Capitolo 2

La nave sarebbe stata in mare per tredici giorni, quindi Alberta doveva affrettarsi a raccogliere abbastanza acqua potabile e cibo, e trovare un nascondiglio sicuro.

La nave da crociera aveva in totale 11 ponti: i ponti uno, due e tre avevano ciascuno una grande cucina con un'area di stoccaggio per il cibo. I ponti dal quattro al nove avevano solo piccole aree per la ristorazione, ma più alto era il ponte, più lussuosi erano i passeggeri e il cibo. I livelli meno uno e meno due condividevano una grande mensa per l'equipaggio.

Alberta non si diresse subito alla cucina del primo ponte come annunciato. Siccome si trovava sul secondo ponte, decise di controllare prima la cucina lì.

Non incontrò alcun problema lungo il percorso. La grande cucina era vuota e l'area di stoccaggio del cibo accanto era sbloccata e senza sorveglianza.

Ripensando al tempo trascorso a bordo, Alberta si rese conto di non aver visto neanche un membro dell'equipaggio. Ma prima che la nave salpasse, non aveva nemmeno notato un gruppo di membri dell'equipaggio sbarcare.

L'equipaggio non poteva essere semplicemente scomparso. O si nascondevano o si mescolavano con i passeggeri.

Alberta trovò un carrello e lo caricò con grandi contenitori di acqua potabile, pane non deperibile, cracker e cibi in scatola. Coprì il carrello con una tovaglia e lo riportò nella sua stanza.

Quando i passeggeri salivano a bordo, veniva assegnata loro una cabina. Alberta controllò la sua cabina per verificare la presenza di telecamere di sorveglianza, dispositivi di ascolto o altri pericoli.

Nascose le provviste alimentari, mise alcune bottiglie d'acqua e qualche pacchetto di cracker nella sua borsa e si mise in cerca di un secondo nascondiglio sicuro.

Una persona intelligente aveva sempre un piano di riserva. Evitare i rischi era una seconda natura per Alberta, una competenza affinata grazie al suo addestramento.

Essendo una ragazza dell'Isola del Paradiso, Alberta era stata preparata per il suo valore come merce. Inizialmente addestrata come assassina, la sua figura in sviluppo e il suo bel viso a quattordici anni portarono i suoi addestratori a cambiare i piani. Le insegnarono come essere una star e come usare il suo aspetto per sedurre gli uomini, con l'intenzione di piazzarla con un politico per ottenere leva.

Ma tutto questo apparteneva al passato.

Ora, Alberta stava mentalmente mappando la disposizione della nave da crociera mentre si dirigeva al secondo ponte inferiore. A poppa, trovò l'area di stoccaggio delle scialuppe di salvataggio.

Con suo disappunto, tutte le scialuppe di salvataggio erano state deliberatamente sabotate.

Questo significava che tutti erano intrappolati nell'immenso oceano.

Alberta continuò a cercare. Le aree di stoccaggio delle scialuppe di salvataggio di solito avevano altri strumenti di emergenza come razzi di segnalazione e fischietti. Dopo aver girato l'area due volte, trovò un angolo nascosto. Non sorprendentemente, tutti gli strumenti di emergenza erano spariti.

Tuttavia, l'angolo era profondo, somigliando a un passaggio, rendendolo un nascondiglio decente.

Mentre si chinava per strisciare dentro, sentì improvvisamente un debole lamento, come il pianto soffocato di un gattino appena nato che fece chiedere ad Alberta se l'avesse immaginato.

Bussò alla parete per fare un po' di rumore, sperando di attirare fuori qualsiasi cosa si nascondesse dentro.

Sicuramente, qualcosa abboccò, una piccola testa sbucò fuori, "Zio, sei tu?"

Alberta rimase scioccata nel trovare un bambino nascosto lì!

Rendendosi conto che era uno sconosciuto, il bambino si ritirò rapidamente, scavando più a fondo e tremando.

Alberta esitò per qualche secondo prima di avvicinarsi al ragazzo e chiedere, "Ehi, chi sei? E perché ti nascondi qui?"

Dietro alcune scatole usate come copertura, il pavimento era ricoperto di coperte e asciugamani. Il bambino aveva una torcia, acqua, cibo e persino un piccolo secchio che fungeva da gabinetto improvvisato.

Chiaramente, qualcun altro aveva pensato che questo fosse un buon nascondiglio e aveva nascosto il bambino lì.

Alberta guardò il secchio. Chiunque avesse preparato questo aveva previsto che il bambino potesse dover nascondersi per molto tempo.

"Da quanto tempo sei qui?" chiese Alberta dolcemente, fermandosi a pochi passi di distanza per evitare di spaventarlo.

Il bambino indossava scarpe nuove di zecca, il che significava che proveniva da una famiglia benestante. Pertanto, Alberta dedusse che non fosse di Paradise Island.

"Non lo so. Sono passati così tanti giorni," il ragazzo singhiozzò, la sua voce tremante di paura e tristezza. "Mio zio mi ha detto di aspettarlo qui."

Alberta si sentiva un po' smarrita; non era molto brava con i bambini. Ma poi notò la collana stretta nella mano del bambino—era di Lawrence!

Lawrence, con la sua ricchezza e il suo gusto per le cose raffinate, aveva sempre vestiti e accessori su misura. Alberta conosceva tutto di lui e non poteva sbagliare i suoi oggetti.

Sapeva che Lawrence aveva un nipote di cinque anni. Dieci giorni fa, Lawrence era andato a trovarlo. Alberta aveva pianificato di seguirlo segretamente, ma un incidente d'auto l'aveva ritardata. Quando andò a cercare Lawrence, lui era scomparso.

Aveva indagato sulla famiglia Gomez in seguito e non aveva sentito parlare di bambini scomparsi. Lawrence aveva anche affermato fermamente che non sarebbe tornato a Paradise Island. Ma se il bambino era in pericolo, la scomparsa improvvisa di Lawrence aveva senso!

Ma la domanda era, dov'era Lawrence?

Non avrebbe mai abbandonato il bambino. L'unica possibilità era che gli fosse successo qualcosa.

Il cuore di Alberta sprofondò. Prese un respiro profondo per calmarsi.

"Il tuo zio si chiama Lawrence?" chiese Alberta dolcemente, preoccupata che il bambino non ricordasse i nomi degli adulti. Tirò fuori una foto di Lawrence dalla tasca. "È lui?"

"Zio Lawrence!" esclamò il ragazzo sorpreso, poi chiese, "Come hai la foto di zio Lawrence? Chi sei?"

"Sono la fidanzata di tuo zio! Puoi chiamarmi Alberta." disse Alberta senza esitazione.

Dato che Lawrence era così vigile, doveva essere consapevole della sua sorveglianza.

C'era solo una spiegazione: Lawrence lo aveva permesso!

Quindi, quando aveva dichiarato alla stazione di polizia che Lawrence era il suo fidanzato, non era del tutto una bugia.

Il ragazzo ripeté, "Cosa? Sei la sua fidanzata?"

"Sì!" rispose Alberta allegramente, facendogli cenno. "Il tuo nome è Roderick Gomez, ma tutti ti chiamano Roddy, giusto? Vieni qui."

Guardandolo di nuovo, i tratti di Roderick somigliavano davvero a quelli di Lawrence, con i grandi occhi lucidi, rendendolo adorabilmente affascinante.

Roderick non percepiva malizia da Alberta, ma Lawrence gli aveva detto di non fidarsi di nessuno. Rimase fermo, stringendo la collana di Lawrence, guardando Alberta con sospetto.

Alberta non lo affrettò. Aspettò pazientemente, usando il tempo per riordinare il piccolo nascondiglio, aggiungendo acqua e cibo dalla sua borsa alle provviste che Lawrence aveva lasciato.

Questo nascondiglio era ben nascosto. Il fatto che sia lei che Lawrence lo avessero scelto dimostrava un certo livello di comprensione tra loro.

Le azioni di Alberta ricordarono a Roderick il giorno in cui Lawrence lo aveva lasciato lì. Corse verso Alberta, piangendo. "Non voglio restare qui più! Zia Alberta, ho paura!"

La parola "zia" toccò il cuore di Alberta.

"Non avere paura. Ti porterò con me." Lo abbracciò, accarezzandogli la testa, sentendo il sudore freddo sul suo cuoio capelluto.

Roderick era riuscito a restare solo in un posto così piccolo e buio per diversi giorni, mostrando più resilienza di molti adulti, ma era al limite.

Sentendo la mano calda di Alberta, i nervi tesi di Roderick cominciarono a rilassarsi. Tirò su col naso e chiese, "Zia Alberta, dov'è zio Lawrence? Quando tornerà?"

"Non lo so nemmeno io." Alberta delicatamente tolse la collana bagnata di sudore dalla mano di Roderick, la pulì e gliela rimise al collo. "Ma lo troveremo."

Condusse Roderick fuori dal nascondiglio, coprendo l'ingresso e aggiungendo qualche camuffamento aggiuntivo nelle vicinanze. Poi prese in braccio Roderick, con l'intenzione di tornare alla loro cabina.

Mentre passavano per il primo ponte, incontrarono un grande gruppo di passeggeri che si dirigevano verso la cucina.

Alberta guardò l'orologio; erano le 11:54. Mancavano meno di sei minuti all'orario annunciato per la trasmissione.