Capitolo 8: Mi ha dalla sua parte

"Aspetta, vuoi porre fine a questo fidanzamento proprio adesso?" John non riusciva a nascondere la sua sorpresa di fronte all'approccio diretto di Irene, anche se passò rapidamente a una modalità entusiasta. "Beh, se è quello che vuoi..."

James, sempre puntuale, tirò fuori i documenti come per magia. "Ecco a lei, signorina Irene," disse dolcemente, sistemando la cartella di pelle come se stesse maneggiando qualcosa di prezioso.

Irene afferrò la penna elegante senza battere ciglio. Cinque anni fa, sarebbe stata un disastro a firmare quei documenti, probabilmente piangendo a dirotto per la perdita di Richard. Ma quella ragazza? Lontana anni luce. Questa Irene - sicura di sé, di successo e completamente oltre - voleva solo chiudere questa faccenda e andare avanti.

"Aspetta." Richard intervenne, osservandola come un falco. Il suo solito atteggiamento da chiacchierone liscio era sparito. "Forse dovremmo parlarne in privato prima."

Irene non si degnò nemmeno di alzare lo sguardo. "Non c'è niente da discutere." La sua firma fu rapida e pulita - niente drammi, niente lacrime, solo la chiusura di un capitolo che avrebbe dovuto finire anni fa.

John sembrava che fosse arrivato Natale. "Bene, è fatto." Praticamente afferrò i documenti. "Ora che abbiamo risolto questo piccolo pasticcio-"

"In realtà," cambiò tono, rivolgendosi ad Anna con un sorriso caloroso, "ho due annunci. Prima di tutto, il consiglio ha dato il via libera per trasferire il due percento delle mie azioni ad Anna come dote."

Anna sfoderò il suo miglior atteggiamento da "brava ragazza di papà" - occhi spalancati e mano sul cuore. "Oh padre, io... Le azioni non contano davvero per me. Essere tua figlia è tutto ciò che ho sempre voluto - rinuncerei a tutto il resto solo per questo."

John e Rose si sciolsero praticamente guardando il piccolo spettacolo della loro preziosa figlia adottiva.

"Oh tesoro, smettila di essere così modesta." Rose era praticamente raggiante. "Dopo tutto quello che hai fatto per la famiglia, te lo meriti completamente. E in realtà..." Non riusciva a contenere l'eccitazione. "Abbiamo notizie ancora migliori. Stiamo pensando di combinarti con la famiglia Vein!"

Wow, che perfezione, pensò Irene con un'occhiata di disapprovazione. La signorina perfetta ottiene le azioni E un marito ricco. Dev'essere bello.

La stanza si fece super silenziosa. Anna sfoggiò un'aria timida, ma Irene colse quel lampo di ti ho fregato nei suoi occhi. Richard sembrava a malapena notare l'intero discorso sul fidanzamento - era troppo occupato a fissare Irene come se fosse un enigma che non riusciva a risolvere.

"Assolutamente no." La voce di Joseph risuonò nella stanza come una frusta.

Tutti si girarono per trovarlo sulla soglia in sedia a rotelle, con James che lo seguiva come sempre. Joseph sembrava seriamente arrabbiato mentre si spingeva avanti.

"Papà," provò John, "è solo buon affare. Anna ha dimostrato-"

"Dimostrato cosa?" Joseph emise una risata totalmente priva di umorismo. "Qualcuno senza sangue Sterling non ha diritto alle nostre azioni. Nessuno."

Rose intervenne, il suo atteggiamento da perfetta padrona di casa vacillava. "Papà, abbiamo cresciuto Anna per vent'anni. È nostra figlia tanto quanto-"

"Quanto chi?" La interruppe Joseph. "Quanto la figlia che avete cacciato? Quella con il vero sangue Sterling? La stessa che ha fatto qualcosa di sé stessa nonostante abbiate fatto di tutto per rovinarle la vita?"

L'atteggiamento dolce di Anna si incrinò per un attimo, odio puro lampeggiò sul suo volto prima che si ricomponesse. "Nonno, per favore. So che non sono una famiglia di sangue, ma ho cercato così tanto di onorare il nome Sterling-"

"Fermati." Irene mantenne la voce morbida, ma tutti la sentirono chiaramente. "Smettiamo di fingere, Anna. Non sei mia sorella, e sappiamo entrambe che non hai mai cercato di esserlo."

Il silenzio dopo quelle parole? Si sarebbe sentita cadere una spilla. La maschera della figlia perfetta di Anna si frantumò completamente sotto la calma chiamata di Irene.

"James." La voce di Joseph aveva quel tono da non scherzare che aveva costruito tutto il loro impero. "Prendi la cassaforte."

James si mosse come un ninja, tornando con una busta spessa con il logo dell'azienda tutto lucido sopra.

"Papà?" La voce di John aveva quel tono di avvertimento. "Cosa stai facendo?"

Joseph prese la busta da James, le sue mani ferme come una roccia. "Qualcosa che avrei dovuto fare cinque anni fa." Porse i documenti a Irene. "Venti percento delle azioni della società, direttamente a te, cara."

E boom - il caos esplose.

"Non puoi!" Rose perse completamente il controllo. "Papà, questa non è una decisione da poco!" La sua mente correva ovviamente ai suoi tre figli, probabilmente vedendo la loro eredità andare in fumo.

John diventò pallido come un fantasma. "Padre, sii ragionevole-"

"Ragionevole?" La voce di Joseph si alzò sopra il caos. "Come quando hai cacciato tua figlia? Quando hai scelto la tua preziosa reputazione al posto di tua figlia?" Il suo volto si addolcì completamente quando guardò Irene. "Se questa famiglia non ti sosterrà, hai ancora tuo nonno dalla tua parte!"

Le mani di Irene tremavano un po' prendendo quella busta. Sembrava pesante - non solo la carta, ma come... tutto ciò che significava. Suo nonno la sosteneva quando tutti gli altri l'avevano abbandonata.

Anna sembrava pronta a esplodere, guardando il venti percento della società - molto più del suo misero due percento di dote - scivolarle tra le dita. Gli occhi di Richard erano incollati a quella busta, probabilmente facendo calcoli nella sua testa.

"Questo è folle." John si mosse verso Irene, mano tesa. "Dammi quei documenti. Adesso."

Irene fece un passo indietro, tenendo quella busta come se fosse la sua ancora di salvezza. Quella ragazza spaventata che era scappata cinque anni fa? Sparita. Al suo posto c'era una vera leader che sapeva esattamente quanto valeva, che aveva costruito la sua vita e cresciuto tre figli geniali tutta da sola.

"Dal momento che non mi volete come vostra figlia," disse, fredda come il ghiaccio, "che diritto avete di fermarmi?"

Questo zittì tutti immediatamente. La mano di John cadde come se fosse stata bruciata. Rose si fermò a metà protesta. Il mondo perfetto di Anna iniziò a incrinarsi ai bordi.

Irene si chinò per baciare la guancia di suo nonno. "Grazie," sussurrò, significando molto più delle sole azioni.

Joseph le accarezzò la mano, i suoi occhi scintillavano come se stesse vivendo il momento più bello della sua vita. "Mostra loro cosa significa essere una vera Sterling, piccola."

A testa alta, Irene uscì. Il clic dei suoi tacchi era l'unico suono in quella stanza ammutolita. Alla porta, si voltò un'ultima volta - osservò la rabbia inutile di suo padre, la paura intrigante di sua madre, l'odio appena nascosto di Anna e il sorriso orgoglioso di suo nonno.

Cinque anni fa, era scappata da quel posto in lacrime e confusa. Ora? Stava uscendo come una regina, con un vero potere nelle sue mani. Il sangue degli Sterling nelle sue vene aveva finalmente un po' di acciaio degli Sterling a sostenerlo.

Le porte pesanti si chiusero dietro di lei, e Irene si lasciò andare a un sorriso. Lasciateli cuocere nel loro dramma. Aveva tre figli brillanti che l'aspettavano in hotel, una carriera straordinaria che aveva costruito dal nulla e ora una fetta consistente della società che l'aveva gettata via.

Gioco aperto - e questa volta, le regole le scriveva lei.