il mio. Posso chiamare un'ambulanza...»

«No» mi interruppe. «Il mio telefono... svelta.»

Esitai, guardandolo, ancora legato dalla cintura di sicurezza. «Hai ancora la cintura, forse dovrei...»

«Telefono!» La sua voce era tagliente, autoritaria, anche se sembrava in punto di morte.

Non discussi. Mi chinai, cercando il suo telefono nell'auto buia. Non era facile trovare un oggetto nero in un'auto nera, ma dopo quella che parve un'eternità, lo individuai sul tappetino del passeggero. Le mani mi tremavano mentre lo afferravo e mi voltavo di nuovo verso di lui.

«Ehi! Non addormentarti! L'ho trovato!» gridai, ma le sue palpebre si richiusero.

Gli misi il telefono in mano, ma lui iniziò a tossire violentemente, con il sangue che gli colava dalle labbra. Feci una smorfia, incerta sul da farsi. Sapevo di doverlo tirare fuori dall'auto, ma si stava indebolendo di secondo in secondo.

Senza chiedere il permesso, gli slacciai la cintura di sicurezza.

«Stammi lontana!» urlò all'improvviso, spaventandomi.

Indietreggiai barcollando. «Sto cercando di aiutarti!» replicai, sentendo crescere la frustrazione.

«Chiama... Gareth. Digli... dove...» La sua voce si affievolì e chiuse di nuovo gli occhi.

Mi chinai su di lui, osservandogli il petto in cerca di segni di movimento. Niente. Il cuore mi sprofondò. Sentivo il panico montarmi dentro.

«Sapevo che avrei dovuto chiamare quella maledetta ambulanza» borbottai, stringendo il telefono in mano.

Poi mi venne un'idea. Forse Gareth era il suo medico, l'unica persona che potesse aiutarlo. Sbloccai rapidamente il suo telefono con il suo dito gelido e trovai un contatto salvato come "Gareth". Senza pensarci due volte, premetti il tasto di chiamata.