Capitolo 1 CAPITOLO UNO

PUNTO DI VISTA DI EMILY

Gemendo, sbattei le palpebre, con la testa che martellava come se qualcuno la stesse colpendo a colpi di martello. Mi strofinai la fronte con il pollice, cercando di fermare il dolore. Quando aprii del tutto gli occhi, osservai ciò che mi circondava. Ero nella mia stanza, quella che condividevo con il mio compagno nella casa del branco. Ieri c’era stata la sua incoronazione come nuovo Alpha del branco Silver Crescent.

Sentivo una mano forte e muscolosa sulla vita e sorrisi: sapevo che era Stefan. Ricordavo di aver bevuto un bicchiere di vino, eppure il martellare nella testa suggeriva che avessi bevuto più di così. Io e Stefan eravamo tornati in camera?

Non ne avevo alcun ricordo. Anzi, l’ultima cosa che rammentavo dei festeggiamenti di ieri era di essere in piedi accanto a Stefan mentre venivo incoronata Luna del branco Silver Crescent. Lo avevo baciato appena, poi lo avevo lasciato per permettergli di parlare con gli altri capi branco arrivati per la celebrazione.

Ricordavo di aver preso un calice di vino da uno dei camerieri mentre parlavo con la signorina Celine Denova, figlia dell’Alpha Castor Denova, uno dei nostri alleati più forti. Da lì in poi, nella mia mente era tutto vuoto.

Sospirai, poi mi girai per dare il buongiorno al mio compagno. Urlai davanti al volto che avevo di fronte, svegliandolo di colpo.

Stringendo la coperta attorno a me, sbattei le palpebre, cercando di capire cosa stessi vedendo. Invece di mio marito e compagno, ero a letto con Roman fisher, Beta del nostro branco e migliore amico di Stefan.

Lui balzò giù dal letto, lo shock stampato in faccia.

«Emily, che sta succedendo?» chiese.

Io ero troppo sconvolta per rispondere; era completamente nudo davanti a me. Chiusi gli occhi, tentando di restare calma per poter ragionare. Prima che uno di noi potesse dire qualsiasi cosa, la porta si spalancò. Stefan era sulla soglia, la bocca socchiusa, il volto indurito in una linea tesa e inflessibile mentre ci fissava, me e Roman, in quella situazione compromettente.

In un battito di ciglia fu addosso a Roman, colpendolo con tutta la forza che aveva. Tra i due scoppiò una lotta; io mi alzai stringendo la coperta contro il corpo nudo. Confusa e terrorizzata, mi lanciai verso di loro.

«Vi prego! Fermati, Stefan!» urlai, chiamandolo per nome mentre piangevo e mi stringevo lo stomaco. Il sangue colava da Roman, che restava lì a incassare ogni colpo. Di quel passo lo avrebbe ucciso prima ancora che potessimo capire cos’era successo. Stefan si fermò, mi fulminò con lo sguardo e, con una velocità disumana, mi fu davanti: la sua mano si chiuse attorno alla mia gola. Io mi aggrappai al suo polso con le unghie, con le lacrime che mi rigavano il viso.

«Come hai potuto farmi questo?» ringhiò, con la rabbia dipinta su ogni lineamento. Ormai, richiamati dal trambusto, alcuni membri del branco si erano radunati attorno a noi.

«Ti prego… ti prego…» riuscii a sussurrare a fatica. Sentivo la vita scivolarmi via mentre stringeva sempre di più. Ci vollero diversi guerrieri del branco per costringerlo a mollarmi la gola.

Tossii forte, massaggiandomi il collo per calmare il dolore. Cercai di avvicinarmi a Stefan, ma lui arretrò. Distolse lo sguardo da me, chiudendo gli occhi con forza, come se si stesse trattenendo a stento dallo strangolarmi a morte.

«Buttateli nelle segrete finché non decido cosa fare di questi porci», disse, poi se ne andò a passo di marcia.

Io e Roman venimmo trascinati attraverso la casa del branco. Non mi diedero nemmeno il tempo di mettermi qualcosa di decente; stringevo la coperta con tutte le forze, cercando di conservare quel poco di dignità che mi restava, mentre mi trascinavano come una criminale nelle segrete del branco.

Sugli sguardi di amici e persone care c’era pietà. Era evidente quale sarebbe stato il mio destino. Stefan era un capo forte e buono, ma tutti sapevano cosa faceva a chi tradiva il branco.

E io lo avevo tradito nel modo peggiore.

Ci gettarono in celle diverse. Ancora avvolta nella coperta, chiamai Owen, un amico e un guerriero del nostro branco. Lui si voltò, rifiutandosi di guardarmi.

«Ti prego, devo parlare con Stefan. Non è come sembra, ti prego, credimi.»

«Non posso, Emily», disse. «Tu più di chiunque altro sai che non si riesce a ragionare con Stefan quando è così. Dagli solo il tempo di calmarsi.»

Mi lasciai andare a terra, piangendo a gran voce. Sentivo il dolore che il mio compagno stava attraversando. Owen sospirò, poi lasciò la prigione. Cercai di raggiungere Stefan attraverso il legame di compagno, ma venni respinta all’istante.

«Emily, mi dispiace tantissimo… ho sentito Roman urlare.»

«Che cosa è successo?» gli chiesi. «Non ricordo nulla. Ricordo solo di aver bevuto un bicchiere di vino, e la cosa dopo è che mi sono svegliata accanto a te.»

«Nemmeno io ricordo niente di ieri notte,» disse.

Mi si gelò il sangue. Era la mia speranza per capire che cosa fosse successo. Ero sicura di non essere andata a letto con lui: amavo troppo Stefan per fargli una cosa del genere. Dovevo scoprire la verità, perché il fatto che nessuno di noi due avesse memoria di nulla era troppo sospetto.

Forse mi assopii. Owen mi scosse, ordinandomi di alzarmi. Ci porse dei vestiti da indossare: saremmo stati convocati davanti al consiglio del branco per attendere la punizione. Sapevo che la maggior parte del consiglio non avrebbe deciso in mio favore; anzi, ero certa che fosse qualcosa che avevano pianificato, visto che molti di loro non avevano mai sopportato l’idea che io fossi la loro Luna.

Ero un’orfana salvata da quel branco quando avevo appena dodici anni. Non ricordavo da dove venissi né chi fossi. Mi aveva accolta la madre di Stefan, la Luna, e mi aveva cresciuta. Ricordo la prima volta che Stefan si trasformò: urlai, terrorizzata, senza capire cosa stesse accadendo, o come un essere umano potesse mutare in un lupo mannaro.

La Luna mi spiegò con calma chi fossero e che cosa fossi io, visto che mi avevano trovata in forma di lupo. Da allora, trasformarmi era sempre stato difficilissimo: ci riuscivo solo quando ero in pericolo di vita. Dopo visite e medici, nessuno seppe dirmi perché. Io, Stefan e Roman eravamo cresciuti insieme; erano i miei migliori amici, e io mi ero innamorata di Stefan.

Ero stata felicissima quando avevo scoperto che era il mio compagno, nonostante la disapprovazione di alcuni membri del consiglio, che mi ritenevano troppo debole per essere la loro Luna. Ci eravamo sposati, malgrado tutto, e ora… ora mi crollava il mondo davanti agli occhi.

Mi trascinarono davanti al consiglio. Vidi i loro volti chinarsi su di me con un ghigno. Roman mi stava accanto, dritto e rigido. Cercai Stefan con lo sguardo. Mi stava già fissando: i suoi occhi bellissimi, che avevano sempre raccontato il suo amore per me, erano freddi e lontani. Sul suo viso vidi il disgusto mentre mi guardava.

Ci chiesero di spiegare cos’era accaduto e, per quanto dentro di me sapessi che non avrei mai dormito con Roman, abbassai il capo. Le lacrime mi rigavano il viso mentre sussurravo che non ricordavo nulla di ieri.

Nella sala si levò una raffica di risatine beffarde. Ovviamente nessuno mi avrebbe creduta, soprattutto perché io e Roman, così convenientemente, non ricordavamo niente. Disperata, implorai Stefan di credere a me; piangevo a gran voce guardando uno a uno i loro volti, sperando che almeno una persona sapesse che non ero capace di fare a Stefan una cosa tanto crudele.

Persino la madre di Stefan distolse lo sguardo, rifiutandosi di guardarmi.

«Siamo giunti a un accordo,» disse Stefan. Mi fissava dritto negli occhi, e io non riuscivo a raggiungerlo attraverso il nostro legame.

«Io, Stefan Regan, Alpha del branco Silver Crescent, ti rifiuto, Emily Snow, come mia compagna e Luna del mio branco. Inoltre destituisco Roman Black dal ruolo di beta del mio branco, e perciò entrambi sarete banditi immediatamente.»

Crollai a terra, urlando mentre il dolore mi attraversava. Come poteva farmi questo, spezzare il nostro legame senza esitazione?

Continuai a urlare il suo nome mentre mi trascinavano fuori dalla sala. Il cuore mi faceva male. Ci trascinarono fino al confine del branco. Io mi rifiutai di attraversarlo, sapendo che, se l’avessi fatto, per me sarebbe stata la fine.

Una delle guardie sollevò gli artigli. O attraversavo, rinnegando automaticamente me stessa come Luna del branco Silver Crescent, oppure morivo. Rimasi lì, rifiutandomi di andarmene: la morte era meglio che non stare con Stefan.

Roman mi tirò via, stringendomi forte mentre mi divincolavo contro di lui. Attraversammo il confine. All’istante, ogni legame con il branco e con i suoi membri si spezzò. Urlai mentre lo sentivo accadere, come se l’anima stesse per uscirmi dal corpo, mentre un dolore rovente, come lava, mi scorreva nelle vene.

«Stefan…» continuai a mormorare, finché crollai per il dolore.