Capitolo 3

Il mattino seguente, non appena Magnus lasciò la casa, Vivienne recuperò l'accordo di divorzio e lo lesse attentamente. Lo firmò nello spazio apposito, poi rimise i documenti nella busta e la posò sul diario di lui, assicurandosi che fosse la prima cosa che avrebbe visto al suo ritorno.

Espirando bruscamente, Vivienne diede un'ultima occhiata allo studio prima di tornare in camera da letto, dove la sua valigia vuota era aperta sul letto. Ripose metodicamente i vestiti presentabili che le erano rimasti, si legò i capelli in uno chignon e si guardò allo specchio sopra il comò, con il cuore pesante di tristezza, prima di lasciare la stanza.

«Se ne va da qualche parte, signora?» chiese Evelyn quando vide Vivienne scendere le scale con la valigia pronta.

«Sì» rispose Vivienne con fermezza. «Lascio questo posto per non tornare mai più.»

A Evelyn cadde la mascella per lo shock. «S-Signora, è uno scherzo? Lascia davvero il signor Magnus?»

«Ho finalmente riacquistato il senno» disse Vivienne con amarezza. «Mi sono resa conto di quanto sono stata cieca in questi ultimi cinque anni.»

Evelyn, che per Vivienne era sempre stata più di una domestica — quasi una madre adottiva — annuì con fare comprensivo. Anche senza che Vivienne esprimesse a parole i suoi tormenti, Evelyn capiva. Mesi prima, le aveva persino suggerito di mettere dei sonniferi nei pasti di Magnus, rubargli i soldi e scappare lontano.

All'epoca, Vivienne ci aveva riso su, senza mai immaginare che sarebbe ricorsa a misure così disperate. Ma ora, sull'orlo della fuga, non poteva fare a meno di accarezzare l'idea. Se solo lo avesse drogato, gli avesse rubato l'oro e fosse sparita. Un solo pezzo d'oro avrebbe potuto renderla ricca oltre ogni immaginazione.

Ma la sua voce interiore si fece beffe di quel pensiero. Pensi davvero che Magnus ti avrebbe lasciata andare così facilmente? E conosceva la risposta. Il suo potere e la sua influenza erano troppo vasti; la polizia l'avrebbe catturata in poche ore, e lui si sarebbe assicurato che gliel'avrebbe fatta pagare cara per averlo sfidato.

«Capisco, signora» disse infine Evelyn. «E adesso dove andrà?»

«Non lo so» ammise Vivienne con un sospiro. «Ma ho degli... amici che forse mi aiuteranno.»

Era una bugia. Non aveva amici. La sua migliore amica l'aveva abbandonata nel momento stesso in cui aveva rinunciato alla carriera per Magnus. E lui l'aveva isolata dal mondo, ingabbiandola tra le fredde mura della sua villa.

L'unica occasione in cui usciva di casa era per fare la spesa, e anche allora il suo autista controllava ogni sua mossa. Una volta, per essere rimasta fuori due minuti in più rispetto al limite di trenta, Magnus l'aveva punita proibendo alle domestiche di servirle da mangiare per un giorno intero.

«Molto bene, allora, signora» disse Evelyn con un lieve sorriso. «Mi raccomando, si prenda cura di sé.»

«Grazie di tutto, Evelyn» rispose Vivienne, con la voce che tremava mentre cercava di trattenere le lacrime.

«La signora Vivienne se ne va?» chiese una delle domestiche più giovani, entrando nella stanza con gli occhi sgranati.

«Perché non lo annunci con un megafono?» la rimproverò aspramente Evelyn. «E se l'autista ti sentisse?»

«È con il signor Magnus in azienda» borbottò la ragazza, mettendo il broncio, cosa che le valse uno sbuffo da parte di Evelyn.

«Non devi essere così dura con lei» la rimproverò Vivienne con dolcezza. Poi, rivolgendosi alla cameriera più giovane, aggiunse: «Sì, me ne vado. Abbiate cura di voi… e di lui».

«Oh, signora Vivienne, ci mancherà tantissimo» disse la cameriera, Emily, con le lacrime agli occhi, cosa che fece sospirare Vivienne.

«Non piangere, Emily» disse, dandole una leggera pacca sulla schiena. «Andrà tutto bene. Se sono sopravvissuta a questo inferno per cinque anni, posso affrontare qualsiasi cosa».

La sua battuta strappò una risata al personale. Quando le risate si placarono, Vivienne rivolse loro un sorriso agrodolce. «Questo è un addio».

Detto ciò, uscì di casa e l'aura gelida della villa svanì alle sue spalle mentre si dirigeva verso l'uscita della tenuta. Aveva solo cinquanta dollari in tasca e nessun risparmio. Nessuna prospettiva di lavoro. La realtà della sua situazione si fece improvvisamente opprimente.

«Signorina, dove è diretta?» le chiese il tassista non appena salì in macchina.

«Da Starbucks» rispose, portandosi istintivamente una mano allo stomaco. Non mangiava dal giorno prima e la nausea della gravidanza le rendeva difficile trattenere qualsiasi cosa. Era riuscita a mandare giù solo un pacchetto di cracker.

Il tragitto fino a Starbucks durò circa trenta minuti. Vivienne pagò l'autista, poi entrò nel locale, scegliendo l'angolo più appartato per sedersi.

«Buon pomeriggio, signora. Posso prendere la sua ordinazione?» si avvicinò un cameriere, sorridendole calorosamente.

«Pomeriggio» mormorò Vivienne. «Solo un caffè, per favore».

«Nient'altro?»

«Solo dell'acqua» disse con un sorriso tirato. Il cameriere annuì educatamente e si allontanò. Le erano rimasti meno di trenta dollari e non poteva permettersi nemmeno i dolci di cui aveva una voglia disperata.

La consapevolezza di quanto dipendesse da Magnus la colpì con violenza. Non era passato neanche un'ora da quando se n'era andata e già faticava a sopravvivere.

«Sei così patetica» borbottò Vivienne a mezza voce mentre il cameriere tornava con la sua ordinazione.

«Grazie» disse sottovoce, prendendo il caffè.

L'aroma era inebriante e la distrasse per un istante dalla sua terribile situazione. Finì il caffè in fretta, spinta più dalla fame che dal piacere. Ma lo stomaco continuava a brontolare per protesta.

Dopo aver pagato, le erano rimasti meno di dieci dollari. Senza un piano e senza prospettive, tutto ciò che poteva fare era sorseggiare acqua e pregare per un miracolo.

Mentre fissava il vuoto nella tazza, un'ombra si allungò sul suo tavolo. Prima che potesse reagire, un uomo di mezza età si sedette di fronte a lei.

«Chi è lei?» chiese Vivienne con cautela, scrutandolo con lo sguardo. L'uomo sembrava ricco, vestito con un abito dal taglio impeccabile.

«Mi scusi per l'irruenza» disse lui, accennando un inchino. «Mi chiamo Daniel Carter».

Vivienne aggrottò la fronte, un'espressione confusa le si dipinse sul volto.

«Lei è la signorina Vivienne Marlowe, corretto?» chiese lui.

«Sì» rispose lei, esitante. «Di che si tratta?»

«Mi dispiace averci messo tanto a trovarla» esordì Daniel. «Ma deve venire subito con me. Sua madre è gravemente malata e desidera vederla».

Gli occhi di Vivienne si spalancarono per lo shock, il cuore prese a batterle all'impazzata.

«Mia… madre?» sussurrò, con la voce tremante.

Lei non aveva una madre. O almeno, era quello che aveva creduto per tutta la vita. Di cosa stava parlando quell'uomo?