Capitolo 3

La "signora" rimase sorpresa per un momento, chiaramente non si aspettava quella domanda, ma rapidamente mise su un sorriso e rispose, "Sembra di sì per ora, perché questa comunità è in realtà piuttosto vecchia, e poiché si trova in una zona remota e la stagione delle piogge sta per arrivare, i vicini si sono trasferiti uno dopo l'altro di recente."

"In effetti, se non fosse per l'incapacità di muoversi di mio marito, noi avremmo..."

La voce della "signora" si affievolì, ma si riprese rapidamente.

"Durante questi giorni, sentitevi come a casa vostra. Ho già pulito le stanze al primo e al secondo piano, quindi sentitevi liberi di sceglierne una."

"Solo una cosa da tenere a mente," la "signora" divenne improvvisamente seria, e il suo tono si fece severo. "Assolutamente, assolutamente non andate al terzo piano, altrimenti..."

Si fermò, senza finire la frase.

"In ogni caso, tutti quanti, non siate curiosi riguardo al terzo piano. È una regola!"

Vedendo tutti annuire, la "signora" sorrise di nuovo.

"Dal momento che avete capito, posso andarmene tranquilla. Lascio mio marito nelle vostre mani!"

"Signora, dove sono i suoi figli?" Jeffrey, che era rimasto in silenzio, parlò improvvisamente.

"Oh, grazie per avermelo ricordato. Devono essere ancora a giocare!"

La "signora" batté le mani verso la scala, "Ragazzi! È ora di andare!"

Appena finì di parlare, si sentì il suono di passi provenire dalle scale.

Uno, due, tre... Charles non riusciva a contarli tutti, sapeva solo che un gruppo di bambini scese di corsa, chiacchierando.

Gli occhi di tutti si sgranavano mentre guardavano il gruppo di bambini uscire di corsa.

La "signora" era alla porta, salutando ognuno di loro.

Improvvisamente, Charles sentì qualcosa abbracciargli la gamba. Guardò in basso e vide un bambino riccioluto.

"Che buon profumo," mormorò il bambino.

"Cosa?" Charles stava per accovacciarsi per chiedere quando la "signora" tirò via il bambino.

"Muoviti, i tuoi fratelli e sorelle ti stanno aspettando!"

La "signora" sorrise scusandosi con Charles mentre copriva la bocca del bambino e lo trascinava fuori dalla porta.

Quello era l'ultimo bambino.

Charles sentiva che qualcosa non andava. Si mise alla finestra, guardando la "signora" mettere i bambini in macchina uno per uno. Proprio prima di salire in macchina, il bambino riccioluto si girò improvvisamente e lo guardò.

Charles rimase impietrito, incapace di muoversi.

Perché il bambino gli fece lo stesso strano e inquietante sorriso della "signora."

Addirittura si leccò le labbra, come se assaporasse un gusto indimenticabile.

Cosa stava assaporando?

E cosa intendeva con "che buon profumo"?

Charles non indossava nessun profumo, quindi cosa poteva aver sentito di così buono il bambino?

"Anche tu lo trovi strano, vero?" Il barbuto Jeffrey apparve accanto a lui a un certo punto.

"Un gruppo di bambini, un marito enorme, e questa comunità tranquilla."

"È terribile."

Charles ricordò improvvisamente la domanda di Jeffrey interrotta dalla "signora" prima. Chiese, "Quando hai detto che questa casa non sembra abitata, cosa intendevi?"

"Il terreno nel cortile anteriore è pieno di uova di insetti. In una casa abitata normalmente, specialmente una con prati così ben curati, il terreno non avrebbe così tante uova di insetti."

Charles pensò per un momento, volendo chiedere di più, ma poi chiuse la bocca.

Era una persona cauta, non si avvicinava troppo agli estranei a meno che non fosse assolutamente necessario.

"Andiamo in salotto," Jeffrey sembrava capire i suoi pensieri e non continuò l'argomento.

Gli diede una pacca sulla spalla e si voltò per andarsene.

Charles si girò e vide le persone riunirsi nel salotto.

Abbassò la testa, sospirò e si avvicinò.

Prima di andarsene, guardò di nuovo fuori dalla finestra. La macchina non si vedeva più.

Dopo un breve giro di presentazioni, tutti iniziarono a discutere su come prendersi cura del paziente.

"Scusate, posso chiedere, come siete finiti tutti sulla barca?"

A parlare era Piper, la donna bassa con gli occhiali dalla montatura rossa.