Capitolo 5
CINQUE ANNI DOPO
Magnus Ashford era solo nella sua immensa camera da letto, lo sguardo fisso su un unico abito appeso nell'armadio. Era il solo ricordo tangibile di Vivienne Marlowe a cui non riusciva a rinunciare. Aveva distrutto ogni altra sua cosa in un impeto di rabbia e disperazione, eppure qualcosa lo aveva fermato davanti a quel vestito. Ogni volta che lo vedeva, un'ondata fresca di angoscia, rimpianto e disprezzo per se stesso lo travolgeva.
Un tempo aveva avuto tutto ciò che un uomo potesse desiderare: ricchezze immense, auto di lusso, svariate proprietà, ma niente di tutto ciò poteva colmare il vuoto che l'assenza di Vivienne aveva lasciato. I ricordi di lei lo tormentavano, specialmente quelli di quella notte terribile, al loro quinto anniversario, quando aveva perso ogni briciolo di umanità e l'aveva ferita nel modo più imperdonabile.
Vivienne era stata un angelo, pura e tenace, che sopportava la sua crudeltà con una grazia silenziosa che ora lo straziava. «Mi manchi ogni singolo giorno, Vivienne,» sussurrò Magnus, stringendo l'abito e inspirando il debole profumo di lavanda che ancora vi aleggiava.
Non riusciva a capacitarsi di come fosse cambiato così drasticamente, da marito amorevole e devoto a mostro. Era facile dare la colpa agli altri, soprattutto a Elena Drake, ma sapeva che la colpa ultima era sua. Avrebbe potuto resistere alle sue avances, avrebbe potuto scegliere diversamente, ma non l'aveva fatto.
La sua mente tornò al giorno in cui aveva riallacciato i rapporti con Elena. Invece di allontanarla, invece di proteggere sua moglie, aveva permesso che quella relazione marcisse, trascinando Vivienne in un incubo a occhi aperti.
Magnus l'aveva cercata senza sosta dal giorno in cui se n'era andata, ma era come se Vivienne fosse svanita nel nulla. L'ultima pista promettente era arrivata un anno prima, quando il suo assistente, Ethan, aveva segnalato un avvistamento in Italia. Si era precipitato lì, solo per scoprire che si trattava di un crudele errore.
«Magnus!» Una voce stridula infranse i suoi pensieri.
Sospirò, ripose delicatamente l'abito nell'armadio e si sistemò la cravatta. Non aveva alcuna intenzione di avere a che fare con Elena, né oggi né mai. Se ne sarebbe occupata la sicurezza.
«Magnus, bastardo!» L'urlo di Elena echeggiò per la villa.
Lui la ignorò, concentrandosi invece sul proprio riflesso nello specchio.
«Signorina Drake, la prego di andarsene,» giunse la voce calma e professionale del suo maggiordomo, Charles.
Le sue proteste rumorose continuarono e Magnus strinse i pugni. Com'era possibile che la sicurezza non fosse riuscita a tenerla fuori un'altra volta? Afferrando il telefono, compose il numero del capo della sicurezza.
«Non vi pago abbastanza?» abbaiò.
«Signore, lei è più che generoso,» balbettò l'uomo.
«E allora perché Elena è in casa mia?»
«Me ne occupo subito, signore,» lo rassicurò il capo della sicurezza.
Pochi istanti dopo, Magnus sentì il trambusto placarsi mentre Elena veniva scortata fuori. La quiete che seguì fu come un balsamo, ma la tempesta nella sua mente continuava a infuriare.
FLASHBACK
«Dov'è il promemoria delle vendite?» ringhiò Magnus a Ethan.
«Ce l'ha già, signore. Gliel'ho dato ieri,» rispose Ethan, nervoso.
Magnus si massaggiò le tempie, irritato. Il ricordo della notte precedente era confuso, eppure vivido in tutti i modi sbagliati. Aveva gettato le carte del divorzio in faccia a Vivienne, godendo crudelmente delle sue lacrime. Più tardi, era andato nella sua stanza e l'incontro li aveva lasciati entrambi a pezzi.
Vivienne era sempre stata una presenza silenziosa e costante, ma in quegli istanti era stata apatica, il guscio vuoto della donna che un tempo conosceva.
«Devo aver lasciato il promemoria a casa,» borbottò Magnus, congedando Ethan con un gesto perché andasse a recuperarlo.
Un'ora dopo, Ethan chiamò. «Ho trovato il promemoria, signore, ma c'è un'altra cosa che dovrebbe sapere,» disse con cautela.
«Cosa c'è?» chiese Magnus, seccato.
«Le carte del divorzio che ha dato alla signora Vivienne. Le ha firmate. E, signore... se n'è andata.»
Magnus si bloccò. Non si aspettava che agisse così in fretta. Per un momento, provò sollievo, finalmente la libertà, ma durò poco.
I giorni si trasformarono in settimane, e quella che inizialmente era sembrata una liberazione divenne un vuoto opprimente. Al sesto anniversario del loro matrimonio, Magnus si rese conto che non poteva vivere senza di lei.
Mise fine alla sua relazione con Elena, ma lei si rifiutò di accettarlo. Presentandosi senza invito, alternava suppliche e minacce.
Nonostante tutto, l'attenzione di Magnus rimase concentrata su un unico obiettivo: trovare Vivienne. Eppure, per quanti soldi investisse nella ricerca, per quanti investigatori assumesse, lei rimaneva un fantasma.
«Colazione, signore?» Patricia, la sua chef personale, interruppe le sue fantasticherie.
«Prepara solo la cena,» rispose Magnus bruscamente, uscendo di casa per un'altra giornata estenuante.
Mentre la sua auto lasciava il viale, Magnus sussurrò nel silenzio: «Ti prego, torna da me, Vivienne.»
Ma dubitava che l'universo gli avrebbe concesso una simile grazia.
Cinque anni dopo, la dottoressa Vivienne Marlowe era accanto al cardiofrequenzimetro, con gli occhi fissi sulle onde regolari. «Bene, la sua pressione sanguigna ora è stabile» annunciò con voce ferma. «Avete fatto tutti un ottimo lavoro.»
«È tutto merito suo, dottoressa Marlowe» disse una delle infermiere, porgendole una pinza.
Vivienne era nel pieno di un delicato intervento al cervello su un paziente che aveva quasi perso la vita in un incidente stradale causato da una guida spericolata. Sebbene l'operazione fosse riuscita, stava già pianificando di fargli una bella ramanzina al suo risveglio.
«Lascio il resto a voi» disse Vivienne, riponendo con cura il forcipe sul tavolo degli strumenti. Uscì dalla sala operatoria, sfilandosi il camice chirurgico e rimanendo con la divisa verde acqua. La madre del paziente, con gli occhi arrossati e l'aria ansiosa, le si precipitò incontro.
«Dottoressa Marlowe!» esclamò la donna, stringendole forte le mani. «Come sta? Si riprenderà? È sopravvissuto all'intervento? Potrà tornare a camminare?»
Vivienne le rivolse un sorriso rassicurante. «Adesso è stabile e, se non ci saranno complicazioni, si riprenderà completamente. Non c'è motivo di credere che perderà la mobilità. Stia tranquilla, signora.»
Lacrime di sollievo rigarono il volto della donna. «Grazie di cuore, dottoressa Marlowe. Lei è un angelo. I suoi genitori devono essere così fieri di lei.»
Vivienne accennò un cenno educato e un piccolo sorriso prima di dare una pacca gentile sulla spalla della donna. Si diresse verso gli spogliatoi, dove fece una doccia calda e indossò una divisa pulita, infilando il suo immacolato camice bianco.
Nove mesi dopo essersi ricongiunta con sua madre, Olivia Blake, Vivienne aveva dato alla luce due gemelli, Jayden e Jayla, che erano diventati subito tutto il suo mondo. Tragicamente, Olivia era morta poco dopo a causa di un attacco epilettico, lasciando a Vivienne in eredità il suo patrimonio e le sue attività.
Incapace di rimanere nella casa della sua infanzia, Vivienne l'aveva ristrutturata e affittata a una coppia gentile. Gestiva il patrimonio immobiliare e l'impero commerciale della madre con l'aiuto del signor Graham, il suo fidato avvocato. Grazie a questa stabilità finanziaria, era tornata alla facoltà di medicina e si era laureata con lode in neurologia. Oggi era una delle neurochirurghe più richieste del Canada.
«Buongiorno, infermiera Porter» salutò Vivienne una giovane infermiera nel reparto di pediatria.
«Buongiorno, dottoressa Marlowe. Ha già finito l'intervento?»
«Sì» rispose Vivienne, sfogliando la cartella clinica di una bambina di sette anni in convalescenza per una frattura cranica.
«Wow, lei è straordinaria come sempre» disse l'infermiera Porter con ammirazione.
Vivienne sorrise, accarezzando con dolcezza i capelli della piccola paziente prima di uscire dal reparto.
Con sua sorpresa, il dottor Randall, il direttore dell'ospedale, la stava aspettando nel suo ufficio.
«Entri e si sieda. Dobbiamo parlare» disse lui.
«Certo, direttore» rispose Vivienne, accomodandosi sulla sedia di fronte a lui.
«Lei è al corrente che stiamo aprendo una nuova sede dell'ospedale negli Stati Uniti, vero?» cominciò.
Vivienne annuì.
«La dottoressa Williams avrebbe dovuto dirigere il reparto di neurochirurgia, ma ha dovuto rinunciare. So che lei è sempre stata restia a tornare negli Stati Uniti, ma...»
«Lo farò» lo interruppe Vivienne con un sorriso deciso. «Quel capitolo della mia vita è chiuso. Ora posso affrontarlo.»
«È ammirevole. Partirà tra due giorni. Grazie, dottoressa Marlowe.»
«Grazie a lei, direttore» rispose.
Più tardi, quella sera, mentre tornava a casa in auto, i dubbi cominciarono a insinuarsi nella sua mente. Era davvero pronta a tornare in America? Il pensiero di poter incontrare Magnus Ashford la turbava. Ma l'America era vasta, e si rassicurò che le probabilità di un simile incontro fossero minime.
A casa, salutò la sua vicina, la signorina Parker, che da anni la aiutava con Jayden e Jayla.
«Buonasera, cara. Com'è andato il lavoro?» le chiese calorosamente la signorina Parker.
«Tutto bene» disse Vivienne, sprofondando nel divano. «I bambini dormono?»
«Bu!» urlarono Jayden e Jayla da dietro di lei, facendola ridere.
«Mi avete fregata!» disse Vivienne, stringendoli tra le braccia.
«Com'è andata a scuola oggi?» chiese.
«Benissimo! Abbiamo fatto dei disegni e cantato delle canzoni» disse Jayden tutto eccitato.
«E la signorina Parker ci ha preparato i cupcake al cioccolato!» aggiunse Jayla.
«Sembra meraviglioso. Vi siete ricordati di ringraziarla?»
«Sì, mamma!» risposero in coro.
Jayden sembrava un misto di Vivienne e Magnus, mentre Jayla era l'immagine sputata di suo padre. Nonostante i ricordi agrodolci, loro erano la sua gioia più grande.
Mentre la serata volgeva al termine e metteva a letto i suoi figli, Vivienne non poté fare a meno di chiedersi cosa l'aspettasse in America. Per la prima volta dopo anni, sentì un fremito di incertezza e speranza.
