Capitolo 8

Punto di vista di Damon

La portiera dell’auto si richiuse alle sue spalle. Attraverso il vetro oscurato guardai il dottor Harper accompagnare Mrs. Cross verso l’ingresso del bosco, con l’abito blu notte che strisciava dietro di lei come inchiostro rovesciato.

Dentro, nell’abitacolo, c’era ancora il suo odore. Gelsomino. Muschio bianco. E qualcos’altro, sotto, che faceva muovere il mio lupo in un modo che non sentiva da anni.

Mi appoggiai allo schienale di pelle e chiusi gli occhi.

Un errore.

Il profumo mi si avvolse addosso e, all’improvviso, non ero più in macchina. Ero di nuovo in quella camera d’albergo, a fissare una porta che si era aperta senza preavviso.

Oliver stava confermando al telefono l’identità del venditore. Io ero vicino alla finestra, ad aspettare. La formula del profumo Vera valeva il viaggio. Valeva il rischio di incontrare un venditore anonimo che ci aveva contattati tramite canali criptati.

Poi la porta si aprì.

Una donna era sulla soglia. Testa china. Spalle tremanti. La voce poco più di un sussurro.

«Io…»

Non finì la frase. Rimase lì, immobile, come se stesse costringendosi a non scappare.

Capii subito che non era la venditrice. Linguaggio del corpo sbagliato. Tutto sbagliato.

Cominciò a sbottonarsi il cappotto. Le tremavano le dita così tanto che a malapena riusciva ad agire sulle chiusure.

Non si fermò. Il cappotto le scivolò dalle spalle. Sotto, una camicetta bianca. Allungò le mani verso quei bottoni.

La camicetta cadde. Pelle chiara. Clavicole delicate. E quell’odore mi colpì come un pugno vero.

Il mio lupo si lanciò in avanti. Non con aggressività. Con riconoscimento.

Compagna.

No. Impossibile. Non credevo a quella favola di merda. Le anime gemelle erano propaganda che le vecchie famiglie usavano per giustificare matrimoni combinati e ossessioni per le linee di sangue.

Ma al mio corpo non importava di ciò in cui credevo. Ogni istinto urlava di chiudere la distanza fra noi. Di tenerla. Di scoparla.

Mi costrinsi a restare fermo. «Sai cosa stai facendo?»

Lei annuì. Una volta sola. Rapida. Come se avesse paura di perdere il coraggio.

Quell’annuire spezzò qualcosa dentro di me.

Mi mossi prima ancora di pensare. Attraversai la stanza in tre passi. Le presi il polso. Il suo battito martellava contro le mie dita.

Solo questa volta. Solo questa volta e poi non perderò mai più il controllo.

Il ricordo si frantumò. Pezzi tornarono a lampi: il suo ansimare contro la mia bocca. Il modo in cui tremava quando la sollevai. Le lenzuola aggrovigliate intorno a noi. Le sue dita che affondavano nelle mie spalle abbastanza forte da lasciare segni.

I suoni che faceva. Dio, quei suoni.

Non avevo mai perso il controllo così. Mai. Neanche durante la mia prima trasformazione. Mi vantavo della disciplina. Della presa di ferro che tenevo su ogni impulso, ogni desiderio.

Ma con lei, tutto questo andò in pezzi.

Dopo, andai dritto sotto la doccia. Rimasi sotto l’acqua gelida finché la pelle mi si intorpidì. Non servì a niente. Continuavo a sentirne l’odore. Continuavo a sentire lei.

Che diavolo ho appena fatto?

Quando uscii, il letto era vuoto. Le lenzuola erano ancora calde. Il suo profumo indugiava nell’aria come un fantasma.

Se n’era andata.

Andai fino al letto. Sfiorai il cuscino dove aveva appoggiato la testa. Le dita mi tornarono umide.

Aveva pianto.

La consapevolezza mi colpì più duramente di quanto avrebbe dovuto. Non conoscevo neanche il suo nome. Non sapevo perché fosse venuta in quella stanza. Non sapevo se avesse cercato me o qualcun altro.

Sapevo solo che le avevo preso qualcosa. E che lei se n’era andata prima che potessi capire cosa.

Oliver, dopo, era stato meticoloso con la sua indagine. Troppo meticoloso.

«La camera era stata prenotata a nome di Alexander Cross», mi riferì, in piedi nel mio ufficio tre giorni dopo. «Ma dai registri dell’hotel risulta che lui non ha mai fatto il check-in. È andato dritto alla suite presidenziale invece.»

«E la donna?»

«Nessuna registrazione. Nessun uso della key card. Le riprese di sicurezza la mostrano entrare al piano alle ventuno e quarantasette e uscire alle ventitré e trentadue. Il volto è parzialmente coperto. Non riusciamo a ottenere un’identificazione chiara.»

Fissai lo screenshot sgranato. Capelli scuri. Corporatura esile. Nulla di abbastanza distintivo da poter seguire una traccia.

«Il venditore non si è mai presentato,» proseguì Oliver. «Probabile che gli siano venuti i nervi. Molto probabilmente era una trappola fin dall’inizio.»

«Probabile.»

Oliver esitò. «Vuoi che vada a fondo? Che trovi la donna?»

Avrei dovuto dire di sì. Avrei dovuto rintracciarla e pretendere risposte. Scoprire perché fosse venuta in quella stanza. Perché mi avesse guardato con quegli occhi terrorizzati, disperati, e avesse annuito lo stesso.

Invece non lo feci.

«No.» La parola uscì piatta. Definitiva. «Non è collegata al venditore. Lascia perdere.»

Perché, se l’avessi trovata, che cosa le avrei detto? Scusa se ho perso il controllo? Scusa se non sono riuscito a fermarmi? Scusa se continuo a sognarti e mi sveglio duro e furioso?

Meglio lasciarla sparire. Meglio far finta che non sia mai successo.

Solo che non riuscivo a dimenticare. Il ricordo dell’odore era troppo forte. Marchiato nel cervello come un ferro rovente.

E adesso, seduto in quest’auto, respirando gelsomino e muschio bianco, ogni memoria sepolta tornò a ruggire.

Il telefono vibrò. Aprii gli occhi e risposi senza guardare lo schermo.

«Parla.»

«Alpha.» La voce dell’amministratore della tenuta era tesa dal panico. «Miss Amelia. Sta avendo un altro episodio. L’équipe medica non riesce a controllarla. Lei—»

Un urlo squarciò la linea. Acuto, crudo, animale. In sottofondo si franse del vetro.

Il petto mi si serrò. «Sedatela.»

«Ci abbiamo provato. Resiste. Alpha, si sta facendo di nuovo del male—»

«Allora immobilizzatela.» Tenni la voce uniforme. Fredda. Anche se ogni parola era come ingoiare schegge di vetro. «Fate qualunque cosa serva. Tornerò entro poche ore.»

Chiusi la chiamata.

Oliver mi lanciò un’occhiata dallo specchietto retrovisore. In attesa.

«Procedi come previsto,» dissi. «Parteciperemo alla Caccia.»

Se non trovo Vera, il lupo di mia sorella non guarirà mai.

Il ricordo arrivò senza essere chiamato. Quindici anni. Fascette di plastica che mi tagliavano i polsi. Fumo che mi riempiva i polmoni. Amelia che urlava mentre il magazzino bruciava tutto intorno.

Ne eravamo usciti. A malapena. Ma quella notte qualcosa, nel suo lupo, si era spezzato. Frantumato oltre ogni riparazione.

Ogni luna piena perdeva il controllo. Mutava senza volerlo. Aggrediva chiunque le si avvicinasse. Si faceva del male quando non c’era nessun altro da ferire.

I medici lo chiamavano disregolazione indotta dal trauma. Dicevano che lo spirito del suo lupo si era fratturato sotto lo stress. Che forse non si sarebbe mai rimarginato del tutto.

Ma c’era una cosa che aiutava. Una cosa che riusciva a calmarla quando nient’altro funzionava.

Il profumo di Vera.

La prima bottiglia l’avevo trovata per caso. Un regalo di un socio d’affari che, chissà come, era riuscito a procurarsi una delle sue uscite limitate. L’avevo portata a casa e Amelia si era fermata a metà di un attacco nell’istante in cui l’aveva sentita.

Per tre ore era rimasta calma. Lucida. Se stessa.

Così avevo cercato di comprarne ancora. Avevo provato a contattare Vera direttamente. Le avevo offerto qualunque cifra volesse.

Ma Vera era svanita. Nessuna nuova uscita. Nessuna apparizione pubblica. Ogni pista si spegneva.

Fino all’ultima. Un sussurro nel mercato clandestino: la famiglia Cross aveva dei contatti con lei.

Non era molto. Ma era tutto ciò che avevo.

Guardai verso la foresta. Da qualche parte là dentro, la Caccia stava iniziando. Ogni Branco importante sarebbe stato presente. Compresa la famiglia Cross.

Compresa Mrs. Cross, con quell’odore di gelsomino e muschio bianco che non dovrebbe esistere al di fuori dei miei ricordi.

«Entriamo,» dissi.

Oliver inserì la marcia.

La foresta ci inghiottì interi.