Capitolo 6: Hai il coraggio di scommettere contro di me adesso?

Il punto di vista di Alexander

Tamburellavo le dita sulla scrivania in mogano lucido, sfogliando i risultati dei colloqui della giornata. Un altro gruppo di delusioni. La porta del mio ufficio si aprì cigolando dopo un rapido bussare, e Jason entrò con la sua solita aria spavalda, nonostante l'ora tarda. Come VP e capo della R&S alla Claflin Enterprises, era uno dei pochi che poteva entrare senza preavviso.

"Allora, come sono andati i colloqui, Alexander?" chiese, lasciandosi cadere sulla sedia di fronte a me come se fosse il padrone del posto.

"Neanche uno ha superato la selezione," risposi, con un tono tagliente come un coltello.

Jason si sporse in avanti, un sorrisetto sulle labbra. "Storia divertente. Ero nella hall prima e ho sentito una ragazza che ti insultava. Ti ha chiamato 'stronzo arrogante' con un 'complesso di Dio' che 'non riconoscerebbe il talento nemmeno se lo schiaffeggiasse'. Ha riso. "La reception ha detto che era una delle candidate di oggi. Chi diavolo ha il coraggio di parlare male di Alexander Claflin nel suo stesso edificio?"

Alzai un sopracciglio, non impressionato. "Sarebbe il brillante accordo matrimoniale di mio nonno. Nora Frost."

Gli occhi di Jason quasi uscirono dalle orbite. "Sul serio? Aspetta... Nora Frost? Perché questo nome mi suona familiare?" Il suo volto si illuminò. "Wow! È il genio dietro Skynova, la formula che ha rivoluzionato l'industria della cura della pelle l'anno scorso!"

"Dovrei fregarmene?" risposi, con una voce gelida.

"Che gioco stai facendo, amico?" Jason rise, scuotendo la testa. "Il CEO che intervista personalmente i candidati per la R&S, solo per rifiutare sua moglie? Pagherei per vedere quello spettacolo."

Mi appoggiai indietro, con le braccia incrociate. "Se mio nonno non mi avesse imposto questo matrimonio assurdo, non le avrei dedicato nemmeno un secondo sguardo. È volgare, avida di soldi, e disperata di mettere le mani sulla Claflin Enterprises. Tornerà strisciando, implorando per qualche briciola."

Il sorriso di Jason svanì, sostituito da un'espressione seria, rara. "Ti sbagli di grosso, fratello. Nora Frost è un vero talento nella formulazione. Rifiutarla è una perdita per la Claflin, non per lei."

"Semplice," ribattei, con voce carica di minaccia. "Basta una mia parola, e nessuna azienda a Kingsley City la toccherà."

Jason si raddrizzò, fissandomi negli occhi. "Ti sbagli di grosso. Se dipendesse da me, l'assumerei al volo."

"Davvero?" sfidai, con un tono pericoloso.

"Facciamo una scommessa," rispose Jason, con uno sguardo di sfida negli occhi. "Se un'azienda a Kingsley City assume Nora entro una settimana, rischiando la tua ira per le sue competenze, la lasci entrare alla Claflin Enterprises."

Sorrisi. "E quando vincerò?"

"Nome il tuo prezzo," Jason scrollò le spalle.

"Va bene," accettai. "Vedremo."

Jason cambiò tono, improvvisamente casuale ma carico di sottintesi. "Parlando di donne interessanti, cos'è stato quel momento con Daisy, la nostra nuova direttrice marketing, oggi? Tutto l'ufficio vi ha visti mentre le tenevi la mano davanti a tutti."

Gli lanciai uno sguardo che avrebbe potuto uccidere. "È stata buttata a terra dalla mia cosiddetta moglie. Stavo solo aiutandola a rialzarsi, stronzo."

"Giusto," rispose Jason, grondando sarcasmo. "Solo facendo il gentiluomo. Niente a che vedere con il fatto che non hai guardato una donna da quando Vivian se n'è andata. Anche quando si gettano su di te completamente nude."

"Non fare lo stupido," ringhiai. "Ma Daisy... è intrigante. Viene dalla famiglia Traynor di Highcrest City, eppure è qui, a lavorare un lavoro normale invece di sorseggiare champagne ai gala."

La mascella di Jason cadde. "I Traynor? Come nell'impero dei Traynor? Che diavolo ci fa qui a fare la povera?"

"È quello che voglio sapere," ammisi, a bassa voce. "Tieni tutto questo per te. E assicurati che venga trattata bene. Se suo fratello scopre che viene maltrattata qui, sarà un disastro."

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Quando finalmente tornai a casa, la mia mente era già alla riunione del consiglio di domani. Avevo appena toccato la mia dannata cena quando Nora decise di attaccare briga.

"Non mi hai nemmeno dato una possibilità oggi," sbottò, tagliando la sua bistecca come se l'avesse offesa personalmente.

La fissai con uno sguardo freddo. "Hai preso i miei soldi, sei diventata la signora Claflin, e ora vuoi un posto nella mia azienda? Qual è il tuo scopo? Una ragazza del tuo misero background—cosa hai fatto per ingannare mio nonno e farti scegliere?" Sorseggiai il mio vino, stringendo gli occhi. "Stai pianificando di addolcirlo per ottenere delle azioni? Risparmia il fiato."

Il suo viso si arrossò di rabbia. "Se essere la moglie di un Claflin fosse un tale onore, pensi che sarebbe toccato a me?"

La mia espressione si fece più cupa, una tempesta in arrivo. "Avanti. Dillo. Cosa pensi veramente?"

"Tutti sanno perché," rispose, veleno nella voce. "Non c'è una sola donna a Kingsley City che ti sposerebbe volontariamente." I suoi occhi brillarono di rimorso non appena le parole le sfuggirono di bocca.

Le voci. Sussurri che ero un vegetale, sfigurato oltre il riconoscibile, a un passo dalla morte. Che avevo bisogno di una moglie per far nascere un erede prima di morire. L'intera dannata città ci rideva sopra, mentre io mi facevo strada di nuovo verso il potere.

"Sai cosa succede a chi mi attraversa nella famiglia Claflin?" chiesi, la mia voce un sussurro mortale, ogni parola intrisa di minaccia.

Il suo mento si sollevò con aria di sfida, ma rimase in silenzio.

Spinsi indietro la sedia e uscii furioso dalla sala da pranzo, senza più appetito. Al piano di sopra, mi fermai davanti alle finestre a tutta altezza della mia camera da letto, guardando i terreni della tenuta.

Quasi una settimana, e ancora nessuna traccia della donna del club. Come può una persona viva e vegeta sparire così? Il ricordo del suo corpo premuto contro il mio, il suo profumo, il suo sapore—mi tormentava. Aveva risvegliato qualcosa che pensavo fosse morto da tempo. Dovevo trovarla, a qualunque costo.