Capitolo 1

"Il mio fidanzato è scomparso da più di tre giorni," disse Alberta Hamilton ai poliziotti.

"La persona scomparsa è Lawrence Marshall," disse l'ufficiale al banco, tamburellando le dita sul tavolo. "Sei sicura che sia il tuo fidanzato? Abbiamo scoperto che abiti proprio di fronte a Lawrence, hai installato delle telecamere per sorvegliarlo e la tua casa è piena di..."

L'ufficiale esitò.

La donna davanti a lui era giovane e bella, con occhi luminosi ed espressivi. La sua voce dolce e morbida poteva facilmente conquistare le persone. Non sembrava affatto una stalker.

Ma i riscontri dei suoi colleghi erano innegabili. Lo sguardo dell'ufficiale si fece più acuto mentre continuava, "La tua casa è piena di foto della persona scomparsa, i suoi vestiti, perfino oggetti che ha usato, tutti etichettati e conservati. Lo stavi osservando, fotografandolo di nascosto, da almeno quattro anni."

Alberta non era entusiasta del sospetto dell'ufficiale ma rimase calma. "Allora, quando lo troverete?"

Il tono dell'ufficiale si fece più freddo. "Ora sospettiamo che tu sia la responsabile della scomparsa di Lawrence. Alberta, se confessi ora, potresti ottenere una pena più leggera."

"Come potrei mai fare del male a Lawrence?" Alberta lo guardò con delusione e un pizzico di scherno, poi sussurrò, "Preferirei rinchiuderlo in modo che possa guardare solo me giorno e notte."

"Quindi questo è il tuo movente?" sondò l'ufficiale.

Alberta dichiarò, "Basta. Invece di perdere tempo con me, dovreste essere fuori a cercarlo."

Alberta si alzò per andarsene, ma fu fermata dall'ufficiale. "Sospettiamo che tu abbia commesso aggressione e detenzione illegale. Devi restare qui per almeno 12 ore. Se troviamo prove sostanziali entro 24 ore e otteniamo un mandato, abbiamo il diritto di arrestarti."

Dopo aver finito, l'ufficiale fece accompagnare Alberta in un ufficio piccolo per la detenzione temporanea da una collega. Due ore dopo, tornò di corsa trovando l'ufficiale femminile addormentata alla scrivania e Alberta scomparsa.

Alberta era fuggita attraverso una finestra e tornò al suo complesso di appartamenti, dove vide due auto della polizia parcheggiate all'ingresso. Cliccò la lingua con fastidio.

Si nascose nel bagno di un centro commerciale vicino, tirò fuori una parrucca, un cappello e degli occhiali dalla borsa, e si travestì rapidamente. Poi andò in un caffè di fronte al suo complesso di appartamenti ad aspettare.

Dal suo posto vicino alla finestra, poteva vedere l'attività della polizia. Aspettò che se ne andassero per più di un'ora.

Alberta poi andò al bagno, ma quando tornò, trovò un invito sul suo tavolo.

Un post-it sull'invito diceva: [Lawrence è sull'isola.]

Alberta afferrò l'invito e lo aprì rapidamente, chiedendo ai clienti vicini, "Qualcuno ha visto chi ha lasciato questo sul mio tavolo?"

Tutti scossero la testa, tranne una giovane studentessa di liceo che alzò la mano. "Era un uomo con la barba, che indossava un cappellino da baseball blu navy."

"Grazie!" Alberta uscì di corsa dal caffè, cercando ovunque.

Ma nella folla, non c'era nessun uomo con il cappellino da baseball.

Tornò al caffè, e un membro del personale si avvicinò a lei. "Signorina, ha perso qualcosa? Vuole che chiami la polizia?"

Alberta istintivamente evitò l'opzione della polizia e chiese di vedere le registrazioni delle telecamere di sicurezza.

Ma il personale insisteva nel chiamare prima la polizia. Alberta chiese improvvisamente, "Come hai saputo che avevo perso qualcosa?"

Era un sabato affollato e il personale era tutto occupato. Chi avrebbe notato l'attività nel suo angolo?

Il personale disse, "Una ragazza delle superiori seduta laggiù l'ha menzionato."

Sentendo ciò, Alberta si girò per cercare la ragazza, ma era già sparita.

"Maledizione!" Alberta si rese conto che probabilmente l'invito era stato lasciato da quella ragazza.

Si liberò del personale e riaprì l'invito.

Il biglietto era di un bianco lucido, con rifiniture in seta azzurra, dall'aspetto elegante e immacolato.

Entrambi i lati avevano una leggera filigrana dorata di un'isola.

[Gentile Signorina Hamilton, è cordialmente invitata a Azure Harbor tra sette giorni. La nave per Paradise Island partirà alle 10 del mattino del 1º aprile. Paradise Island ospiterà un grande evento di sopravvivenza con ricchi premi. Tutto ciò che desidera può essere trovato sull'isola. Attendiamo con ansia la sua presenza.]

Alberta sapeva esattamente cosa fosse Paradise Island.

Era nata e cresciuta lì. Le persone lì erano trattate come bestiame. C'era un intero "allevamento," e non sapeva quale donna fosse sua madre, ma tutti i bambini condividevano lo stesso padre—un pazzo ossessionato dagli esperimenti umani.

Sull'isola, aveva incontrato Lawrence, un guerriero affascinante, calmo, ricco e razionale, capace di affrontare dieci uomini da solo. Nonostante lo avesse seguito per quattro anni, non aveva mai scoperto la sua vera identità. Cinque anni fa, Lawrence l'aveva aiutata a fuggire da Paradise Island insieme a molti altri, e lei aveva giurato di dimenticare tutto e non tornare mai più.

Ma ora, con la possibilità che Lawrence fosse sull'isola, Alberta decise rapidamente di tornare.

Sette giorni dopo ad Azure Harbor, una dolce brezza marina soffiava mentre le onde lambivano dolcemente, riflettendo il cielo azzurro e le nuvole bianche. Una massiccia nave da crociera bianca, come un uccello marino a riposo, galleggiava sull'acqua, mentre un numero sorprendentemente alto di persone si imbarcava.

Alberta si travestì da uomo trasandato, osservando cautamente i passanti da un angolo.

Quasi tutti tenevano un invito.

Alcuni sembravano viaggiatori comuni, altri avevano una dozzina di guardie del corpo, chiaramente figure importanti. C'erano persone di età diverse, inclusi anziani e bambini che a malapena arrivavano alle ginocchia di Alberta.

Alcuni erano soli, altri in gruppi, persino attori famosi, scrittori, scienziati...

C'erano telecamere evidenti al cancello d'imbarco. Alberta abbassò il cappello e salì rapidamente sulla nave.

Alle 9:55, il cancello d'imbarco si chiuse.

Alle 10:00, la nave salpò, e un annuncio risuonò attraverso la nave, "Benvenuti a Paradise Island. Il gioco di sopravvivenza inizia ora! La nave su cui vi trovate era una volta una nave fantasma, infestata dagli spiriti di coloro che sono morti di fame. Sono affamati, bramano carne fresca e sangue. Entro mezzogiorno, fornite cinque esseri umani come cibo e consegnateli alla cucina al primo piano."

La voce metallica si fermò bruscamente.

"Sta già iniziando?"

"Siamo in diretta? Ciao, spettatori!"

"Una nave fantasma, eh? Interessante. Dobbiamo cacciare i fantasmi adesso?"

Alberta voltò le spalle alla folla eccitata e si mosse silenziosamente più in profondità nella nave.