Capitolo 2

Punto di vista di Avia

Premetti la schiena contro la fredda parete di cemento della tromba delle scale, la mano serrata sulla bocca per non lasciarmi sfuggire alcun suono.

Respira. Respira e basta.

Ma non ci riuscivo. Non mentre la voce di Alexander continuava a risuonare dal pianerottolo sottostante.

«Mira, conosci la mia situazione.» Il suo tono era basso, quasi amaro. «Il medico ha detto che la motilità dei miei spermatozoi è... insufficiente.»

Le gambe mi cedettero. Scivolai lungo il muro finché non mi ritrovai seduta sul pavimento gelido, le ginocchia strette al petto.

Cosa?

«Non è colpa tua, Alex.» La voce di Mira era dolce, rassicurante. «Non puoi incolparti per—»

«Ma gli anziani del branco lo faranno.» Alexander la interruppe con una risata aspra. «Se scoprono che sono sterile, perdo tutto. La posizione di erede Alpha, l'azienda, il rispetto di mio padre... tutto.»

Le unghie mi si conficcarono nei palmi. Tre anni. Tre anni in cui mi aveva fatto sentire come se non fossi abbastanza. Come se il mio corpo fosse sbagliato. Come se quella difettosa fossi io.

E invece era stato lui, da sempre.

«Per questo ho dovuto organizzare tutto questo», continuò Alexander. «Lasciare che Avia resti incinta di qualcun altro e poi far passare il bambino per mio. Il branco avrà il suo erede, io manterrò la mia posizione, e tutti saranno felici.»

«Tranne lei», disse Mira, ma nella sua voce non c'era compassione. Solo... soddisfazione.

«È un mezzo per raggiungere un fine.» La voce di Alexander si fece gelida. «Nient'altro.»

Volevo urlare. Volevo correre di sotto e cavargli gli occhi con le unghie. Ma il mio corpo non si muoveva. Restai lì, a tremare, mentre tutto ciò che credevo di sapere andava in frantumi intorno a me.

Un mezzo per raggiungere un fine. Ecco tutto ciò che sono sempre stata.

«Però, Alex...» La voce di Mira si fece melliflua. «Tu davvero non l'hai mai toccata, giusto? Non sopporterei l'idea che tu e quella donna—»

«Dio, no.» Alexander suonava addirittura disgustato. «Il massimo che abbia mai fatto è stato strusciarmi contro di lei attraverso la camicia da notte. Dovevo farle sembrare tutto vero.»

Lo stomaco mi si rivoltò. Tutte quelle notti. Tutti quei momenti umilianti, degradanti, in cui si premeva contro di me, ansimando, facendomi sentire come se non fossi abbastanza attraente da suscitare il suo desiderio.

Era stata tutta una messinscena.

«Avevo bisogno che pensasse di essere lei il problema», disse Alexander. «Così sarebbe stata abbastanza disperata da accettare tutto questo. Abbastanza disperata da fare qualsiasi cosa pur di “aggiustarsi”.»

Gli abbonamenti in palestra. Le diete. La lingerie che avevo comprato e che mi faceva sentire patetica e disperata. I libri su come “compiacere il tuo uomo” che mia madre mi aveva regalato.

Tutto quanto. Ogni singolo momento degradante. Pianificato. Calcolato. Ideato per distruggermi poco a poco finché non avessi accettato tutto questo.

«Sei così intelligente, tesoro.» Mira ridacchiò. «E una volta che avrà il bambino?»

«Allora avrà un incidente.» La voce di Alexander era piatta, pratica. «Una tragica caduta dalle scale. O magari un incidente d'auto su una di quelle strade di montagna piene di curve. Sono cose che succedono.»

Mira trattenne il fiato. «Alex—»

«Cosa? A quel punto avrà già assolto il suo scopo. Il bambino resterà con noi—il mio erede legittimo. E io e te potremo finalmente stare insieme. Alla luce del sole.»

«E i suoi genitori?» La voce di Mira era più bassa adesso, incerta. «Non sospetteranno qualcosa?»

«Il Branco Rhinehart deve cinquanta milioni alla Blackcliff Corporation.» Alexander rise. «Basta una mia parola e sono rovinati. Non oseranno mettere in dubbio nulla. Accetteranno qualunque storia gli racconti e saranno pure grati che io gli permetta di tenersi l'azienda.»

Il mondo si inclinò di lato. I miei genitori. La mia famiglia. Mi avevano venduta perché erano con le spalle al muro. Perché Alexander li teneva per la gola.

No. No, questa è stata una loro scelta. Hanno scelto di salvare se stessi sacrificando me.

«Non vedo l'ora», disse Mira. «Quando quella stronza sarà sparita, potremo finalmente stare insieme. Alla luce del sole. Come è giusto che sia.»

«Presto, amore. Molto presto.»

I loro passi riecheggiarono mentre si allontanavano, e solo allora mi permisi di respirare.

Ma l'aria aveva il sapore della cenere.

Non ricordo come arrivai al parcheggio. Un attimo prima ero seduta su quelle scale gelide, quello dopo ero accovacciata dietro un pilastro di cemento, il cappotto stretto addosso come se in qualche modo potesse tenermi insieme.

Non poteva.

Tutto il mio corpo tremava. Non per il freddo. Per la rabbia. Per un tradimento così profondo che sembrava spezzarmi le ossa.

Aveva pianificato tutto. Ogni cosa.

La camera d’albergo. Lo sconosciuto. L’umiliazione. Ogni singolo dettaglio era stato studiato per usarmi, spezzarmi e gettarmi via.

E i miei genitori. Dio, i miei genitori.

Rividi il volto di mia madre, le lacrime che le rigavano le guance mentre mi supplicava. Quel dolore nei suoi occhi... avevo creduto che fosse amore. Disperazione di tenere unita la nostra famiglia.

Ma forse era solo senso di colpa. Senso di colpa per quello che mi stavano facendo.

Perché? Perché avrebbero dovuto—

Cinquanta milioni. Alexander aveva detto cinquanta milioni.

Ma non poteva essere tutto lì. Le aziende ristrutturavano i debiti in continuazione. Dichiaravano bancarotta e ripartivano. Doveva esserci qualcos’altro. Qualcosa che non sapevo.

Qualcosa che non mi stavano dicendo.

Il telefono vibrò nella tasca del cappotto. Lo tirai fuori con le mani tremanti.

Mamma: È andato tutto bene? Chiamami quando puoi.

Fissai il messaggio. La vista mi si annebbiò. Volevo chiamarla. Volevo urlarle contro. Volevo chiederle perché... perché mi aveva fatto questo.

Ma la gola mi si chiuse. Il telefono mi scivolò dalle dita e cadde sul cemento con un tonfo secco.

E poi non riuscii più a respirare. Né a pensare. Il parcheggio multipiano girò intorno a me e tutto sprofondò nel buio.

Quando mi svegliai, ero nella mia camera da letto a Silvermoon Estate. La luce del sole filtrava attraverso le tende. La testa mi martellava.

Come ci sono arrivata?

Provai a mettermi seduta, e la stanza prese a girare. Sul comodino c’era un bicchiere d’acqua e, accanto, il mio telefono. Lo schermo era incrinato per il colpo preso sul cemento.

Qualcuno mi ha trovata. Qualcuno mi ha riportata qui.

Un lieve colpo alla porta. «Signora Cross? Sono il dottor Anthony. Luna Victoria mi ha chiesto di passare a controllarla.»

Mi premetti il palmo sulla fronte, cercando di ricordare. Il parcheggio. Il pilastro di cemento. Poi il nero.

«Avanti», dissi, con la voce roca.

Il dottor Anthony entrò con la sua valigetta medica. «Come si sente? Il suo autista l’ha trovata priva di sensi nel parcheggio dell’hotel ieri sera. L’ha riportata subito a casa.»

«Sto bene», mentii. «È solo che... mi girava la testa.»

«Luna Victoria era molto preoccupata.» Il suo tono lasciava intendere il contrario. «Vuole che le faccia alcuni esami.»

Giusto. Il controllo. Negli ultimi tre anni il dottor Anthony era venuto ogni settimana per monitorare il mio stato di salute: temperatura, parametri vitali, le solite cose. Ma nell’ultimo mese, da quando mia madre era venuta a trovarmi, Victoria lo faceva venire ogni mattina. Mi misurava la temperatura. Mi faceva domande invadenti sul mio ciclo.

E oggi, un esame del sangue.

Lui si limitò ad annuire e tirò fuori l’attrezzatura. Il prelievo fu rapido. Inserì il campione in un piccolo analizzatore che sembrava uscito da un film di fantascienza.

Sessanta secondi. Tutto qui.

La macchina emise un bip.

Le sopracciglia del dottor Anthony si sollevarono appena. Guardò lo schermo, poi me, poi di nuovo lo schermo.

«Signora Cross», disse con cautela. «È incinta.»

La mia mano andò al ventre prima ancora che potessi impedirglielo.

Già? È passato solo un giorno—

Sì, certo. Nel mondo dei lupi non c’era bisogno di aspettare tre settimane. I nostri corpi producevano ormoni diversi. Un semplice esame del sangue poteva rilevare il concepimento entro ventiquattr’ore.

«Devo informare Luna Victoria.» Il dottor Anthony si stava già dirigendo verso la porta.

«Aspetti—»

Ma se n’era già andato.

Rimasi seduta sul letto, con la mano premuta sullo stomaco. Non c’era ancora nulla da sentire. Nessun rigonfiamento. Nessun movimento. Solo... cellule. Che si dividevano. Che crescevano.

Il figlio di uno sconosciuto.

No. Non uno sconosciuto.

Chiusi gli occhi e lo rividi. Quegli occhi grigi. Il modo in cui mi aveva guardata quando ero entrata in quella camera d’albergo: confuso. Sorpreso.

«Non si è ancora presentata», aveva detto al telefono.

Stava aspettando qualcun’altra. Qualcuna che non era mai arrivata.

E se non lo sapesse neanche lui? E se Alexander avesse mentito a entrambi?

Il pensiero mi serrò il petto.

E se quell’uomo — chiunque fosse — fosse stato incastrato proprio come me? Usato e poi scartato. Uno strumento nel gioco malato di Alexander.

Il telefono vibrò sul comodino.

Papà: Avia, è la terza volta che te lo chiedo. Vieni a casa. ORA.

Fissai il messaggio finché la vista non mi si appannò.

Poi risposi: Ci sarò.