Capitolo 2

Il punto di vista di Iris

Tirai il dolcevita per la decima volta, assicurandomi che coprisse i segni sul collo mentre mi avvicinavo alla residenza della famiglia Stone. Rallentai il passo man mano che mi avvicinavo alla porta. L'ultima cosa di cui avevo bisogno in quel momento era un altro scontro.

Dio, ero stata così stupida. Come avevo potuto credere che tra noi sarebbe cambiato qualcosa? La conversazione di quella mattina con Sebastien continuava a ripetersi nella mia testa come un brutto film che non riuscivo a spegnere. I suoi occhi gelidi. Il disgusto nella sua voce. Il modo in cui mi aveva lanciato quella pillola come se non fossi nulla.

"Prendila. Ora. Voglio vederti ingoiarla."

Deglutii a fatica; sentivo ancora in gola il retrogusto amaro di quella pillola. Il domani non arrivava mai abbastanza in fretta. Avrei fatto richiesta per il nostro Periodo di Raffreddamento del Ciclo Lunare e avrei finalmente messo fine a quella farsa di matrimonio.

Quando spinsi la porta d'ingresso, quasi indietreggiai di fronte alla scena che mi accolse. Catherine e Kim mi aspettavano nell'ingresso, entrambe con sorrisi insolitamente radiosi stampati in faccia.

"Iris! Finalmente sei a casa", esclamò Catherine, precipitandosi ad afferrarmi il braccio. "Ti stavamo aspettando."

Mi irrigidii all'istante. Mia madre entusiasta del mio arrivo? C'era decisamente qualcosa che non andava. I miei sensi di lupo si misero in allerta.

"Perché?" chiesi, senza preoccuparmi di nascondere il mio sospetto.

Catherine mi trascinò verso il soggiorno, con una presa sgradevolmente stretta. "Non fare la sciocca. Dobbiamo discutere dei preparativi!"

Entrando in soggiorno, vidi diversi cataloghi di alta moda sparsi sul tavolino. Kim era seduta sul divano e i suoi occhi percorrevano il mio dolcevita con un sorrisetto beffardo che mi fece accapponare la pelle.

"Preparativi per cosa?" chiesi, restando in piedi anche se Catherine cercava di spingermi sul divano.

"Per il tuo matrimonio, ovviamente!" esclamò Catherine raggiante. "Vieni a sederti e guarda questi vestiti. La famiglia Grey li ha mandati perché tu possa scegliere."

I miei piedi si incollarono al pavimento. "Matrimonio? Quale matrimonio?"

Kim alzò gli occhi al cielo, buttandosi i capelli dietro le spalle. "Non fare la tonta. Quello che si terrà alla prossima luna piena. Sai, quando diventerai finalmente la Luna ufficiale di Sebastien?" La sua voce grondava gelosia.

Le fissai entrambe, mentre il mio cervello faticava a elaborare ciò che stavo sentendo. Proprio quella mattina Sebastien mi aveva detto che avremmo divorziato. Perché mai avrebbe dovuto pianificare un matrimonio?

"Deve esserci un errore", dissi lentamente. "Io e Sebastien... non ci sposeremo."

Il sorriso di Catherine vacillò leggermente. "Non essere ridicola. La famiglia Grey ha già mandato tutto. William Grey in persona ha chiamato per discutere i preparativi."

"Quando?" domandai.

"Ieri pomeriggio", rispose Catherine. "È già tutto avviato."

Mi girava la testa. Ieri? Prima della nostra notte insieme? Poteva essere un'idea di William.

Kim fece scivolare qualcosa sul tavolino. "È per questo che ti comporti in modo strano? Imbarazzata perché abbiamo visto il tuo spettacolino?"

Raccolsi quella che ora riconoscevo come una fotografia. Sentii un vuoto allo stomaco mentre fissavo l'immagine.

Ero andata al bar Moon Crescent la sera prima, dopo aver sentito che Sebastien sarebbe stato lì con i membri del branco. Dopo due anni di matrimonio, pensavo ancora scioccamente che avremmo potuto parlare, forse salvare qualcosa. Invece, avevo guardato da un angolo mentre Sebastien partecipava a una ridicola sfida tra lupi.

Aveva perso la scommessa. La penitenza: baciare una donna nel bar.

Ricordavo come mi batteva il cuore quando i suoi occhi appannati si erano posati su di me nella stanza affollata. All'inizio non mi aveva riconosciuta: avevo cambiato pettinatura, indossavo un trucco che non mi aveva mai visto addosso. Senza esitazione, mi aveva tirata contro di sé, le sue labbra che premevano sulle mie con un'intensità che mi aveva lasciata senza fiato.

Quando finalmente aveva capito chi fossi, c'era stato un momento — solo un lampo — di qualcosa simile alla fame nei suoi occhi. Poi aveva ringhiato: "Andrai bene", e mi aveva portata a casa.

Gettai la foto sul tavolo, sentendo il calore salirmi al viso. "Dove l'avete presa?"

"Me l'ha mandata Jennifer", disse Kim con un sorrisetto. "Tutti parlano di come il freddo erede dei Grey abbia finalmente mostrato un po' di affetto in pubblico per sua moglie. Che romanticismo."

"Catherine", dissi con fermezza, ignorando Kim. "Devo essere chiara. Non ci sarà nessun matrimonio. Domani io e Sebastien faremo richiesta per il Periodo di Raffreddamento del Ciclo Lunare."

Nella stanza cadde un silenzio di tomba. Il sorriso di Catherine svanì completamente.

"Che cosa hai appena detto?" sibilò, afferrandomi il polso abbastanza forte da lasciarmi un livido.

"Stiamo divorziando", ripetei, liberando il braccio con uno strattone. "Quindi puoi mettere via i cataloghi."

Il viso di Catherine si contorse dalla rabbia. "Ragazzina egoista e ingrata! Hai idea di cosa significhi questo matrimonio per la nostra famiglia? Per la nostra posizione nella comunità dei lupi?"

"Oh, so esattamente cosa significa," ribattei secca. "Significa usarmi come merce di scambio per mantenere il tuo status sociale."

"Il nostro branco è appeso a un filo!" urlò Catherine. "La protezione della famiglia Grey è l'unica cosa che impedisce agli altri lupi di assorbire quel che resta del territorio Stone!"

"Non fingere che si tratti di protezione," dissi freddamente. "Vuoi solo mettere le mani sui loro soldi e sul loro potere."

La mano di Catherine scattò in alto, mirando al mio viso, ma le bloccai il polso a mezz'aria. Il movimento improvviso mi provocò un'ondata di nausea. Prima che potessi fermarmi, mi piegai in due e vomitai sulle sue scarpe costose.

"Disgustosa..." iniziò lei, saltando indietro.

Mi pulii la bocca, raddrizzandomi. "Non ho intenzione di continuare. Domani chiedo il divorzio."

Catherine socchiuse gli occhi pericolosamente. "Se rompi questo matrimonio, perderai i diritti sul territorio di tuo padre. Tutto ciò che ha lasciato specificamente a te tornerà al branco sotto il mio controllo. È questo che vuoi?"

Mi gelai. Le riserve di caccia speciali di mio padre — l'unica cosa che mi restava di lui — sarebbero andate perdute.

"La cerimonia è tra quattro settimane," continuò Catherine, notando la mia esitazione. "Presentati, o perderai tutto."

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La mattina seguente, arrivai all'Ufficio del Consiglio dei Lupi con un'ora di anticipo. Avevo dedicato più tempo a prepararmi, raccontandomi che era per apparire dignitosa, non per impressionare Sebastien un'ultima volta.

Passò un'ora. Poi due. Chiamai Sebastien ripetutamente, ma non rispose mai. I miei messaggi rimasero non letti.

Mentre l'ufficio si preparava a chiudere, accettai finalmente la verità: non sarebbe venuto.

Quella notte, il mio telefono vibrò per un messaggio:

"Il matrimonio procede come previsto. Chiederemo il Periodo di Riflessione dopo. -S"

Fissai il messaggio, con le lacrime di frustrazione che mi bruciavano gli occhi. A che gioco perverso stava giocando? Digitai una risposta veloce:

"Non c'è bisogno di questa farsa. Richiediamo il Periodo di Riflessione adesso."

Aspettai per ore, col telefono stretto in mano, ma non arrivò alcuna risposta. Proprio come sempre.

Per il mese successivo, vissi in una specie di inferno personale. Catherine prese il controllo dei preparativi con un entusiasmo spaventoso, trattandomi come un manichino piuttosto che come una sposa.

"Stai ferma," sbottò un pomeriggio, mentre la sarta della famiglia Grey appuntava l'abito cerimoniale su di me. "Questo è l'abito più importante che indosserai mai."

"Per il rifiuto più importante della mia vita," mormorai.

Catherine mi conficcò le unghie nel braccio. "Non metterai in imbarazzo questa famiglia."

"Perché?" chiesi. "Perché Sebastien fa questo se ha intenzione di divorziare comunque?"

Il suo sorriso era sottile. "Forse ha finalmente riconosciuto il tuo valore."

Ma io sapevo che non era così. Questa era una punizione, non una riconciliazione.

Ogni pochi giorni, lo vedevo in foto sui siti di notizie della comunità dei lupi. Sebastien Grey a una cena d'affari con una splendida rossa al braccio. Sebastien a un gala di beneficenza, che sussurrava all'orecchio di una bionda. Sempre con donne diverse, sempre con l'aria completamente indifferente all'imminente cerimonia con la sua vera moglie.

"Non importa," sussurrai a me stessa, raccogliendo la mia determinazione. "Lasciamogli il suo spettacolo pubblico. Quando sarà finito, sarò libera."

Il giorno della cerimonia, stavo in piedi nel mio abito bianco argento, fissando il mio riflesso. L'ironia non mi sfuggiva: sembravo la perfetta sposa lupa per una cerimonia che avrebbe portato al divorzio.

Mentre illustri rappresentanti del branco riempivano la radura cerimoniale, sentivo i loro sguardi — alcuni comprensivi, altri compiaciuti per il dramma in corso. L'ora stabilita arrivò e passò. L'Anziano che conduceva la cerimonia si schiarì la gola con imbarazzo.

"Dov'è l'erede dei Grey?" chiese infine.

La folla iniziò a mormorare. Rimasi sola al chiaro di luna; il cerchio cerimoniale sembrava sempre più un palcoscenico per la mia umiliazione con ogni minuto che passava.

Finalmente, Daniel, l'assistente di Sebastien, entrò di corsa. Aveva il viso rosso per l'imbarazzo mentre si avvicinava all'Anziano, per poi voltarsi verso di me.

"Signorina Stone," disse, con voce tesa. "Il signor Grey porge le sue scuse. Lui... lui non parteciperà alla cerimonia stasera."

William Grey si alzò dal suo posto, il volto scuro di furia. La folla esplose in sussurri scioccati.

Rimasi perfettamente immobile mentre la comprensione mi investiva come acqua gelida. Non si era mai trattato di riconciliazione.

Forse aveva accettato solo per suo nonno, il nostro Alpha.