Capitolo 3

Alberta si bloccò per un momento, e i giocatori dietro di lei bloccarono rapidamente il passaggio.

Tenendo Roderick stretto a sé, si spostò di lato e si appoggiò al muro vicino alla scala per lasciarli passare.

Qui si erano radunate circa due o trecento persone, con una folla particolarmente numerosa alla porta della cucina.

I giocatori chiacchieravano eccitati, speculando su cosa potesse esserci dentro la cucina. Alcuni tentarono di aprire la porta, ma la pesante porta di ferro era solida e non si mosse nonostante i loro tentativi di spingere, tirare e battere.

Non avendo successo, iniziarono a discutere su chi dovesse entrare in cucina.

Un uomo suggerì: "Entriamo tutti insieme."

Una donna ribatté: "Le regole dicono cinque persone. E se infrangere le regole avesse delle conseguenze?"

"Quali conseguenze? Gli organizzatori sono avari. Ci sono circa tremila partecipanti, e solo cinque possono entrare nella prima sfida. È ridicolo!" il suggerimento dell'uomo si trasformò in una lamentela.

Molti erano d'accordo con lui, brontolando per la scomparsa dell'equipaggio e la mancanza di personale.

Non lontano da Alberta, un giovane dai capelli castani saltò e gridò verso una telecamera fissa sul muro, "Ehi! Regista, il tuo design del gioco è difettoso!"

Dopo un po', non accadde nulla, e lui si fermò, sembrando imbarazzato.

Alberta gettò uno sguardo alla telecamera, scettica riguardo alla cosiddetta trasmissione in diretta.

Come poteva l'Isola del Paradiso rivelare i suoi segreti? Il pubblico dall'altra parte della telecamera era probabilmente composto da coloro che finanziavano l'Isola del Paradiso e ordinavano "prodotti" da essa ogni anno.

Pensando a questo, Alberta sistemò il cappello e usò il cappotto per proteggere Roderick.

"Sono pesante?" chiese dolcemente Roderick, dondolando le gambe.

Sua madre lo chiamava spesso un po' paffuto e diceva che non poteva più portarlo. Ma Alberta, nonostante sembrasse snella, poteva tenerlo in braccio così a lungo!

"Roddy non è pesante." Alberta lo trovava sempre più simile a un mini Lawrence, e lo adorava.

Erano le 11:59.

I giocatori eccitati davanti alla cucina iniziarono il conto alla rovescia, "Cinque, quattro, tre..."

Si udì un suono sordo proveniente dalla cucina, seguito dal rumore di un meccanismo di blocco.

Quando contarono fino a uno, le porte della cucina si aprirono automaticamente, rivelando una stanza debolmente illuminata con i contorni vaghi di attrezzature e fornelli.

Nel silenzio, sembrava che qualcosa di pericoloso fosse in agguato.

La prima persona si precipitò dentro con entusiasmo. Alberta osservò attentamente mentre correva per pochi passi, poi si fermò bruscamente, tentando di girarsi. Il suo corpo si girò leggermente, ma la sua testa rimase sospesa in aria per un secondo prima di cadere a terra con un tonfo. Il sangue schizzò sul volto della persona più vicina a lui.

La seconda persona emise un suono soffocato, come se la paura e la sua voce fossero state schiacciate da una mano invisibile. Qualcuno lo spinse, e incontrò lo stesso destino raccapricciante.

La terza persona, una giovane donna, urlò e inciampò all'indietro, "Sono morti! Sono morti proprio davanti a me! Come hanno fatto? Oh mio Dio, è così realistico! Devono essere attori professionisti!"

Alberta vide un lampo d'argento nell'aria, gocce di sangue fresco sospese su fili quasi invisibili. Quei fili avevano ucciso due persone in un istante, più affilati di qualsiasi coltello.

Se solo potesse mettere le mani su quei fili, sarebbero un'arma micidiale.

Un segnale acustico risuonò attraverso l'altoparlante.

Alberta controllò l'orologio. 12:01 a.m.

"È ora del primo pasto. Dovevi offrire cinque persone. Perché ne manca una?" La voce meccanica e fredda suonava arrabbiata, folle e inquietante.

Alberta guardò verso la cucina. Oltre ai due che erano stati colti di sorpresa, altri due non erano riusciti a scappare. Gli altri giocatori si ritirarono rapidamente, lasciando un grande spazio vuoto davanti alla cucina.

Quelli vicini alla cucina erano nel panico, cercando disperatamente di allontanarsi, mentre quelli più indietro spingevano in avanti, desiderosi di vedere cosa stava succedendo, creando il caos.

"È sangue vero! Non è finto!"

"È troppo spaventoso. Io me ne vado! Voglio smettere!"

"Calmatevi! Sono sicuramente gli organizzatori che cercano di spaventarci."

L'altoparlante ignorò il trambusto, emettendo un ronzio infastidito, "I fantasmi affamati non sono soddisfatti. Li avete fatti arrabbiare. Stanno arrivando; cattureranno casualmente dieci di voi!"

Diverse figure in abiti neri emersero dalla cucina, muovendosi rapidamente e in modo spettrale, con fiamme verdi che lambivano i bordi delle loro vesti. Nessuno vide come attaccavano, ma le urla riempirono l'aria e l'odore del sangue si fece più forte.

Le "prede" furono trascinate in cucina, esattamente dieci di loro.

Gli occhi di Alberta si strinsero mentre si concentrava su uno dei "fantasmi affamati" che trascinava un corpo.

Anche se non poteva vedere il volto, riconobbe la mano esposta dalla veste, con un piccolo tatuaggio di una farfalla blu scuro sull'indice—era Lawrence!

Alberta si alzò sulle punte per vedere meglio, ma le porte della cucina si chiusero con un tonfo pesante.

"Questa nave si chiama 'Crociera dei Fantasmi Affamati'. Gli spiriti di coloro che sono morti di fame sono intrappolati qui. Sono affamati! Bramano carne e sangue freschi! Entro le 8 di stasera, offrite cinque umani come cibo alla cucina al primo piano, o i fantasmi affamati cattureranno casualmente dieci prede." La trasmissione terminò con un crepitio di statico.

Dopo un momento di silenzio, voci di dubbio, litigi e urla arrabbiate riempirono lo spazio.

Sentendo il caos, Roderick strinse i suoi vestiti con forza. Lei gli accarezzò la schiena rassicurante e si voltò per andarsene.

Aveva appena fatto un passo quando qualcuno le bloccò il cammino.

"Ehi, sai qualcosa?" Era il giovane dai capelli castani, che fissava Alberta.

Alberta sollevò un sopracciglio sorpresa. "Stai chiedendo a me?"

"Sì, proprio a te." Il giovane la indicò. "Ero dietro di te quando siamo saliti a bordo. Ti ho visto salire da sola. Da dove viene il bambino? Ti ho osservato, e sei troppo calma per quello che è appena successo!"

"E allora?" Alberta non era turbata dal suo sospetto.

Tutti erano nel panico e si disperdevano. Quando qualcuno improvvisamente la indicò, gli altri istintivamente guardarono Alberta e il bambino tra le sue braccia.

Il giovane rimase momentaneamente stordito dallo sguardo calmo e freddo di Alberta, quasi dimenticando cosa voleva dire. "Quindi, se sai qualcosa, è meglio che parli!"

Alberta rise e chiese, "Perché sei qui?"

Il giovane sembrava teso. "Perché vuoi saperlo?"