Capitolo 1

Dal punto di vista di Zara.

"Per favore, ti imploro, lasciami andare. Abbi pietà di me."

"Pietà? Da oggi in poi, il concetto di pietà cesserà di esistere nel tuo vocabolario. Stai per entrare in un regno di sofferenza," dichiarò freddamente.

"Cosa intendi per 'inferno'?" Il panico cresceva dentro di me mentre la sua presa ferma si chiudeva intorno al mio collo, le lacrime scorrevano sul mio viso. Mi spinse verso il sotterraneo e mi gettò con disprezzo sul pavimento di pietra.

"L'inferno è un regno di angoscia, ed è esattamente dove ti ho portato." Lottando per alzarmi, cercai la sua mano, implorando disperatamente. "Ti prego, cerca di capire—mio padre è stato accusato ingiustamente. Non avvelenerebbe mai nessuno, tantomeno tuo padre, l'Alfa." Ma la mia supplica sembrava solo accendere ulteriormente la sua furia, e il suo stivale colpì il mio fianco con un calcio violento.

"Silenzio! Tuo padre ha ucciso il mio, avvelenandolo astutamente sotto le spoglie di una cura. È un assassino senza rimorso, assetato di potere. Come figlia del guaritore del nostro branco, dovresti sapere che i peccati dei padri ricadono sui discendenti—fino alla terza, quarta e quinta generazione. Dunque, soffrirai; desidererai la morte, ma non te la concederò." Trascinandomi da terra, mi scagliò nelle ombre del sotterraneo.

"Mi sei debitrice, e fino a quando quel debito non sarà saldato, mi apparterrai. Non sei altro che una schiava, e ballerai al mio comando." Sogghignò, il suo sguardo penetrante mentre si voltava per andarsene. "Benvenuta nel tuo nuovo inferno."

"Ti prego, ti supplico..." La mia voce si affievolì nella disperazione. Desideravo aggrapparmi alle sue ginocchia, offrire scuse per un peccato a me sconosciuto, ma lui scomparve dalla vista, le sue guardie impedendo ogni mio tentativo di avvicinamento. Le guardie della prigione mi trascinarono più in profondità nel sotterraneo, lasciandomi a guardare impotente mentre lui partiva con la sua auto.

"Alfa Keith, per favore..."

I miei singhiozzi rimasero senza risposta mentre lui si allontanava senza voltarsi indietro. Sono Zara Hansom, una ragazza di 14 anni intrappolata in un incubo. Mio padre è il guaritore del branco, responsabile delle cure mediche dell'Alfa e della sua famiglia sotto la nostra facciata umana. Sconosciuto ai più, veniamo da una stirpe di lupi. Con l'Alfa gravemente malato, mio padre era stato il suo fedele custode. Possedevano un'enorme impresa di gioielli tra gli umani, essendo i più ricchi del paese.

Il figlio dell'Alfa, noto come il Punisher—un uomo dal cuore gelido e dalla disposizione spietata—sostiene la convinzione che i figli debbano portare i fardelli dei peccati dei loro antenati, estendendosi attraverso le generazioni.

Ora, mio padre è accusato, a seguito della misteriosa morte dell'Alfa sotto le sue cure. La sua punizione si estende anche a me, sebbene io sia certa della sua innocenza. Ignoro il destino di mio padre, ma eccomi qui, confinata a quello che lui definisce 'inferno.'

Da un mondo di incanto a uno di orrore, giaccio tremante sul pavimento gelido, i miei respiri deboli e affannosi.

Dopo ore di disperazione in lacrime, l'esaurimento mi cedette al sonno.

"Ehi, svegliati! Pensavi fosse una vacanza?" Una guardia mi tirò i capelli, strappandomi dal sonno, il dolore divampando acutamente.

Con gli occhi gonfi, faticavo a vedere, appena in grado di sollevarmi dalla debolezza. Pensieri di fuga mi tentavano la mente, ma erano inutili contro le alte mura.

La porta si aprì, rivelando una figura imponente. "Mangia questo, e preparati per il lavoro," comandò, guardandomi con uno sguardo intimidatorio.

"Lavoro?" La confusione corrugò la mia fronte mentre lo guardavo.

"Cos'altro ti aspettavi? Sei schiava ora, spogliata del tuo status precedente. Ricorda cosa comporta," ringhiò, la sua pazienza si stava esaurendo.

Non osai dire un'altra parola, temendo ulteriore ira, ma il mio stomaco si rivoltò al pasto davanti a me—era estraneo e ripugnante.

"Mi scusi, signore, non posso mangiare questo tipo di—"

Si voltò per andarsene, ma la mia urgenza mi costrinse ad afferrare le sue gambe. "Signore, io... io semplicemente non posso consumare questo..." Le mie parole si affievolirono sotto la sua rabbia crescente.

Mi diede un calcio, il suo sguardo feroce e pieno di minacce. La paura mi consumava mentre trattenevo il respiro, sperando di non provocarlo ulteriormente.

"In questo posto, non hai il privilegio di scegliere. E per quanto riguarda il tuo rifiuto, oggi morirai di fame."

"Ma signore, se non mangio, come posso—"

"Silenzio! Abbassa lo sguardo quando parlo!" La sua mano colpì la mia guancia, lasciandomi a stringermi il viso in shock. "E ricorda, non chiamarmi 'signore', ma 'il tuo inferno', perché farò in modo che la tua vita qui sia torturante, proprio come ha promesso l'Alfa Keith."

"Per favore... Per favore, mi dispiace," balbettai, il respiro irregolare per lo schiaffo e il successivo calcio in faccia.

"Stupida mocciosa," sputò prima di uscire furioso dalla stanza. I miei occhi seguirono la sua partenza, versando lacrime al suo seguito.

Lacrime calde riempivano e scendevano fino al mento mentre osservavo la cella desolata e gelida. La dichiarazione inquietante di Keith echeggiava nella mia mente: "L'inferno è un regno di sofferenza, e quella sofferenza è ora il tuo destino."

Un brivido mi attraversò al ricordo, e sniffai per trattenere il mio sconforto. Esausta dopo solo un giorno, il terrore di passare una vita qui pesava su di me.

"Zara," chiamò una voce gentile, e la porta si aprì. La donna che entrò era bella e serena, l'antitesi del bruto che se ne era appena andato. Come faceva a sapere il mio nome e come riusciva a controllare quella bestia?

"Signora," dissi, alzandomi per fare un inchino rispettoso.

"Indossa questo..." Mi lanciò un set di vestiti. Perplessa, li esaminai, poi guardai lei con occhi interrogativi. "Per il momento, diventerai una ballerina, una spogliarellista."

"Una spogliarellista," ripetei, la parola aveva un sapore amaro sulla mia lingua.

"Esattamente. Il tuo lavoro sarà danzare; l'alfa ha notato il tuo talento. Quindi preparati."

"Posso avere una maschera?" Il suo sguardo indugiò su di me prima di voltarsi. In preda alla disperazione, le afferrai la mano. "Per favore, solo questo favore. Non chiederò altro."

"Va bene," acconsentì, con mia grande sorpresa. Grata, la seguii. Così iniziò la mia nuova realtà: come spogliarellista, ballavo per uomini lascivi, senza mai abituarmi o diventare insensibile alla natura vile del mio lavoro. Erano passati due anni dall'assenza di Keith, due anni confinata in questo ruolo, tornando alla mia cella dopo ogni esibizione.

"Zara."

"Ma Rose," la riconobbi, finalmente imparando il nome della donna gentile che mi aveva mostrato un po' di compassione.

"C'è un cliente che ha richiesto una danza privata."

"Cosa?" chiesi, l'ansia che si insinuava.

"Non preoccuparti, è solo una danza in un contesto privato, niente di più. Indosserai la tua maschera e sarai al sicuro."

Sospirai, sentendomi intrappolata. "L'uomo ammira il tuo ballo, per questo ha chiesto specificamente te."

"Ma Rose, non mi sento a mio agio con questo..."

"Adesso taci! Fallo e basta, o rischi di far arrabbiare il capo."

"Ho forse scelta?" Rassegnata, afferrai il vestito succinto che disprezzavo così profondamente. A sedici anni, ero inorridita al pensiero di quanti uomini avessi attirato con le mie danze forzate.

"Su col morale, figlia. C'è una buona notizia—comportati bene oggi, e potresti vedere tuo padre dopo."

Un sorriso balenò sul mio viso, la prospettiva di vedere mio padre placava temporaneamente la mia inquietudine. In fretta, mi vestii e mi avvicinai alla stanza designata.

"Entra, gattina," chiamò una voce dall'interno. La ripulsione mi travolse alla vista dell'uomo, corpulento e lascivo. Ignorando la mia ripulsione, sapevo che dovevo sopportare questa danza per guadagnarmi la visita con mio padre. Ma mentre mi muovevo per iniziare, lui si lanciò, spingendomi sul letto.

"Cosa stai facendo, signore?" chiesi, la paura che colorava le mie parole.

"Rilassati, non ti farò del male—finché sarai obbediente," mormorò con falsa tenerezza.

"Non sono una prostituta," protestai.

"Basta che balli per me—questo è ciò che mi eccita," insistette.

"Stammi lontano," urlai, lottando contro la sua presa. "Aiuto!"

"Non preoccuparti, sarò gentile e ti ricompenserò generosamente per questo," disse, cercando di sottomettermi mentre lottavo con tutte le mie forze.

"Aiuto! Qualcuno mi aiuti!" gridai, ma lui rideva soltanto, sopraffacendomi mentre cercava di immobilizzarmi sul letto.