Capitolo 4

Punto di vista di Avia

Il tragitto in auto di ritorno alla Tenuta Silvermoon sembrava un viaggio nella nebbia. Tutto appariva uguale — le stesse strade, gli stessi edifici — eppure niente mi sembrava più reale.

Appoggiai la fronte contro il vetro fresco. Il mio riflesso mi fissò, pallido, con gli occhi vuoti.

Non la loro figlia. Non lo sono mai stata.

L’autista si fermò all’ingresso principale. Scesi lentamente, con le gambe che tremavano. Davanti a me incombevano le grandi porte, le maniglie di ferro nero che brillavano nella luce del pomeriggio.

Arriva solo in camera. Chiudi a chiave. Capisci cosa fare.

Spinsi l’ingresso ed entrai nell’atrio.

E mi fermai.

Victoria era seduta nell’area salotto, le gambe accavallate, una tazza da tè in equilibrio sul ginocchio. Isabella se ne stava adagiata accanto a lei, a scorrere il telefono.

Alzarono entrambe lo sguardo quando entrai.

Le labbra di Victoria si incurvarono in qualcosa che non era proprio un sorriso. «Ma guarda un po’. La nostra futura Luna è tornata.» I suoi occhi mi passarono addosso, registrando il vestito stropicciato, il viso rigato di lacrime. «Hai un aspetto terribile. È successo qualcosa al Branco Rhinehart?»

Le dita mi si strinsero attorno al cinturino della borsa. «Sono stanca. Vorrei riposare.»

Isabella posò il telefono. «Mamma, non essere così dura.» La sua voce grondava una dolcezza finta. «Dopotutto sta portando in grembo l’erede del Branco Cross. Dovremmo essere più premurose.»

Il modo in cui lo disse — erede — mi fece rabbrividire.

Lo sanno. Lo sanno tutti. Per loro sono solo un utero.

«Certo, certo.» Victoria si alzò e mi venne incontro con passi lenti e misurati. Si fermò proprio davanti a me, così vicina che sentii il suo profumo — qualcosa di pesante e stucchevole. «Le donne incinte hanno bisogno di riposo. Hai davvero l’aria sfinita, cara.»

Cercai di aggirarla. «Permesso—»

«Oggi ho sentito una cosa interessante.» La voce di Isabella tagliò l’aria. «Riguardo al Branco Rhinehart che ha trovato la loro vera figlia. Come si chiamava, già? Sophia?»

Il sangue mi si ghiacciò nelle vene.

Gli occhi di Victoria si accesero. «Oh? Davvero?» Inclinò il capo, studiandomi il volto come se fossi un insetto sotto vetro. «Che… sfortuna per te. Immagino che questo significhi che ormai non hai nemmeno una famiglia in cui tornare.»

Le parole mi colpirono come un pugno.

«Ma non ti preoccupare.» La mano di Victoria mi si posò sulla spalla, le dita che affondavano quanto basta per farmi male. «Finché partorirai questo bambino sano e salvo, il Branco Cross si prenderà cura di te. Non siamo senza cuore.»

Si prenderà cura di me. Come se fossi un cane randagio che avevano deciso di sfamare.

Isabella rise; un suono acuto e fragile. «Visto, Avia? Sei così fortunata. Anche senza una vera famiglia, qui avrai sempre un posto.»

Ai margini, la vista mi si appannò. La stanza mi sembrò troppo piccola, l’aria troppo densa.

«Devo…» La voce mi uscì roca. «Devo salire di sopra.»

«Certo che devi.» La stretta di Victoria si serrò un secondo appena, poi mi lasciò. «Sembri sul punto di svenire. Non possiamo permetterlo, vero? Non con un carico così prezioso a bordo.»

Mi voltai verso le scale. Ogni gradino era come avanzare nel fango.

Cammina e basta. Non fargli vedere che ti spezzi. Non—

La porta d’ingresso si aprì alle mie spalle.

«Avia?»

La voce di Alexander.

Mi immobilizzai, una mano sul corrimano.

Dei passi attraversarono il pavimento di marmo. Poi la sua mano mi afferrò il braccio, costringendomi a voltarmi. «Che succede? Hai…»

«È appena tornata dalla casa dei suoi genitori,» intervenne Victoria, con una voce all’improvviso calda e preoccupata. «Poverina, sembra piuttosto turbata. Credo abbia sentito delle notizie inquietanti sul Branco Rhinehart.»

Gli occhi di Alexander si strinsero. Guardò sua madre, poi Isabella, poi di nuovo me. La sua espressione cambiò, si addolcì.

«Mamma. Isabella.» La sua voce aveva una nota d’autorità. «Avia è incinta. Non ha bisogno di questo genere di stress in questo momento.»

Sbatté le palpebre. Mi stava... difendendo?

Il sorriso di Victoria non vacillò. «Ma certo, tesoro. Volevamo solo assicurarci che stesse bene.»

«Ne sono sicuro.» La mano di Alexander si posò nella parte bassa della mia schiena. «Andiamo. Ti accompagno di sopra.»

Mi guidò lontano da loro, verso il corridoio che conduceva alla nostra ala della tenuta. Il suo tocco era gentile, il suo passo misurato.

Non ha senso. Perché si sta comportando bene con me?

Camminammo in silenzio finché non girammo l’angolo, fuori dalla vista del salone principale.

Poi tutto cambiò.

La mano di Alexander lasciò la mia schiena. Mi afferrò invece il polso, con una stretta così forte da farmi ansimare.

«Che diavolo è stata quella scena?» La sua voce era bassa, pericolosa.

Lo fissai. «Di che stai parlando?»

«Non fare la stupida.» Mi tirò più vicino, il viso a pochi centimetri dal mio. «Sei rimasta lì con quell’aria patetica davanti a mia madre e a mia sorella. Facendo credere loro che io ti tratti male.»

«Io non... non ho detto niente...»

«Non ce n’era bisogno.» I suoi occhi erano freddi, inespressivi. «Sei entrata lì dentro con l’aria di un cucciolo preso a calci. Secondo te, che impressione dai di me?»

Il polso mi pulsava sotto la sua presa. «Alexander, lasciami—»

«Credi che non capisca quello che stai facendo?» Si chinò verso di me, abbassando la voce fino a un sussurro. «Ti atteggi a vittima. Cerchi di farti compatire dalla gente. Cerchi di farmi passare per quello cattivo.»

Fa sul serio? Lo crede davvero?

«Io non stavo...» La voce mi tremò. «Ho appena scoperto di non essere nemmeno la vera figlia dei miei genitori. Mi stanno sostituendo con—»

«Non mi interessa.» Le parole furono piatte, definitive. «Non mi interessa del dramma della tua famiglia. Non mi interessano i tuoi sentimenti.» La mano libera si alzò e le sue dita mi strinsero il mento, costringendomi a guardarlo. «L’unica cosa che conta è il bambino che porti in grembo. È questo il tuo valore. È l’unica cosa per cui servi.»

Qualcosa dentro di me si spezzò.

«Alexander—»

«Ascolta bene.» Il suo pollice premette contro la mia mascella. «Mio padre è ancora l’Alpha. Al momento è via per affari, il che significa che al comando ci sono io. E come erede di questo Branco, ho autorità su di te.» Fece una pausa, lasciando che assimilassi quelle parole. «Vuoi continuare a vivere qui? Continuare a mangiare il nostro cibo? Continuare a dormire in un letto caldo? Allora farai esattamente quello che ti dico.»

La gola mi si chiuse. Volevo ribattere. Volevo dirgli che sapevo del suo piano, della conversazione che avevo sentito per caso: tenere il bambino e sbarazzarsi della madre.

Ma a che sarebbe servito?

Dove sarei andata? Di nuovo dai Rhinehart, che mi hanno appena detto di partorire questo bambino e sparire dalle loro vite? Per strada?

Non avevo niente. Nessuna famiglia. Nessun denaro mio. Nessun posto dove fuggire.

Alexander doveva aver letto qualcosa sul mio viso, perché sorrise. Non era un sorriso gentile.

«Brava ragazza.» Mi lasciò andare il mento. «Adesso dobbiamo essere da qualche parte.»

«Cosa?»

La sua mano era ancora stretta intorno al mio polso. Si rimise a camminare, trascinandomi con sé. «Gli anziani del Branco vogliono vederti.»

Il panico mi attraversò come una scarica. «Adesso? Ma io non ho... non sono pronta...»

«Pronta?» Rise, con un suono aspro. «A cosa dovresti prepararti? Tu stai lì. Loro ti esaminano. Confermano che porti in grembo il sangue del Branco Cross.» Si voltò appena a guardarmi, gli occhi gelidi. «È tutto quello che devi fare. Stare ferma e dimostrare che dentro di te sta crescendo il mio seme.»

Il suo seme. Come se fossi bestiame da controllare per la riproduzione.