Capitolo 7 Lui odora di lei

Il punto di vista di Lyra

Lasciai che la trasformazione prendesse il sopravvento, sentendo la mia coscienza fondersi con quella della mia lupa mentre le ossa si riassestavano e i sensi esplodevano in una consapevolezza iperacuta. L'abito da cerimonia si lacerò, il tessuto delicato che si strappava mentre il mio corpo si espandeva e mutava in forma lupina.

Il manto nero come la notte della mia lupa scintillava al chiaro di luna mentre sfrecciavamo tra i giardini, con le zampe silenziose sulla terra umida.

Eccola! La mia lupa individuò un movimento più avanti. Una figura in bianco che si muoveva rapidamente lungo i sentieri di servizio dietro la tenuta.

Balzai in avanti, coprendo la distanza in pochi secondi. Ma mentre mi avvicinavo, i miei sensi potenziati colsero qualcosa di strano. L'odore era simile, ma non identico. Troppo giovane, troppo floreale.

La donna si voltò, spaventata dal mio arrivo, e io mi bloccai. Non era affatto la dottoressa Blackwood, ma solo una giovane del personale del catering che trasportava della biancheria impregnata di un odore di disinfettanti di tipo medico.

Persona sbagliata, realizzò la mia lupa con amara delusione.

Mi ritirai nell'ombra dietro gli edifici di servizio della tenuta, tornando alla mia forma umana. La trasformazione mi lasciò stordita e completamente nuda nell'aria fresca della notte.

Vestiti, pensai disperatamente, scrutando l'area.

Strisciai lungo il perimetro dell'edificio finché non trovai un filo dove erano stese ad asciugare le uniformi del personale. Afferrai un semplice abito nero che sembrava all'incirca della mia taglia e lo infilai in fretta. Era largo e anonimo, niente a che vedere con l'abito da cerimonia che avevo distrutto durante la trasformazione, ma doveva bastare.

Mi lisciai il vestito preso in prestito e cercai di darmi un aspetto presentabile.

Mi affrettai a tornare verso la villa.

Durante la mia assenza, il salone principale si era trasformato di nuovo. A un'estremità era stato allestito un piccolo palco, decorato con lo stemma della luna d'argento della Fondazione Blackthorne. Gli ospiti stavano prendendo posto, mentre la cerimonia per le borse di studio stava per iniziare.

Ciò che vidi dopo mi gelò sul posto.

Dorian era sul palco, accanto al podio, incredibilmente affascinante nel suo abito da sera. Ma non era solo. Seraphina era al suo fianco. Si muovevano insieme con una disinvoltura studiata, scambiandosi conversazioni sommesse e sguardi complici.

Mentre li guardavo, paralizzata sulla soglia, Seraphina rise per qualcosa che Dorian aveva detto. Poi, con un'intimità deliberata, gli prese il calice di champagne dalle mani e ne bevve un sorso, le sue labbra che toccavano lo stesso punto che le sue avevano sfiorato pochi istanti prima.

Il gesto era inequivocabilmente possessivo. Inequivocabilmente intimo.

Mi strinsi il petto, la vista del mio compagno così vicino a un'altra donna mi provocò una fitta acuta e insopportabile al cuore.

«Signore e signori», tuonò la voce di Owen nel salone mentre saliva sul podio. «Benvenuti alla cerimonia annuale di premiazione della Fondazione Blackthorne».

Mi costrinsi a muovermi, trovando un posto libero in fondo mentre Owen continuava il suo discorso di apertura.

«I premiati di quest'anno rappresentano le migliori giovani menti nel campo della medicina soprannaturale», annunciò Owen. «Ognuno di loro ha dimostrato una promessa eccezionale».

Un tempo, il dottor Lunaris mi aveva curata per la depressione. Era un'oscurità che mi era rimasta attaccata per anni dopo la morte dei miei genitori. Mi aveva avvertita che coltivare emozioni positive era vitale per il benessere di un lupo. Resta calma, mi dissi. Supera questo momento e basta.

Dorian e Seraphina si fecero avanti insieme per consegnare il primo premio.

Quella scena scatenò qualcosa di più profondo della gelosia.

Il padre di Seraphina era stato il primo ad abbandonare i miei genitori quando avevano più bisogno di sostegno. Quando le loro morti furono archiviate come "incidenti", era stato lui a sostenere a gran voce l'immediata ascesa al potere del beta, bloccando qualsiasi indagine su ciò che era realmente accaduto.

La madre di Seraphina aveva causato uno scandalo che aveva scosso tre branchi diversi. La sua relazione con un altro Alpha si era conclusa con la misteriosa morte della compagna di lui. Le malelingue continuavano a perseguitare la loro famiglia: infedeli, inaffidabili, disposti a distruggere chiunque per il potere.

Eppure, più di un decennio dopo, il mondo sembrava aver dimenticato tutto. Seraphina era acclamata semplicemente perché era la compagna predestinata di Dorian, e i Crimson erano rispettati unicamente per la forza del loro patrimonio.

E adesso la loro figlia era lì, avvinghiata al mio compagno come se fosse quello il suo posto.

«Lyra Nightfall,» la voce di Owen interruppe il tumulto dei miei pensieri. «Vincitrice della Borsa di Studio per la Ricerca Medica Avanzata.»

Un applauso riempì la sala mentre mi alzavo in piedi, con le gambe malferme.

Dorian era pronto con l'attestato ufficiale, l'espressione attentamente neutrale. Accanto a lui, Seraphina teneva il tradizionale medaglione d'argento che accompagnava il premio.

Prendilo e vattene, mi dissi. Non guardarli. Non pensare a ciò che rappresentano.

Ma quando raggiunsi il centro del palco, Seraphina si fece avanti con quel suo sorriso studiato. Mi prese la mano per consegnarmi il medaglione e sussurrò per prima cosa: «Che bello vedere che hai finalmente trovato un abbigliamento che ti si addice davvero. L'uniforme da serva ti sta a pennello, si direbbe quasi che tu sia nata per indossarla».

Le guance mi avvamparono per l'umiliazione.

La mascella di Dorian si tese leggermente, ma non disse nulla.

Incoraggiata dalla sua mancata reazione, Seraphina si avvicinò ancora di più, le sue parole successive appena udibili ma devastantemente chiare: «Lo senti? Ha il mio odore».

I sensi acuti della mia lupa lo percepirono all'istante. Quell'odore nauseante e dolciastro di una lupa che non era la sua, e di certo non ero io.

Dorian l'aveva sentita chiaramente, ma si limitò ad aggrottare appena la fronte.

La sofferenza esplose in qualcosa di selvaggio. Mi sentii cadere prima ancora di rendermi conto di cosa stesse succedendo.

Le braccia di Dorian mi afferrarono e per un istante disperato e folle pensai che potesse davvero importargli qualcosa.

«Lyra?» La sua voce suonava distante.

Ma poi Seraphina disse: «Oh cielo, un'altra delle sue scenate. Cerca sempre attenzione quando le cose non vanno come vuole lei».

La preoccupazione svanì dalla voce di Dorian. Le sue braccia si irrigidirono intorno a me.

Cercai di concentrarmi, di difendermi, ma le parole non volevano uscire.

«Solo un'altra recita,» continuò Seraphina con finta tristezza. «Certe lupe non superano mai il loro bisogno di fare sceneggiate.»

Sentii le mani di Dorian lasciarmi. Non mi adagiò a terra con delicatezza, ma mi spinse via. Caddi pesantemente sul palco, il legno lucido freddo contro i palmi delle mani mentre cercavo di riprendere l'orientamento.

Il mormorio del pubblico si fece più forte. Voci preoccupate, confuse, sentenziose, tutte mescolate insieme.

«Dorian,» sussurrai, guardandolo dal basso. «Ti prego...»

Poi Seraphina ansimò in modo teatrale, portandosi una mano al petto. «Oh... io... non respiro...» Barcollò con grazia, allungando una mano per cercare il sostegno di Dorian.

La sua attenzione scattò immediatamente su di lei. Senza degnarmi di un altro sguardo, prese Seraphina tra le braccia, portandola verso l'uscita del palco mentre il personale medico si precipitava avanti.

«Fatele spazio,» gridò qualcuno. «Chiamate il dottore.»

Ma non parlavano di me. Ero seduta da sola sul pavimento lucido del palco, circondata da sussurri e sguardi, a guardare il mio compagno sparire con un'altra donna tra le braccia.

Pensano che la bugiarda siamo noi, gemette la mia lupa. Pensano che siamo noi a cercare attenzione.

Le luci della cerimonia mi abbagliavano come in un interrogatorio. I volti del pubblico si confondevano, alcuni preoccupati, altri sospettosi, tutti intenti a giudicare.

Ero assolutamente, completamente sola.