Capitolo 5
Punto di vista di Avia
Il corridoio che conduceva alla sala del consiglio pareva interminabile. La presa di Alexander sul mio polso era di ferro e mi trascinava in avanti a ogni passo.
Il cuore mi martellava contro le costole. Gli anziani. Mi esamineranno. Mi faranno…
«Cammina più in fretta.» La voce di Alexander era secca, gelida.
Inciampai e mi fermai appoggiandomi al muro. «Alexander, ti prego, ho bisogno di un momento…»
«Di momenti ne hai avuti fin troppi.» Non si voltò nemmeno. «Gli anziani stanno aspettando.»
Questo bambino non è suo. E se se ne accorgono? Se esiste un test, un modo per scoprirlo…
Davanti a noi incombevano le porte di quercia, scure e pesanti. Alexander le spalancò senza bussare.
Cinque lupi anziani sedevano attorno a un tavolo circolare. I loro capelli bianchi brillavano sotto la luce del lampadario. Tutti si voltarono a guardarci—a guardare me—con occhi che avevano visto decenni di politica del Branco e giochi di potere.
Lo stomaco mi si contrasse.
L’anziano a capo del consiglio, un uomo dal volto simile a pietra scolpita, mi scrutò con occhi azzurro pallido. «Alexander. Hai portato Avia.»
«Come richiesto, Anziano Marcus.» Il tono di Alexander cambiò—rispettoso, controllato. Niente a che vedere con il veleno che mi aveva sputato addosso nel corridoio.
Due facce. Ne ha sempre due.
Lo sguardo di Anziano Marcus scivolò su di me. «Avia. Abbiamo sentito che porti in grembo l’erede del Branco Cross.»
La gola mi si seccò. «Io… sì, Anziano.»
«Bene.» Intervenne un’altra anziana, una donna con i capelli argentati tirati indietro in uno chignon severo.
«Dobbiamo confermare la gravidanza.» Anziano Marcus fece un gesto verso la porta. «Dottor Harper, per favore entri.»
La porta si aprì di nuovo.
Entrò un uomo—più giovane di quanto mi aspettassi, sui trent’anni, forse poco più. Completo grigio, occhiali con montatura dorata, occhi castani che sembravano… guardinghi. Prudenti.
Portava una borsa medica di cuoio.
«Anziani.» Chinò il capo verso ciascuno di loro, poi si rivolse a me. «Signora Cross. Sono il dottor Lucas Harper. Dovrò eseguire un breve esame per confermare la gravidanza e la salute del bambino.»
La sua voce era morbida. Professionale.
Eppure qualcosa nel modo in cui si reggeva—le spalle tese, la lieve contrazione attorno alla bocca—mi fece pensare che non volesse essere lì più di quanto non lo volessi io.
Posò la borsa su un tavolino laterale ed estrasse un ecografo portatile. «Se potesse sedersi qui—»
La stanza ondeggiò.
All’improvviso mi piombò addosso tutto. La conversazione origliata sulle scale. Il gelo con cui i miei genitori mi avevano liquidata. La crudeltà di Victoria e Isabella. La stretta di Alexander sul mio polso, le sue parole—è l’unica cosa per cui servi.
E adesso questo. Cinque anziani che mi fissavano come se fossi una fattrice, controllata per valutarne la qualità.
Mi si annebbiò la vista ai bordi.
Sentii il corpo cedere all’indietro.
Delle mani forti mi afferrarono prima che toccassi terra. Le braccia del dottor Harper mi sostennero, e mi ritrovai appoggiata alla sua spalla, respirando un leggero odore di menta e disinfettante.
«Signora Cross?» La sua voce era vicino al mio orecchio, bassa e urgente. «Quando è stata l’ultima volta che ha mangiato?»
Non riuscii a rispondere. Avevo la gola troppo stretta.
«È malnutrita.» La voce del dottor Harper si fece tagliente mentre si rivolgeva alla sala. «Gravemente disidratata. La nausea all’inizio della gravidanza può essere pericolosa, se non viene gestita adeguatamente.»
«A me sembra che stia bene.» La voce di Alexander arrivò da qualche parte alle mie spalle. «Starà solo facendo la drammatica.»
«La drammatica?» Il dottor Harper si mosse, sostenendo ancora di più il mio peso. «Alpha Cross, la sua compagna è a un passo dal collasso. Se non riceve immediatamente alimentazione e riposo adeguati, potrebbe abortire.»
Silenzio.
Poi parlò Anziano Marcus, con una voce ruvida come ghiaia. «Dottor Harper. Sta forse suggerendo che la compagna dell’erede dell’Alpha non sia stata accudita come si deve?»
«Sto riportando fatti medici, Anziano.» Il tono del dottor Harper non vacillò. «La salute della madre è essenziale per la sopravvivenza del bambino. Se il Branco vuole questi eredi, la signora Cross ha bisogno di un intervento immediato.»
La testa mi girava ancora. Attraverso la giacca del completo sentivo il battito regolare del cuore del dottor Harper, e percepivo il suo odore di menta mescolato a qualcos’altro, qualcosa di verde e pulito, come erba fresca dopo la pioggia.
«Alexander.» La voce dell’anziano Marcus tagliò la stanza come una lama. «Spiega.»
«Lei mangia.» La voce di Alexander era tesa. «Le fanno portare i pasti in camera. Se non li mangia, è una sua scelta.»
Bugiardo. I pasti arrivavano freddi, con ore di ritardo, e metà delle volte Victoria li rimandava indietro prima ancora che potessi toccarli.
Ma non potevo dirlo. Non lì. Non con cinque paia di occhi degli anziani puntati su di me come falchi.
Il dottor Harper mi aiutò a sedermi su una sedia. «La signora Cross deve sedersi. E ha bisogno d’acqua. Subito.»
Una delle anziane più giovani — una donna dagli occhi gentili — fece cenno a qualcuno che non avevo notato, fermo accanto alla parete. Un servitore si affrettò ad avanzare con un bicchiere d’acqua.
Lo presi con le mani tremanti. Ne bevvi un sorso. Il liquido fresco fu come il paradiso contro la mia gola secca.
Il dottor Harper si accovacciò accanto alla mia sedia, portando gli occhi all’altezza dei miei. «Può dirmi come si sente? Ha dolori? Capogiri?»
«Solo... stanca.» La mia voce uscì appena sopra un sussurro. «È stato tutto... troppo.»
Nei suoi occhi balenò qualcosa — compassione? comprensione? — prima che la sua maschera professionale tornasse al suo posto. «Intendo raccomandare riposo assoluto a letto per la prossima settimana. Pasti adeguati, tre volte al giorno, con integratori. E qualcuno dovrà controllare le sue condizioni ogni giorno.»
«È eccessivo.» Alexander fece un passo avanti. «Non ha bisogno di—»
«Anziano Marcus.» Il dottor Harper si alzò, voltandosi verso il capo degli anziani. «Con tutto il rispetto, non posso in coscienza dare il via libera alla signora Cross per alcuna attività finché la sua salute non si sarà stabilizzata. Il Branco ha bisogno di questo bambino. Il che significa che il Branco ha bisogno che lei sia viva e in salute.»
Nella stanza calò un silenzio totale.
L’anziano Marcus studiò il dottor Harper per un lungo istante. Poi il suo sguardo si spostò su di me, osservando il mio viso pallido, le mie mani tremanti, il modo in cui a malapena riuscivo a restare dritta sulla sedia.
«Molto bene.» La sua voce era definitiva. «Dottor Harper, da questo momento in poi lei sarà personalmente responsabile delle cure prenatali della signora Cross. Si assicurerà che sia la madre sia il bambino rimangano in salute. Se dovesse accadere qualcosa a uno dei due...» Fece una pausa. «...ne risponderà lei.»
La mascella del dottor Harper si irrigidì appena, ma annuì. «Ho capito, Anziano.»
«Alexander.» L’anziano Marcus si voltò verso di lui. «Collaborerai pienamente con le raccomandazioni del dottor Harper. È chiaro?»
Il volto di Alexander era una maschera di fredda furia. Ma non poteva rifiutare un ordine diretto di un anziano. «Sì, anziano Marcus.»
«Bene.» L’anziano Marcus si alzò, e gli altri anziani fecero lo stesso. «Questa riunione è conclusa. Dottor Harper, si occupi della sua paziente.»
Uscirono uno dopo l’altro, finché nella stanza non restammo che Alexander, il dottor Harper e io.
Alexander mi fissò per un lungo momento. I suoi occhi erano ghiaccio.
Poi si voltò e uscì senza una parola.
La porta sbatté alle sue spalle.
Io sussultai.
Il dottor Harper lasciò uscire un respiro lento. «Riesce a stare in piedi? Dovrei riportarla in camera.»
Annuii, senza fidarmi della mia voce.
Mi aiutò a rimettermi in piedi, con una mano ferma sul mio gomito. Ci dirigemmo lentamente verso la porta, mentre le mie gambe tremavano ancora.
Quando mettemmo piede nel corridoio, intravidi la schiena di Alexander che si allontanava. Non si voltò. Non rallentò.
Se n’è già andato. Come se io non esistessi nemmeno.
La voce del dottor Harper era bassa accanto a me. «Signora Cross? Sta bene?»
Guardai Alexander sparire dietro l’angolo.
«No,» sussurrai. «Per niente.»
Ma il dottor Harper non insisté. Continuò semplicemente a camminarmi accanto, saldo e silenzioso, mentre attraversavamo i corridoi freddi e vuoti della Tenuta Silvermoon.
