Capitolo 4

"Tutti quelli che avevano ricevuto un invito per l'Isola del Paradiso avevano una ragione per andarci. Allora, perché ci sei andato?" Alberta stava scavando per ottenere risposte, proprio come lui. Non credeva che chiunque avesse ricevuto un invito fosse totalmente innocente.

Questi giocatori rumorosi e spaventati probabilmente stavano solo facendo una scena. Alberta non si preoccupava delle sceneggiate.

"Fatti da parte. Non dubitare di me, e sicuramente non provare a diventare mio nemico," disse Alberta con calma.

Dopo aver scrollato di dosso il ragazzo insistente dai capelli castani, Alberta condusse Roderick alla loro cabina.

Dentro era tutto come l'aveva lasciato. Alberta controllò la gomma da masticare che aveva attaccato dietro la porta per assicurarsi che nessuno fosse entrato.

Roderick guardò in giro, un po' deluso. "Zio Lawrence non è qui."

Alberta rise. "Vorrei che apparisse anche nella mia stanza, preferibilmente sul mio letto."

Gli diede un colpetto sulla testa. "Hai bisogno di un bagno, Roddy. Sei tutto sporco."

Roderick arrossì, coprendosi il viso con le mani, e corse in bagno.

Alberta aprì il rubinetto per lui e lo lasciò giocare nell'acqua. Lavò i suoi vestiti sporchi nel lavandino e li stese sul pavimento accanto al letto, sentendosi piuttosto soddisfatta di sé. Pensava che sarebbe stata una grande moglie un giorno.

Quindici minuti dopo, Roderick uscì dal bagno, tutto bagnato e indossando una delle magliette di Alberta. Tirava l'orlo, imbarazzato. "La tua maglietta sembra un vestito su di me, ma io sono un ragazzo."

"Indossala per ora," disse Alberta, asciugandogli i capelli con un asciugamano. "Potresti dirmi come sei finito su questa nave?" chiese dolcemente.

L'umore di Roderick si oscurò. "L'autista mi ha preso da scuola ma non mi ha portato a casa. L'auto ha guidato per molto tempo, e poi mi sono addormentato. Quando mi sono svegliato, zio Lawrence stava correndo con me in braccio."

Alberta strinse gli occhi. "Chi vi stava inseguendo?"

Roderick scosse la testa. "Zio Lawrence ha detto che erano persone cattive."

"Ricordi come erano fatte le persone cattive?" chiese Alberta.

"Ce n'erano molte, tutte con maschere bianche!" rispose Roderick.

Alberta ci pensò. Le guardie sull'Isola del Paradiso indossavano tute da combattimento nere e maschere bianche. Gli isolani le chiamavano "esecutori."

Roderick la guardò. "Posso chiamare i miei genitori?"

"Non ora," disse Alberta. "Siamo in mare, e solo un telefono satellitare può fare chiamate. Ne troverò uno per te più tardi."

"Va bene," disse Roderick, fissando i suoi piedi. "Sono sempre occupati. A casa ci sono solo io e la tata ogni giorno. Probabilmente non sanno nemmeno che manco, quindi non sono venuti a cercarmi! Voglio zio Lawrence..."

"Lo troveremo e torneremo a casa insieme," disse Alberta, aprendo il palmo. "Guarda."

Gli occhi di Roderick si spalancarono per la sorpresa. "È una farfalla!"

Nella sua mano c'era una piccola farfalla blu metallica, le cui ali si muovevano delicatamente come se fosse viva. Non era più lunga di due giunture di un dito.

Il dorso della farfalla brillava di una leggera luce rossa, rivelando una minuscola lente di una telecamera a un esame più attento.

Era un mini videoregistratore con ali fatte di pannelli solari. Era leggero e portatile e capace di funzionare per 5-8 ore. Alberta ne aveva lasciata una di queste farfalle blu in un punto sicuro a poppa della nave. Se qualcuno fosse entrato, la farfalla dormiente si sarebbe attivata rilevando il suono, permettendole di monitorare attraverso un software sul suo telefono.

"Non è carina? Ti piace?" chiese Alberta, indicando la farfalla.

"È così bello! Lo adoro," disse Roderick, accarezzando delicatamente le ali metalliche della farfalla. "Può volare?"

"Può volare per un po' al sole. D'ora in poi, sarà il tuo piccolo amico," disse Alberta, mettendo la farfalla nella mano di Roderick.

La farfalla aveva un sensore speciale e Alberta poteva tracciare la sua posizione tramite il software entro un raggio di 900 piedi. Non si aspettava di dover salvare un bambino prima di salire sulla nave, ma dare a Roderick una farfalla era un modo per evitare che si perdesse.

Alle 19:30, Alberta prese qualche altra farfalla e guidò Roderick fuori dalla cabina.

Non appena raggiunsero la sala principale al primo piano, qualcuno la chiamò.

"Ehi!" Era di nuovo il ragazzo dai capelli castani. Si fece strada tra la folla per raggiungere Alberta. "Dobbiamo parlare!"

"Di cosa?" rispose Alberta con disprezzo, scrutando la stanza e sentendosi un po' perplessa.

I giocatori al primo piano sembravano seri ma non così tesi e spaventati come a mezzogiorno. Non si affollavano più intorno alla cucina ma sedevano nel ristorante chiuso, parlando a bassa voce. Alberta non percepiva nessuna crisi tra loro.

Non sembrava l'atmosfera prima che qualcuno stesse per morire.

"Mi chiamo Zayne Gibson. Andrew è il mio fratellastro!" Zayne bloccò il passaggio di Alberta, invitandola urgentemente a parlare in privato. "Andrew è bravo a disegnare. Ha fatto schizzi di persone come te."

Zayne enfatizzò "persone come te", strizzando l'occhio in modo allusivo e aspettando la reazione di Alberta.

Ma Alberta non reagì come lui si aspettava. La sua espressione confusa sembrava genuina. "Quale Andrew?"

"Smetti di fingere. Il tuo nome è Anna. Tu e Andrew venite da Paradise Island," disse Zayne a bassa voce. "Andrew è stato adottato dai miei genitori. Mi ha parlato di Paradise Island."

"Ancora non so di chi stai parlando." Alberta scrollò le spalle.

Stava dicendo la verità.

Sull'isola c'era una "fattoria di allevamento". I bambini nati lì venivano assegnati a diversi luoghi dopo un mese. Il suo "padre", Miguel Wallace, un pazzo ossessionato dagli esperimenti umani, chiamava tutte le ragazze nel suo laboratorio "Anna" e tutti i ragazzi "Andrew", distinguendoli solo per numero.

Nata un venerdì 13, Alberta veniva soprannominata "Anna Nera". Il nome le riportava alla mente ricordi lontani. Finalmente guardò Zayne negli occhi. "Perché sei così insistente? Cosa vuoi?"

Zayne, sui vent'anni, era alto e snello, con sopracciglia chiare che non si abbinavano ai suoi capelli appena tinti. I suoi occhi tradivano ambizione e astuzia.

Alberta analizzò istintivamente il suo abbigliamento e i suoi modi. Zayne era eloquente e sicuro delle sue capacità comunicative, ma la sua natura irrequieta suggeriva che non fosse adatto a un lavoro d'ufficio. Se non era un venditore o agente assicurativo, probabilmente era un truffatore che sfruttava le donne per denaro.

Zayne si rese conto che Alberta non era facile da manipolare come altre donne che aveva incontrato.

Diventando impaziente, disse, "Hai detto che tutti vengono sull'isola con uno scopo. Se sopravviviamo al gioco di fuga su Paradise Island, vinceremo premi incredibili! Conosci l'isola meglio di me. Possiamo lavorare insieme. Sei giovane e bella, e hai un bambino. Avere un uomo che ti protegga non farebbe male."

"Proteggermi? Tu?" Alberta rise con scherno.

Zayne sbuffò frustrato. "Sai che c'è una regola nascosta nel gioco di fuga? Se fai squadra con me, te la dirò."