CAPITOLO 0 - CINQUE ANNI FA

Una volta che un lupo mannaro compie 18 anni, la sua controparte lupina emerge, e si trasforma naturalmente per la prima volta sotto la luna piena. Alcuni lupi erano fortunati, e la luna piena cadeva nel giorno del loro compleanno o poco dopo, mentre altri dovevano aspettare quasi un mese intero. La prima trasformazione era sempre più difficile, ed è per questo che avveniva sotto la luna piena; la forza della luna aiutava nel processo.

Per Saphira, quell'anno la luna piena cadeva proprio il giorno del suo compleanno. Era così emozionata. Man mano che la sera si avvicinava, sentiva crescere dentro di sé l'anticipazione. I suoi compagni di branco si erano radunati intorno a lei, osservandola con curiosità e invidia mentre si preparava per la sua prima trasformazione. Quando la luna si alzò, corse fuori e si fermò alla luce della luna, aspettando la trasformazione. Rimase nello stesso punto fino a quando la luna non superò il suo apice, ma non accadde nulla. Per tutta la vita aveva avuto incubi ricorrenti in cui non si trasformava. Pensava che derivassero dal fatto di non conoscere la sua madre biologica, ma ora sapeva che erano uno sguardo nel suo futuro.

La delusione fu schiacciante. Il cuore di Saphira era pesante per il peso dei suoi sogni infranti. I sussurri e i mormorii dei suoi compagni di branco si fecero più forti, e poteva sentire i loro sguardi giudicanti trapassarla. In ogni caso, era senza lupo. Corse più veloce che poteva verso le montagne e guardò oltre la scogliera, piangendo nella notte, chiedendosi perché la dea della luna le avesse fatto questo. Non riusciva a capire perché fosse diversa, perché fosse maledetta a rimanere umana mentre tutti gli altri abbracciavano la loro vera natura. Questo era l'unico desiderio che aveva nella vita. L'unica cosa che la teneva su. Ora era svanita.

Mentre era in piedi sul bordo della scogliera, Ruby, la sua sorellastra, l'aveva seguita e le disse che era una disgrazia per la famiglia e che doveva essere eliminata. Ruby finse di andarsene, prima di voltarsi e caricare verso di lei con l'intento chiaro di spingerla giù dalla scogliera. Proprio mentre il panico si impadroniva di lei, Connor apparve dal nulla, correndo verso di loro. Raggiunse Saphira per primo e la spinse fuori dal percorso di Ruby. La forza della spinta di Connor fece rotolare Saphira di lato. Cadde a terra duramente, l'impatto le tolse il fiato. Quando riuscì a rimettersi in piedi, Ruby stava già urlando oltre il bordo della scogliera. Le sue grida echeggiavano nella notte, mescolandosi con il suono del fiume impetuoso sotto. Il cuore di Saphira batteva forte nel petto mentre scrutava freneticamente l'area alla ricerca di Connor, ma lui non si vedeva da nessuna parte. Correndo verso il bordo della ripida scogliera, guardò giù nel fiume oscuro sottostante, gridando il suo nome e pregando per una risposta, ma la notte rimase inquietantemente silenziosa. Le lacrime le rigavano il viso mentre cercava disperatamente qualsiasi segno di lui. Il vento freddo le sferzava i capelli, aggiungendo un brivido di terrore che si era annidato nelle sue ossa. Chiamò il suo nome ancora e ancora, la sua voce diventando rauca. Ma tutto ciò che ricevette in risposta fu il ruggito incessante dell'acqua e il silenzio inquietante della notte.

Non passò molto tempo prima che il resto del branco arrivasse. Saphira non si era nemmeno accorta che Ruby se ne fosse andata, ma Ruby aveva già iniziato a spargere voci, accusandola di aver spinto Connor. I sussurri si diffusero come un incendio e presto tutto il branco era in fermento con accuse e dita puntate. Nonostante i disperati sforzi di Saphira per dire la verità, nessuno le credeva. La sfiducia e l'ostilità nei loro occhi erano palpabili e sembrava che le pareti si stessero chiudendo su di lei.

L'unico motivo per cui non fu uccisa sul posto fu che, dopo ore di ricerche, non riuscirono a trovare un corpo. Questo fatto li lasciò senza prove conclusive del presunto crimine. Il branco era diviso, tra chi voleva una retribuzione immediata e chi credeva nella possibilità che Connor fosse ancora vivo. Voleva cercare Connor lei stessa, per provare la sua innocenza e trovare suo fratello, ma invece fu portata con la forza nelle segrete del branco per essere punita come qualsiasi altro lupo mannaro accusato di un atto così atroce.

Era stata sottoposta a diciotto frustate con una frusta rivestita d'argento, corrispondenti al numero di anni che aveva vissuto. Questa punizione serviva anche come crudele promemoria che Connor non avrebbe mai raggiunto il diciottesimo compleanno. La mancanza di un lupo significava che l'argento non la colpiva come avrebbe fatto con un lupo mannaro, ma significava anche che le sue ferite non si sarebbero guarite rapidamente, se mai lo avessero fatto. La parte peggiore della punizione era che tutti sapevano che probabilmente non aveva un lupo, quindi c'era un'alta probabilità che non sopravvivesse alle ferite. Fortunatamente, o sfortunatamente, per Saphira, questo non fu il caso.

Ancora oggi, portava orribili cicatrici sulla schiena, un incessante promemoria della morte di suo fratello. Il dolore fisico era diminuito col tempo, ma il tormento emotivo persisteva, intrecciato con le cicatrici e inciso nella sua anima. Ogni segno simboleggiava non solo la perdita di suo fratello, ma anche il senso di colpa e la vergogna che accompagnavano il suo ricordo. Sentiva il peso del giudizio del branco schiacciarla, gettando un'ombra su ogni aspetto della sua esistenza. I sussurri di sospetto e gli sguardi freddi erano un costante promemoria del crimine di cui era percepita colpevole. Nonostante gli anni passati, il fardello di quella notte rimaneva sempre presente, scavando profondamente nel suo cuore e nella sua mente.

Ma Saphira si rifiutava di credere che la sua vita fosse davvero finita.

Non poteva mai accettare che suo fratello Connor fosse morto per lei, né poteva accettare il tradimento della sua sorellastra Ruby.

Una forza senza nome sembrava sorgere dentro Saphira; pensava che avrebbe risvegliato i suoi potenti istinti lupeschi, scoperto la verità dietro la tragica morte di suo fratello e vendicato lui.

Questa era la sua unica motivazione per vivere!