CAPITOLO 0 - CINQUE ANNI FA

Una volta compiuti i diciotto anni, la controparte lupina di un licantropo si manifestava, portandolo a trasformarsi per la prima volta sotto la luna piena. Alcuni lupi erano fortunati e la luna piena cadeva il giorno del loro compleanno o subito dopo, mentre altri dovevano aspettare quasi un mese intero. La prima trasformazione era sempre la più difficile, motivo per cui avveniva con la luna piena: la forza del satellite, infatti, aiutava il processo.

Per Saphira, quell'anno la luna piena cadeva proprio il giorno del suo compleanno. Era stata così emozionata. Con l'avvicinarsi della sera, sentiva l'attesa crescere dentro di lei. I membri del suo branco si erano radunati intorno, osservandola con un misto di curiosità e invidia mentre si preparava per la sua prima trasformazione. Quando era sorta la luna, era corsa fuori e si era fermata sotto la sua luce, aspettando che iniziasse. Era rimasta immobile nello stesso punto finché la luna non aveva superato il suo picco, ma non era successo nulla. Per tutta la vita aveva avuto incubi ricorrenti in cui non riusciva a trasformarsi. Aveva sempre pensato che derivassero dal non sapere chi fosse la sua vera madre, ma ora capiva che erano uno sguardo sul suo futuro.

La delusione fu devastante. Il cuore di Saphira si fece pesante sotto il peso dei suoi sogni infranti. I sussurri e i mormorii dei suoi compagni di branco si fecero più forti e sentiva i loro sguardi carichi di giudizio trafiggerla. In un modo o nell'altro, era senza lupo. Corse più veloce che poté verso le montagne e si fermò a guardare oltre il dirupo, piangendo nella notte e chiedendosi perché la dea della luna le avesse fatto una cosa simile. Non riusciva a capire perché fosse diversa, perché fosse condannata a rimanere umana mentre tutti gli altri abbracciavano la loro vera natura. Era l'unica cosa che avesse mai desiderato nella vita. L'unica cosa che le aveva dato la forza di andare avanti. E ora non c'era più.

Mentre si trovava sul bordo del precipizio, Ruby, la sua sorellastra, l'aveva seguita e le aveva detto che era una vergogna per la famiglia e che doveva essere eliminata. Ruby finse di andarsene, per poi voltarsi e caricarla con la chiara intenzione di spingerla giù dal dirupo. Proprio mentre il panico prendeva il sopravvento, Connor apparve dal nulla, correndo a tutta velocità verso di lei. La raggiunse per primo e la spinse via dalla traiettoria di Ruby. La forza della spinta di Connor fece rotolare Saphira di lato. Batté il suolo con violenza e l'impatto le mozzò il fiato. Quando si rimise in piedi a fatica, Ruby stava già urlando, sporta sul bordo del precipizio. Le sue grida echeggiavano nella notte, mescolandosi al fragore del fiume sottostante. Il cuore di Saphira martellava forte nel petto mentre cercava freneticamente Connor con lo sguardo, ma lui non era da nessuna parte. Correndo verso l'orlo della ripida sporgenza, scrutò il fiume scuro più in basso, gridando il suo nome e pregando per una risposta, ma la notte rimase stranamente silenziosa. Le lacrime le rigavano il viso mentre cercava disperatamente un qualsiasi segno di lui. Il vento gelido le sferzava i capelli, aumentando il brivido di terrore che le si era insinuato nelle ossa. Chiamò il suo nome ancora e ancora, con la voce che si faceva sempre più roca. Ma tutto ciò che ricevette in cambio fu il ruggito implacabile dell'acqua e l'inquietante silenzio della notte.

Non passò molto tempo prima che arrivasse il resto del branco. Saphira non si era nemmeno accorta che Ruby se n'era andata, ma lei aveva già iniziato a spargere la voce, accusandola di aver spinto Connor. Le maldicenze si diffusero a macchia d'olio e presto l'intero branco fu un ronzio di accuse e dita puntate. Nonostante i disperati tentativi di Saphira di dire la verità, nessuno le credette. La diffidenza e l'ostilità nei loro occhi erano palpabili, e le sembrava che i muri le si stessero stringendo addosso.

L'unica ragione per cui non fu uccisa sul posto fu che, dopo ore di ricerche, non riuscirono a trovare un corpo. Questo fatto li lasciò senza una prova definitiva del suo presunto crimine. Il branco era spaccato, diviso tra chi voleva una punizione immediata e chi credeva nella possibilità che Connor fosse sopravvissuto. Lei avrebbe voluto cercare Connor di persona, per dimostrare la propria innocenza e ritrovare suo fratello, ma invece fu trascinata a forza nelle segrete del branco per essere punita come qualsiasi altro lupo mannaro accusato di un atto tanto efferato.

Era stata sottoposta a diciotto frustate con una sferza ricoperta d'argento, una per ogni anno che aveva vissuto. La punizione serviva anche da crudele promemoria del fatto che Connor non avrebbe mai compiuto diciotto anni. L'assenza di un lupo dentro di lei significava che l'argento non la indeboliva come un lupo mannaro, ma anche che le sue ferite non sarebbero guarite altrettanto in fretta, se mai fossero guarite. L'aspetto peggiore della punizione, e tutti lo sapevano, era che probabilmente non aveva un lupo, quindi c'era un'alta probabilità che non sarebbe sopravvissuta alle ferite. Fortunatamente, o sfortunatamente, per Saphira non fu così.

Ancora oggi, portava sulla schiena delle orribili cicatrici, un ricordo implacabile della morte di suo fratello. Il dolore fisico era diminuito con il tempo, ma il tormento emotivo persisteva, intrecciato alle cicatrici e inciso nella sua anima. Ogni segno simboleggiava non solo la perdita del fratello, ma anche la colpa e la vergogna che accompagnavano il suo ricordo. Sentiva il peso del giudizio del branco schiacciarla, gettando un'ombra su ogni aspetto della sua esistenza. I sussurri di sospetto e gli sguardi gelidi erano un costante richiamo al crimine che le attribuivano. Nonostante gli anni trascorsi, il fardello di quella notte rimaneva sempre presente, scavando in profondità nel suo cuore e nella sua mente.

Ma Saphira si rifiutava di credere che la sua vita fosse davvero finita.

Non poteva accettare che suo fratello Connor fosse morto per lei, né poteva accettare il tradimento della sua sorellastra Ruby.

Una forza sconosciuta sembrava crescere dentro Saphira; pensava che avrebbe risvegliato i suoi potenti istinti di lupa, scoperto la verità dietro la tragica morte di suo fratello e lo avrebbe vendicato.

Questa era la sua unica ragione di vita