Capitolo 1

Punto di vista di Avia

Mia madre era in ginocchio.

Non l’avevo mai vista così—Catherine Rhinehart, Luna del branco Rhinehart. Ora il mascara le colava sul viso in righe nere e le sue mani mi stringevano i polsi con una presa che faceva male.

«Ti prego, Avia. Ti prego.» La voce le si spezzò. «Tre anni. Tre anni e non riesci nemmeno a dare al Cross Pack un figlio.»

Mi si chiuse la gola. Volevo dirle la verità—che non ero io, che Alexander non mi aveva mai davvero toccata, non sul serio. Solo quei momenti umilianti in cui si premeva contro di me attraverso la camicia da notte, facendomi sentire il suo disprezzo più di qualsiasi altra cosa.

Ma non potevo dirlo. Le parole mi restarono incastrate in bocca come vetro rotto.

«Mamma, alzati—»

«No.» Stringette più forte. «Stiamo perdendo contratti, Avia. Alexander ci sta tagliando fuori perché tu non riesci a fare quest’unica cosa semplice.»

Semplice. Già.

Alle sue spalle, mio padre era fermo alla ringhiera del balcone. Un piede era già sul corrimano basso.

Il cuore mi si fermò.

«Papà—»

«Se non vuoi farlo,» disse Roger, con una voce piatta e gelida, «allora a che serve? Mi butto adesso. Che lo sappia tutto il branco che mia figlia mi ci ha spinto.»

«Papà, ti prego, non—» Le mani mi tremavano mentre mi protendevo verso di lui.

Le unghie di Catherine mi si conficcarono nel braccio. «Ci odi? È questo? Preferisci vederci distrutti piuttosto che—che fare il tuo dovere?»

Dovere. Di nuovo quella parola.

San Loris. La città dove i lupi si nascondevano dietro loghi aziendali e imperi da miliardi di dollari. Dove i branchi sopravvivevano giocando al gioco degli umani meglio di quanto gli umani sapessero farlo.

E la mia famiglia stava perdendo.

I conti della Rhinehart Design Company erano in rosso, un’emorragia continua. Ogni contratto che ci restava dipendeva dalla benevolenza del Cross Pack. Dal fatto che la famiglia di Alexander ci tenesse a galla.

Dal fatto che io fossi abbastanza preziosa da valere la pena di tenermi.

Chiusi gli occhi. Il petto mi sembrava troppo stretto, come se le costole mi schiacciassero i polmoni.

«Lo farò,» sussurrai.

Il cambiamento fu immediato. Le lacrime di Catherine si arrestarono come se qualcuno avesse premuto un interruttore. Mi lasciò i polsi e si alzò, lisciandosi la gonna. Dalla sua borsa Hermès tirò fuori una tessera magnetica d’albergo e un libro con la copertina color crema.

«Il Crown Hotel, camera 908. Alle nove di stasera.» Mi premette entrambi gli oggetti tra le mani. «Questo libro—l’ho scelto apposta. Studialo. Assicurati che gli piaccia abbastanza da portare a termine il lavoro.»

Abbassai lo sguardo. Sulla copertina, in una scritta elegante in rilievo, c’era How to Please a Man.

Il viso mi si incendiò. Avrei voluto scaraventarlo dall’altra parte della stanza.

«E Avia?» La voce di mia madre si fece tagliente. «Inizi tu. Chiaro? Devi fargli venire voglia di te.»

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Alle 20:55 ero davanti alla camera 908, la tessera scivolosa di sudore nel palmo.

Il corridoio era troppo luminoso. Troppo silenzioso. Ogni respiro mi sembrava assordante.

Passai la tessera. La serratura lampeggiò di verde.

Dentro la stanza era semibuio: una sola lampada accanto al letto diffondeva una luce gialla e calda. Un uomo era in piedi davanti alla finestra a tutta altezza, di spalle, con il telefono premuto all’orecchio.

«Sono qui,» disse, con una voce profonda e ruvida. «Lei non si è ancora fatta vedere. Ricontrolla il—»

Sentì la porta e si girò di scatto, chiudendo il telefono con uno scatto secco.

Mi bloccai.

Porca merda.

Era… voglio dire, stavo con Alexander da tre anni, e Alexander era bello in quel modo freddo e aziendale. Ma quest’uomo—

Alto. Forse un metro e novantaquattro. Spalle larghe che tendevano la camicia nera elegante, con le maniche arrotolate a mostrare avambracci che sembravano capaci di spezzare ossa. Mascella netta. E gli occhi—grigi, come ghiaccio, come tempeste d’inverno.

Quegli occhi si agganciarono al mio viso e la sua gola si mosse mentre deglutiva.

Abbassai subito lo sguardo, con le guance in fiamme. «Io…» Le parole mi morirono in gola. Che cosa avrei dovuto dire? Ciao, sono qui per restare incinta di uno sconosciuto perché mio marito non mi tocca?

Se è l’unica cosa che posso fare per la mia famiglia… se questo impedisce che si facciano del male…

Mi fissava come se stesse cercando di risolvere un enigma. Il suo sguardo seguì i contorni del mio viso—gli occhi, le labbra, il collo—e in ogni punto che sfiorava mi sembrava di bruciare.

Poi si avvicinò, e io lo sentii. Cedro e qualcosa di selvatico, qualcosa che fece guaire la mia lupa, in fondo alla mente.

La voce di mia madre mi riecheggiò in testa: Inizi tu.

Le mani mi tremavano mentre portavo le dita ai bottoni del cappotto.

Non si mosse. Non mi aiutò. Se ne stette lì a guardarmi con quegli occhi grigi e freddi, mentre io armeggiavo con i bottoni come un’idiota. Il cappotto mi scivolò dalle spalle e cadde sul pavimento.

Cominciai con la camicetta.

«Sai che cosa stai facendo?» La sua voce era bassa. Pericolosa.

Le lacrime mi pizzicarono gli occhi, ma annuii.

Bugiarda. Non hai la minima idea di quello che stai facendo.

La camicetta si unì al cappotto. Rimasi lì in reggiseno e gonna, ogni muscolo irrigidito, con la voglia di scappare e la certezza di non poterlo fare.

Si mosse così in fretta che mi sfuggì un rantolo—un secondo prima era a due passi da me, quello dopo aveva le mani sulla mia vita e io ero sollevata da terra. La schiena urtò il materasso e lui mi fu sopra, il suo peso che mi schiacciava contro lenzuola costose.

«Aspetta—» provai a dire, ma poi la sua bocca si posò sulla mia clavicola e il cervello andò in corto circuito.

È sbagliato. Sono sposata. Sto tradendo Alexander—

Ma la sua lingua seguì l’incavo della mia gola e la mia schiena si inarcò senza il mio permesso. La sua mano scivolò su per le costole, il pollice che sfiorava la parte inferiore del seno, e mi uscì un suono che non avevo mai emesso prima.

Alexander non mi aveva mai toccata così. Non aveva mai fatto sembrare la mia pelle in fiamme.

Il petto dell’uomo si premette contro il mio—muscolo duro e calore—e quando le sue dita trovarono la chiusura del reggiseno, avrei dovuto fermarlo. Avrei dovuto dire qualcosa.

Invece sollevai le spalle perché potesse sfilarmelo.

Cosa c’è che non va in me?

La sua bocca scese più in basso. I denti mi raschiarono il capezzolo e non riuscivo a respirare, non riuscivo a pensare, potevo solo sentire il modo in cui il mio corpo rispondeva a lui come se avesse aspettato questo per tutta la vita.

Mi odiavo per questo. Odiavo quanto stessi diventando bagnata, come i miei fianchi fossero già irrequieti sotto di lui.

Mi spinse su la gonna, il palmo ruvido contro l’interno della coscia, e mi morsi il labbro così forte da sentire il sapore del sangue.

«Stai tremando» disse contro la mia pelle.

«Io—» Sono terrorizzata. Colpevole. Così eccitata che potrei morire.

Le sue dita si agganciarono alle mie mutandine e le tirarono giù. L’aria fredda mi colpì tra le gambe e avrei voluto chiuderle, nascondermi, ma lui era già lì, la mano a coppa su di me, un dito che scivolava attraverso quell’umidità che mi fece bruciare la vergogna nel petto.

«Così pronta» mormorò. «Il tuo corpo sa cosa vuole.»

Poi si stava aprendo la cintura, spingendosi giù i pantaloni, e lo vidi—grosso e duro e, oh Dio, stava succedendo davvero—

Entrò dentro di me e io gridai, le mani che si aggrapparono alle lenzuola.

È sbagliato. Così sbagliato. Il volto di Alexander mi balenò in mente—

Ma poi l’uomo si mosse e il piacere bucò il senso di colpa, tagliente e travolgente. Al mio corpo non importava cosa fosse giusto o sbagliato. Voleva soltanto di più.

Sono disgustosa. Mi sta piacendo davvero—

«Rilassati» disse, ma non aspettò; continuò a spingersi più a fondo finché mi sentii così piena da non riuscire a respirare. «Mi stai prendendo benissimo. Mi stringi così forte.»

Cominciò a muoversi. All’inizio lento, quasi gentile, poi più duro, più veloce, e ogni affondo mandava scintille lungo la spina dorsale.

Fermati. Devi smetterla di reagire così—

E invece i miei fianchi si sollevarono comunque per incontrarlo. Il mio corpo stava tradendo ogni briciolo di morale che mi restava.

La sua mano scivolò fra noi, le dita che trovarono il clitoride, e io mi spezzai.

L’orgasmo mi colpì come un colpo fisico—la vista si fece bianca, tutto il corpo si irrigidì mentre il piacere mi attraversava a ondate che non volevano finire.

Attraverso la foschia, lo sentii affondare ancora una volta, forte, poi irrigidirsi mentre veniva dentro di me.

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Mi rivestii con le mani tremanti mentre lui era in bagno. Non aspettai che uscisse. Afferrai soltanto il cappotto e corsi via.

L’ascensore aveva un cartello con scritto «fuori servizio».

Perfetto.

Presi le scale di emergenza, i tacchi che risuonavano troppo forti sul cemento. Avevo le cosce appiccicose. Mi sentivo usata e sporca e—

Dal basso echeggiò una risata.

Conoscevo quella risata.

Attraverso la piccola finestra della porta del pianerottolo, vedevo il braccio di Alexander attorno a una bionda con un vestito rosso.

Mira. Mio marito e la sua «migliore amica», che giurava fosse solo un’amica e niente di più.

Aspetta—che cosa ci fa qui?

Il pensiero mi colpì gelido e affilato. Lo stesso hotel. La stessa notte.

No. Non può—

«Alex, sei sicuro che funzionerà?» La voce di Mira mi arrivò fino su. «E se lei non rimane incinta?»

La risata di Alexander fu fredda. «Ho ingaggiato lo stallone migliore che potessi trovare. Quella stronza deve solo aprire le gambe.»