Capitolo 1

La notte, una luce improvvisa apparve nella fitta nebbia.

Una piccola barca traballante stava remando lentamente dal lago nero come la pece.

C'erano in totale tre uomini e quattro donne sulla barca, sette persone in tutto.

Tuttavia, dieci minuti fa, c'erano otto persone qui.

Le persone sulla barca avevano espressioni intorpidite, stanche e silenziose, con i pensieri che si riflettevano sui loro volti. Ma un'emozione era comune a tutti loro: il panico.

Sembrava che avessero appena vissuto un evento terrificante.

La piccola barca continuò a remare fino a fermarsi al vecchio molo vicino alla riva.

Tutti alzarono lo sguardo e videro un hotel, che sembrava uno dell'ultimo secolo, emergere gradualmente dalla fitta nebbia.

Appena scesi dalla barca, le luci nelle stanze dell'hotel iniziarono ad accendersi, un piano dopo l'altro, fino all'ultimo piano.

I fuochi d'artificio iniziarono a esplodere nella foresta nera come la pece in lontananza, uno, due, tre...

C'erano in totale sette fuochi d'artificio, e loro erano esattamente sette.

Dopo la fine dei fuochi d'artificio, la piccola barca lasciò di nuovo lentamente il molo, la piccola luce appesa alla prua tremolante fino a scomparire finalmente nella fitta nebbia.

Tuttavia, i volti dei sette divennero ancora più terrorizzati.

Perché questa piccola barca non aveva alcun barcaiolo, la posizione del barcaiolo era stata sostituita da uno spaventapasseri dalla forma strana.

Si fermarono davanti all'hotel, guardandosi l'un l'altro, nessuno disposto a fare il primo passo.

Sebbene fossero circondati dalla foresta oscura e dietro di loro ci fosse il lago nero come la pece, l'hotel davanti a loro era l'unica fonte di luce in questa zona.

Ma le espressioni di tutti si contorsero all'unisono, non sapendo cosa fare dopo.

"Andiamo dentro."

"Abbiamo altra scelta?"

Una voce maschile ruppe quel dannato silenzio. Era l'uomo che sembrava un professore universitario, con i capelli grigi e un paio di occhi azzurri calmanti.

"Ma, ma chi sa cosa diavolo c'è là dentro."

Una voce tremante proveniva dalla bella donna bionda.

Continuava a torcersi i capelli belli, sembrando nervosa.

"E se, e se ci fosse pericolo?"

Il silenzio cadde di nuovo.

All'inizio, tutti erano eccitati per questa avventura, calcolando segretamente quanti soldi del premio avrebbero potuto ottenere.

Ma quando salirono su quella piccola barca con solo uno spaventapasseri, tutti improvvisamente si resero conto che questa non era affatto una caccia al tesoro.

Era più come un gioco di caccia!

E loro erano la preda in questa caccia.

"Se non entri, hai intenzione di nuotare fino all'altra sponda?"

Charles Brown fece diversi respiri profondi, costringendo il suo battito cardiaco a tornare alla normalità.

Il suo cuore batteva così forte che sembrava stesse per saltare fuori dalla sua bocca.

Charles alzò il polso, l'orologio si era fermato.

Ma ricordava chiaramente che dal momento in cui aveva ricevuto quella misteriosa lettera d'invito fino ad apparire in quel luogo, era passato meno di un'ora.

"Hai dimenticato quel piccolo uomo coraggioso?"

Sentendo qualcuno menzionare il piccolo uomo che se ne era andato presto, la donna bionda urlò e poi si accovacciò, abbracciandosi la testa stretta.

Sì, solo dieci minuti fa, erano ancora in otto.

Incluso Charles, un totale di otto persone avevano ricevuto un invito dagli organizzatori per partecipare a un'avventura misteriosa con un enorme premio.

Poi erano stati tutti drogati, e quando si erano svegliati, si erano trovati su una piccola barca.

Tra loro c'era un uomo piccolo e agile, John Wright, che continuava a maledire e lamentarsi che gli organizzatori li avevano drogati e rapiti su quella barca.

John voleva prendere il suo telefono per contattare la polizia, ma scoprì che tutti i suoi dispositivi di comunicazione non avevano segnale, e persino il suo orologio aveva smesso di funzionare.

John credeva che fosse un rapimento pianificato con cura, e che i rapitori volessero rapirlo per minacciare la sua famiglia e chiedere un riscatto!

Si sporse persino, cercando di disperdere la fitta nebbia, e poi si chinò per agitare l'acqua nel lago.

Infine, mormorò che sapeva nuotare e avrebbe nuotato fino alla riva, poi saltò in acqua.

Tutti lo videro nuotare via rapidamente senza voltarsi indietro e non ci fecero molto caso.

Pensarono che forse con una persona in meno, avrebbero potuto ottenere più soldi del premio.

Tuttavia, non molto tempo dopo, un pezzo di legno galleggiante apparve improvvisamente dal lago lontano, molto evidente sul lago calmo.

Ma quando la piccola barca si avvicinò al legno galleggiante, tutti furono inorriditi nel scoprire che non era affatto un pezzo di legno galleggiante!

Era il cadavere di John.

Nessun arto, nessuna testa, solo un torso.

Il sangue si diffondeva costantemente dalle cinque parti mozzate, trasformando il lago già scuro in un colore rosso scuro.

La barca continuava a muoversi in avanti, e l'odore del sangue diventava sempre più forte.

Il braccio sinistro di John, il braccio destro, la gamba sinistra, la gamba destra, uno dopo l'altro, apparivano alla loro vista mentre la barca si muoveva.

Fino a quando la testa di John apparve dal fondo del lago con delle bolle, tutti videro i suoi occhi spalancati dal terrore, la bocca in una forma di O, la sua espressione contorta oltre ciò che una persona normale potrebbe raggiungere.

Charles diede solo un'occhiata e si rese conto chiaramente che John doveva aver sperimentato un terrore estremo prima di morire.

Infine, qualcuno sulla barca non riuscì a trattenersi e vomitò, il vomito mescolato con l'odore del sangue, facendo finalmente capire a tutti che non era uno scherzo.

Solo menzionare di nuovo John, il suono del vomito si levò dalla folla, uno dopo l'altro.

"Dietro di noi c'è il lago, intorno a noi c'è la foresta, a parte l'hotel davanti a noi, abbiamo altre scelte?"

Charles fece un altro respiro profondo, cercando di mantenere la voce ferma.

Anche lui aveva paura.

Ma che fossero gli arti galleggianti nel lago o l'odore persistente di sangue, lui manteneva sempre una calma diversa dagli altri.

Perché era sempre preoccupato solo per quella lettera d'invito.

Quale segreto nascondeva la persona che aveva organizzato questo evento?

Charles camminava davanti, e gli altri lo seguivano, spingendo il cancello di ferro dorato avvolto nelle ragnatele.

Ma non appena tutti entrarono nel cortile davanti all'hotel, il cancello di ferro dietro di loro si chiuse improvvisamente con un "clang", rompendo il silenzio intorno a loro.

Qualcuno del gruppo corse al cancello di ferro e lo spinse, ma non si mosse.

E la fitta nebbia fuori dal cancello di ferro si condensò di nuovo, rendendo la nebbia ancora più densa.

Era troppo inquietante, tutto era troppo inquietante.

Per sicurezza, tutti si strinsero insieme e si mossero lentamente verso la porta dell'hotel.

Alla porta, Charles salì qualche gradino e allungò la mano per bussare.

La porta dell'hotel era avvolta in intricati motivi, densamente disposti come una sorta di totem.

Mentre Charles rifletteva, passi frettolosi vennero dall'interno, e tutti si ritirarono spaventati, lasciando Charles solo alla porta.

Una piccola mano lottava per aprire la porta, e Charles, sorpreso, la spinse rapidamente.

Ciò che apparve davanti a loro non era il mostro che avevano immaginato.

Tutti tirarono un sospiro di sollievo.

"Perché siete così in ritardo? Troppo lenti!"

Chi aveva aperto la porta era una ragazzina, di circa quindici o sedici anni, la sua voce chiara e piena di risate.

Indossava un vestito a quadri azzurro chiaro, con due trecce marroni sulle spalle, e un grande fiocco legato dietro la vita.

La ragazzina si avvicinò per tirare il braccio di Charles, sorridendo al gruppo di persone ai piedi dei gradini.

"Entrate, cosa state lì a fare?"

Charles fu tirato dentro dalla ragazzina, e gli altri erano ancora lì, incerti se seguirlo.

"Se non volete entrare, volete tornare nella fitta nebbia?"

Dopo aver tirato dentro Charles, la ragazzina si fermò alla porta con le mani sui fianchi, indicando la folla.

"Conto fino a dieci, e dopo dieci secondi chiuderò questa porta. Allora tornerete tutti a quel lago."

"Cominciando il conto alla rovescia, 1, 2..."

Sebbene il sorriso rimanesse sulle sue labbra, la sua voce divenne fredda e crudele, e l'indifferenza raggiunse i suoi occhi.

Alla menzione del lago, tutti ricordarono il cadavere che sembrava legno galleggiante.

Tornare al lago significava morte certa!

Così tutti si precipitarono a entrare nell'hotel.

La hall dell'hotel era molto spaziosa, con uno stile decorativo che ricordava il secolo scorso, e il lampadario di cristallo rifletteva la luce negli occhi di tutti.

Davanti a loro, il banco della reception aveva due manichini come portieri, e di lato c'era un vecchio ascensore scorrevole, con scale simmetriche su entrambi i lati della hall.

Nella sala a sinistra c'era un camino, attorno al quale erano disposti tre grandi divani di pelle e una poltrona reclinabile.

La bambina saltò sulla poltrona e fece cenno a tutti di avvicinarsi.

Quando si avvicinarono ai divani, videro quattro persone accasciate sui divani come fango.

I loro occhi erano vuoti, fissavano le fiamme scoppiettanti del camino, sembravano privi di anima.

Nessuno parlava, e il silenzio calò di nuovo, anche se erano vicino al fuoco, la temperatura sembrava più fredda.

"Direi," pensò Charles, rompendo per primo il silenzio, "dove siamo?"

"E come siete arrivati qui?"

"Siete arrivati anche voi attraverso la nebbia su una barca?"

Charles fece tre domande in un fiato.

Ma la risposta fu ancora quel terribile silenzio.

Le persone accasciate sui divani non si mossero nemmeno.

"Siete tutti muti?"

Una voce forte rimbombò da dietro Charles, echeggiando nella hall vuota.

La voce apparteneva all'energumeno barbuto Jeffrey Perez.

Vedendo che nessuno si muoveva, Jeffrey fece un passo avanti, pronto a esplodere.

Ma il secondo dopo, un uomo che sembrava un elite, seduto su una poltrona singola, si raddrizzò.

E disse, "Anche se avete molte domande, dovete prima completare il compito."

"Quando avrete completato il compito nella stanza e sarete tornati qui vivi, tutte le vostre domande troveranno naturalmente risposta."

Dopo aver finito di parlare, tutti diventarono all'erta, un senso di presagio cresceva.

"Stanza, quale stanza?"

Chiese Charles, ricordando una chiamata misteriosa che aveva ricevuto prima di svenire.

L'uomo elite alzò la mano e indicò, e tutti seguirono il suo sguardo verso il secondo piano.

"Non rimane molto tempo per prepararsi," l'uomo elite guardò il suo orologio, "In meno di tre minuti, il passaggio per le stanze si aprirà, e entrerete nel mondo dell'orrore attraverso le stanze per completare i compiti assegnati a voi."

"Dopo aver completato i compiti, la piccola barca riapparirà per portarvi via."

Dopo aver finito di parlare, Piper Phillips, una donna minuta con occhiali dalla montatura rossa, chiese, "E se non completiamo i compiti?"

"Cosa pensi che succederà? Naturalmente, morirete!"

L'uomo elite sogghignò, come se avesse sentito una domanda ridicola.

Alzò la testa, il suo sguardo lentamente si fece freddo, e fissò Piper.

"Morirete in modo molto, molto orribile!"