Capitolo 10

Punto di vista di Avia

Damon Lester.

Entrò nella radura come se gli appartenesse. Un completo nero a tre pezzi che probabilmente costava più della mia auto. Niente cravatta. Il primo bottone della camicia slacciato, a rivelare un lembo di gola pallida. I suoi capelli biondo platino erano più corti di come li ricordavo, pettinati all’indietro per scoprire il viso.

La folla reagì all’istante. Le conversazioni si interruppero a metà frase. Gli Alpha si raddrizzarono. Le Luna sfoderarono i loro sorrisi più ammalianti. Persino l’espressione di Victoria cambiò: divenne più deferente, più cauta.

Quello era potere. Vero potere. Del tipo che non ha bisogno di annunciarsi.

Il respiro mi si fermò.

Perché io ero già stata in una stanza con quell’uomo. Gli avevo permesso di toccarmi. Avevo emesso suoni che non avevo mai fatto prima mentre lui—

No. Basta.

Le mie mani tremavano. Le premetti contro il vestito, cercando di calmarmi.

Barcollai all’indietro, il tacco che s’impigliò in qualcosa.

Il dottor Harper mi afferrò per un gomito. «Mrs. Cross?»

A malapena sentii la sua presa.

Damon ora si stava facendo strada tra la folla, mentre Victoria e diversi altri Alpha convergevan su di lui come falene attirate dalla fiamma. Parlavano, gesticolavano, ma io non riuscivo a sentire le parole sopra il ruggito che avevo nelle orecchie.

Non guardarmi. Ti prego, non guardarmi.

Ma mentre lo pensavo, sapevo già che era inutile.

Perché il suo sguardo stava già scorrendo sulla radura. Metodico. Valutatore. Come se stesse catalogando ogni lupo presente, archiviandolo per riferimento futuro.

I suoi occhi superarono i tavoli del buffet. Oltrepassarono il gruppo di Luna vicino alla fontana di champagne. Oltre—

Si fermarono.

Su di me.

Mi immobilizzai.

Per due secondi—forse tre—i nostri sguardi rimasero agganciati. La sua espressione non cambiò. Nessun segno di riconoscimento. Nessuna sorpresa. Niente.

Solo quello sguardo freddo, analitico.

Poi distolse gli occhi.

Come se io non fossi niente. Come se non esistessi.

Le ginocchia quasi mi cedettero.

Non mi riconosce.

Il sollievo e qualcos’altro—qualcosa a cui non volevo dare un nome—mi travolsero con la stessa forza.

«Avia!»

Mi voltai, il corpo che si muoveva da solo.

Alexander.

Stava venendo verso di me dal lato opposto della radura, con l’espressione luminosa di quel falso calore che sapeva indossare così bene in pubblico. Il suo abito blu navy era impeccabile. I capelli scuri perfettamente in ordine.

E accanto a lui—

Mira.

Indossava un abito rosso intenso che le avvolgeva ogni curva. I capelli dorati le cadevano in morbide onde su una spalla. Sembrava la fantasia di ogni uomo: bella, sofisticata, irraggiungibile.

La donna della tromba delle scale. La donna di cui avevo sentito la voce mentre implorava Alexander di lasciarmi.

Ma lì, davanti al Branco, era tutt’altra cosa.

La mano di Alexander riposava sulla parte bassa della sua schiena mentre si avvicinavano. Un gesto possessivo. Familiare.

«Tutti,» disse, la voce che si diffuse tra i lupi vicini. «Vorrei presentarvi Mira. Si è appena unita alla Blackcliff Corporation come nostra nuova segretaria esecutiva.»

Segretaria esecutiva.

Il titolo era così ordinario da risultare quasi comico. Come chiamare un’amante “assistente personale”.

Mira sorrise ai lupi riuniti, con un’espressione composta. «È un piacere conoscervi tutti.»

Alcune delle Luna le sorrisero a loro volta. Uno degli Alpha più giovani—qualcuno del Branco Harvey, mi pareva—si fece avanti per stringerle la mano.

Osservai tutto dalla mia sedia, con la sensazione di guardare la scena attraverso un vetro.

Ecco che cosa stanno facendo. La stanno rendendo normale. La stanno facendo entrare nel paesaggio.

Lo sguardo di Alexander incrociò il mio da lontano. Per un secondo, nei suoi occhi guizzò qualcosa — senso di colpa? preoccupazione? — ma svanì prima che potessi esserne certa.

Non venne da me.

Neppure Mira.

Se ne stavano lì, ad accettare congratulazioni e auguri come se lei fosse un’aggiunta legittima all’attività di famiglia.

Avrei dovuto provare qualcosa. Rabbia. Umiliazione. Qualsiasi cosa.

Invece ero intorpidita.

Perché, dall’altra parte della radura, Damon Lester stava parlando con Victoria, l’espressione indecifrabile. E io riuscivo a pensare solo al peso del suo corpo che mi schiacciava contro le lenzuola di un albergo. Al suono del suo respiro nel mio orecchio.

Al bambino che cresceva dentro di me.

«Alpha Lester.»

La voce di Alexander squarciò i miei pensieri.

Alzai lo sguardo.

Stava andando verso Damon, adesso, con Mira ancora al suo fianco. Il suo atteggiamento era diverso — più dritto, più aggressivo. Alpha contro Alpha.

Lo percepì anche la folla. Le conversazioni si spensero. I lupi si voltarono a guardare.

Alexander si fermò a pochi passi da Damon, il sorriso tagliente. «Ho sentito che ormai partecipi raramente a questi eventi. Cosa ti porta fuori stasera?»

L’espressione di Damon non cambiò. «Affari.»

«Affari.» Il sorriso di Alexander si allargò. «A una Caccia?»

«Le opportunità non fanno orario d’ufficio.»

Qualche lupo ridacchiò. Ma la tensione non si sciolse.

Gli occhi di Alexander si strinsero appena. «Be’, visto che sei qui… perché non partecipi? Sono anni che non vediamo che cosa sa fare sul campo l’Alpha del Branco Lester.»

La sfida era inconfondibile.

Victoria fece un passo avanti, il volto accuratamente neutro. «Alexander—»

«Dieci distintivi,» proseguì Alexander, ignorandola. «Il primo che ne trova dieci vince. A meno che tu non preferisca tirarti fuori?»

Adesso, nella radura, era calato un silenzio assoluto.

Damon fissò Alexander per un lungo momento. Poi il suo sguardo scivolò oltre di lui — un attimo, così breve che quasi me lo persi — verso il punto in cui ero seduta.

Il cuore mi si fermò.

Poi tornò a guardare Alexander.

«Va bene.»

Una parola sola. Piatta. Definitiva.

Ma la folla esplose.

I lupi cominciarono a parlarsi addosso, l’eccitazione che si propagava nella radura come elettricità. Due degli Alpha più potenti di San Loris, in competizione diretta. Era il genere di cosa di cui la gente avrebbe parlato per mesi.

Rimasi immobile sulla sedia, le mani strette ai braccioli con tanta forza che le nocche mi diventarono bianche.

Sta entrando nella foresta.

Alexander sta entrando nella foresta.

E io avrei dovuto restare qui seduta a guardare.

Il dottor Harper si chinò, con voce bassa. «Mrs. Cross, è sicura di stare bene? Sta tremando.»

Ero davvero così.

Mi tremava tutto il corpo.

Perché, da qualche parte in fondo alla mia mente, stava prendendo forma un pensiero terribile.

E se là fuori si incontrassero? E se Alexander dicesse qualcosa? E se Damon—

Troncai il pensiero.

Non importava.

Non importava nulla.

Dovevo solo sopravvivere a stanotte. Arrivare in fondo a questa Caccia, tornare alla tenuta e capire che diavolo avrei fatto.