Capitolo 1

POV ALISSON COOPER

Mentre scendevo dal letto, i miei occhi erano fissati sull'odiato orologio. Con una mano assonnata, silenziai la sveglia e mi trascinai verso il bagno in una nebbia di sonno. Dopo aver completato la mia routine igienica mattutina e aver sopportato una doccia gelida che mi svegliò di colpo, tornai nella mia stanza per indossare la divisa. Stando davanti allo specchio, assicurandomi che ogni dettaglio fosse a posto per un'altra giornata di lavoro.

Uscendo dalla stanza con l'anticipazione che cresceva dentro di me, un delizioso aroma si diffondeva nell'aria, il profumo del caffè appena preparato amorevolmente da Bonnie, la mia preziosa salvatrice che non solo mi aveva offerto un rifugio, ma anche stabilità e un lavoro che sosteneva entrambe le nostre vite senza preoccupazioni.

"Buongiorno, signora Bonnie," la salutai calorosamente mentre mi avvicinavo a lei, piantando un bacio gentile sulla sua guancia.

Senza la sua benevolenza, che ci aveva guidato dalla miseria alla sicurezza, saremmo stati lasciati a vagare per le strade implacabili, privi anche delle necessità come un tetto o un reddito stabile.

"Buongiorno, occhi verdi! Come hai dormito?" chiese affettuosamente.

"Molto bene." I miei movimenti in cucina erano intenzionali, come se preparare il caffè avesse un significato rituale sacro.

"Pensi che Debbie verrà a trovarci oggi?"

"Temo di no, prenderò i mezzi pubblici per andare al lavoro."

"Oh, che peccato... ma lascia che ti avverta cara Alisson: stasera non sarò a casa."

"Non che mi riguardi direttamente, ma dove vai allora?"

"Beh, naturalmente riguarda il tuo benessere Alisson, considerando te come una famiglia, una figlia che merita trasparenza."

"E allo stesso modo, signora Bonnie, lei è più di qualcuno che si è preso cura dei bisogni di sopravvivenza, è diventata come una figura materna la cui presenza è profondamente apprezzata."

"Passerò la notte a casa di un'amica, domani partiamo per una crociera emozionante!"

"Una crociera? Sembra fantastico!"

"Sì, davvero, un'opportunità per rilassarsi ci aspetta."

"Oh, va bene allora, divertiti," risposi con genuino entusiasmo.

Eppure dietro ai suoi occhi c'era un accenno di preoccupazione e ansia. Bonnie si avvicinò a me, afferrandomi delicatamente le mani nelle sue.

"Non volevo lasciarti sola a casa."

"Ma non sarò sola, avrò la compagnia dei miei libri."

"Potresti venire con noi se volessi..."

"Sai che non è possibile, ho impegni di lavoro."

"Allora resta a casa di un'amica per la notte?"

"Dopo tutti questi anni insieme dovresti sapere ormai che passare la notte altrove non è qualcosa che mi inclina."

"Quindi sembra che io stia trattando con una signora all'antica!"

"Semplicemente trovo conforto nella solitudine, un compagno leale dei giorni passati; niente può eguagliare il suo abbraccio."

Deviai rapidamente la nostra conversazione verso la realtà mentre il mio sguardo si spostava verso l'orologio e la realizzazione mi colpì bruscamente. Con passi affrettati, la borsa stretta saldamente in mano, mi avviai verso la porta, preparandomi mentalmente per un'altra giornata in movimento.

"E quando tornerò più tardi stasera... non sarai qui nemmeno tu, vero?" Una domanda indugiava prima della partenza.

"Esatto! Sei la benvenuta a portare il tuo fidanzato, se ne esiste uno!" scherzò giocosa.

"Il mio lavoro serve sia da compagno che da fornitore," una risposta data senza esitazione.

Un sorriso sfiorò le labbra di Bonnie per un momento,

"Ben detto, sicuramente ti sosterrà!"

"Precisamente," fu tutto ciò che uscì dalle mie.

Con passi decisi attraverso le strade affollate del mattino, Bonnie svanisce nel rumore di fondo. Arrivai puntuale alla fermata dell'autobus dove, ancora una volta, l'orologio da polso divenne il punto focale. La terza volta questa settimana che il ritardo avrebbe ostacolato l'arrivo. Il posto di lavoro mi attendeva impaziente, un capo disapprovante pronto a scatenare la sua ira alla vista. Il mio percorso mi portò lungo il corridoio fino a quando la zona del personale non apparve in vista, una via di fuga che mi chiamava urgentemente. Senza perdere altro tempo, riposi gli oggetti personali, sistemai il grembiule intorno alla vita, infilai i guanti pronti ad affrontare la giornata.

Mentre mi avvicinavo al bancone, un'ondata di clienti riempiva ogni spazio disponibile all'interno del caffè affollato. Erano solo le 8 del mattino, eppure questo posto brulicava di energia e attività, un punto di ritrovo per appassionati di calcio e amanti della cultura. Gli uomini sembravano particolarmente attratti dalla sua vivace atmosfera, un'osservazione che non mi sfuggiva.

Questo caffè era diventato il mio rifugio, l'unica opportunità di lavoro che si era presentata quando le opzioni erano limitate. Era qui o fare la domestica, cosa che non era esattamente il mio forte. La signora Bonnie aveva giocato un ruolo fondamentale nell'ottenere questo lavoro, e tutto ciò che possiedo oggi è merito suo. Mi ha teso una mano subito dopo aver lasciato l'orfanotrofio dove ho trascorso la maggior parte della mia infanzia, nascosto da qualche parte al nord. Un modesto istituto sostenuto da donazioni caritatevoli di persone benestanti. Quando compii diciotto anni, i tutori mi informarono che era giunto il momento di separarsi. Con i grandi cancelli che si chiudevano dietro di me, mi ritrovai sola in un mondo sconosciuto, priva di guida e senza soldi per comprare cibo, completamente sola.

I primi giorni furono difficili poiché nessuno desiderava i servizi di una ragazza sporca con i capelli in disordine. La fortuna mi sorrise grazie alla signora Bonnie, in un incontro fatidico mentre l'assistevo durante la spesa. Il suo cuore compassionevole risuonò immediatamente. Senza che io lo sapessi, mi offrì rifugio nella sua casa. Immediatamente si trasformò in una figura angelica vestita in abiti disinteressati. Una vedova di mezza età, senza figli, che viveva una vita solitaria, sembrava che Dio stesso l'avesse mandata per salvarmi.

"Signora, desidera fare il suo ordine?"

"Mi scusi, ha detto qualcosa?" La mia attenzione tornò alla realtà mentre una ragazza adolescente chiedeva servizio.

Dopo aver preso rapidamente l'ordine della giovane cliente, notai Debbie avvicinarsi. Forse era il momento del nostro consueto gioco di carte:

"Come stai, signora Bonnie?"

"Sto bene e ha chiesto specificamente di te oggi."

"Non può vivere senza di me, potrei passare più tardi a farle visita."

"Perderai il tuo tempo, devo avvertirti."

"Davvero? E perché?"

"Non sarà a casa, è partita per una crociera!"

"Che intrigante! Quindi sei a casa da sola?"

"Sì, ma non ho intenzione di sfruttare la solitudine," risposi fermamente.

"E perché no? Potremmo invitare qualche ragazzo e fare una serata di giochi."

"Semplicemente non sono dell'umore per tali festeggiamenti. Intendo godermi l'assenza con i miei libri e assaporare la tranquillità." La mia voce portava un'aria di sfida.

Con la conversazione conclusa, tornai al lavoro. Soddisfare le richieste dei clienti divenne una priorità. Alcuni erano piacevoli e cortesi, altri mostravano maleducazione accompagnata da sguardi persistenti pieni di malizia. Tra loro, c'erano quelli che mi consideravano un mero oggetto, un pezzo di carne. Le loro avances venivano accolte con indifferenza; mai una volta avevo dato corda alle loro molestie.

Non appena la giornata lavorativa terminò, salii sulla macchina di Debbie. Ci scambiammo saluti, e mi diressi verso casa. Erano le 18:00, l'ora in cui tutto ciò che desideravo era una doccia rigenerante seguita da un sonno profondo.